秋深，露重，霜寒。
贡院森严的大门在寅时初刻缓缓开启，如同巨兽张开沉默的口。门外，黑压压的学子人群在熹微的晨光和摇曳的灯笼光晕下，显得肃穆而紧张。空气中弥漫着墨香、烛火气，以及一种无形却压得人喘不过气的、名为“前程”的重量。
周义提着考篮，随着人流，沉默地向前移动。考篮里是他仔细检查过数遍的笔墨纸砚，还有万姝之前派人送来的、据说能提神醒脑的御制清心丸，他一直未曾动用，此刻却鬼使神差地带在了身边。
青衫依旧洗得发白，但在众多或华服或旧袍的学子中，他挺拔的身姿和清冷的气质依旧卓尔不群。只是那总是紧抿的唇线，此刻更显坚毅，眼底深处，是沉淀了所有纷扰杂念后的澄澈与坚定。
经过搜检，踏入号舍。狭小、逼仄、阴暗，仅容一人转身。这就是决定无数士子命运的方寸之地。他放下考篮，环顾这熟悉又陌生的空间，心境竟奇异地平和下来。外界的一切——舅母的刻薄、同窗的议论、世子的轻蔑、公主的炽热、太子的期许、皇后的压力——仿佛都被隔绝在那高墙之外。
在这里，只剩下他，和他的笔。
卯时正，鼓响，题下。
当策论题目发下，看清那“问治国安邦之本”后面隐含的、几乎呼之欲出的“颂圣”与“粉饰”倾向时，周义握着试卷的手，几不可查地收紧了一瞬。
考场内，隐约传来几声压抑的抽气声，随即是死一般的寂静，只剩下烛火噼啪的微响。
许多学子的脸上露出了或狂喜、或纠结、或了然的神情。这是一道“送分题”，亦是一道“送命题”。顺着题意，歌功颂德，堆砌辞藻，不难写出一篇花团锦簇、合乎上意的文章，博个“识时务”的名声，于仕途大有裨益。但若想针砭时弊，直指核心，则风险极大，稍有不慎，便是“妄议朝政”、“心怀怨望”，轻则黜落，重则获罪。
周义闭上眼，脑海中闪过许多画面。
是父母早亡后，寄人篱下尝尽的世态炎凉；是寒窗苦读时，于史书典籍中看到的治乱兴衰；是行走市井间，亲眼所见的民生多艰；是那日灯会上，太子那句“风骨与担当”；更是那个身份尊贵的少女，一次次笨拙而执着地，试图触碰他内心最真实的部分……
她喜欢的，是那个在宫墙外冷静救人的书生，是那个在诗会上清冷作诗的学子，是那个在灯谜前才思敏捷的周义。是一个真实的、有血有肉、有坚持有傲骨的周义，而非一个曲意逢迎、为了前程放弃原则的傀儡。
若他今日在此折腰，日后即便高中，他又该如何面对她那双清澈坦荡的眼睛？如何面对太子那句“配得上她这份真心”的叩问？又如何面对……他自己十年寒窗所坚守的“贫贱不能移”？
他缓缓睁开眼，眸光已是一片沉静如水。心中已有决断。
研墨，铺纸，润笔。
他摒弃了所有华丽的辞藻和空泛的议论，笔锋如刀，直指时弊。从吏治腐败到土地兼并，从边防积弱到财政空虚，他引经据典，数据详实，分析透彻，将盛世繁华表象下的隐忧与疮痍，毫不留情地剖开。他并非一味批判，亦提出了颇具见地的改革设想，虽略显稚嫩，却拳拳之心可鉴。
文章骨力遒劲，逻辑严密，字里行间充斥着一个寒门学子对家国天下的深切关怀与忧患意识，以及一种“知其不可而为之”的孤勇。
他知道，这样一篇文章，在此刻的考场，无异于逆流而上，自断前程。
但他写得很畅快，很坦然。仿佛将这十几年的郁气、思考、抱负，都倾注于这笔端墨迹之中。
当最后一个字落下，他搁下笔，长长地吐出一口浊气。号舍外，天色已然大亮，阳光透过高窗的缝隙，投下几缕微光，照亮了空气中浮动的尘埃，也照亮了他平静却闪烁着异样光芒的眼眸。
他交了卷，走出贡院。秋日的阳光有些刺眼，他微微眯起眼，看着外面等候的、神色各异的人群，心中一片澄明。
结果如何，已不重要。重要的是，他守住了自己的“道”。
---
放榜之日，贡院外墙前人山人海，万头攒动。欢呼雀跃声、扼腕叹息声、失声痛哭声交织在一起，上演着一幕幕人间悲喜剧。
周义没有去挤。他依旧在青松书院，安静地整理着自己的书籍。同窗赵铭跌跌撞撞地跑回来，脸上是难以置信的狂喜，他中了！虽然是榜末，但毕竟是中了！
“周兄！周兄！我中了！”赵铭抓住周义的胳膊，激动得语无伦次，随即想起什么，声音低了下去，带着惋惜和不解，“可是……榜单上……没有你的名字。这……这怎么可能？以周兄之才……”
周义停下手中的动作，抬起头，脸上并没有什么意外的神色，反而露出一抹极淡的、如释重负般的笑容：“无妨。恭喜赵兄了。”
他的平静，让赵铭和其他几个同样落榜、正在捶胸顿足的寒门同窗都愣住了。他们无法理解，寒窗十年，功亏一篑，周义怎能如此淡然？
消息很快像风一样传开。
“听说了吗？那个周义，落榜了！”
“哪个周义？就是公主青眼有加的那个？”
“可不是嘛！原以为有贵人提携，必中无疑，没想到……”
“看来公主的青睐也不管用啊！科场之上，终究还是要靠真才实学！”
“真才实学？我看未必！许是才不配位，露了馅儿呢？”
“我倒是听说……他在策论中写了些……不太合时宜的东西……”有消息灵通之士压低声音，意味深长地说道。
各种猜测、嘲讽、同情、幸灾乐祸的声音，如同污水般四处蔓延。之前因公主和沈玉柔而聚集在周义身上的目光，此刻大多变成了轻蔑与怜悯。
镇国公世子李弘等人更是毫不掩饰他们的快意。
“我早说过，寒门子弟，终究是上不得台面。”李弘摇着折扇，嗤笑道，“以为得了公主几分颜色，便能一步登天？真是痴心妄想！如今落第，看他还有何颜面在京中待下去！”
“世子所言极是。公主殿下想必也是一时被蒙蔽，如今看清其不堪大用的本质，自然也就淡了。”旁边人附和道。
永平坊，李家。
舅母王氏得知周义落榜，先是愣住，随即便是滔天的怒火与刻薄的咒骂。
“落榜了？！竟然落榜了！我就知道！你这个丧门星！白白浪费我们家这么多米粮！还以为你真能考个功名回来光宗耀祖，呸！原来是个没用的废物！如今连公主都厌弃了你吧？看你还有什么指望！赶紧给我滚出去！别脏了我们家的地！”
不堪入耳的辱骂，如同冰雹般砸向周义。他沉默地收拾着自己寥寥无几的行李，将所有书籍仔细打包，对舅母的咆哮充耳不闻。
他的平静，反而更加激怒了王氏。她冲上来，想要撕扯他的包裹：“把这些破书也带走！占地方的东西！”
周义抬手，轻轻格开她的手，目光平静无波地看着她，那眼神里的冷意和某种洞悉一切的了然，竟让泼辣的王氏一时噎住，不敢再上前。
“今日便走。”周义只说了这四个字，背起沉重的书箱，拎着单薄的行李，头也不回地走出了这个寄居数年的“家”门。
身后，是王氏更加尖厉的诅咒和摔打东西的声音。
秋风吹起他青衫的衣角，更显身形单薄。但他迈出的每一步，都异常沉稳。他早已用抄书攒下的微薄积蓄，在城北更偏远、更简陋的梨花巷租下了一间小屋。那里，或许才是他真正属于的地方。
---
皇宫，长乐宫。
万姝几乎是第一时间就得知了周义落榜的消息，以及市井间那些不堪的流言。锦书和琴画小心翼翼地禀报，生怕公主承受不住打击，或是勃然大怒。
然而，万姝的反应却出乎她们的意料。
她先是愣了一下，随即屏退了左右，只留下锦书和琴画。
“他……的文章，真的那般……不合时宜？”她轻声问，脸上没有失望，没有愤怒，只有浓浓的心疼和一丝……骄傲？
锦书低声道：“据宫里私下传来的消息，周公子的策论，并未阿谀奉承，而是……针砭时弊，言辞颇为犀利。几位阅卷官争议很大，最终……未能取中。”
万姝沉默了片刻，忽然站起身，走到窗边，望着庭院中开始凋零的树木，喃喃道：“我就知道……他那样的人，怎么可能写得出歌功颂德的文章……”
她想起他清冷的眉眼，想起他拒赏时的傲骨，想起他在灯谜前冷静分析的模样。那样的周义，若为了功名而折腰，反而会让她失望。
“他现在在哪里？他舅母定然又要为难他了吧？”万姝转过身，急切地问。
“周公子……似乎早已料到此事，已在城北梨花巷赁了一间小屋，今日便搬离了永平坊。”琴画回道。
万姝心中一阵抽痛。他竟是早已做好了落榜的准备！独自一人，默默承受着这一切。
“公主，如今周公子落第，市井流言纷纷，您……还要与他往来吗？”锦书忍不住问道。在她看来，周义如今失了最大的价值——科举晋身的希望，公主实在不必再在他身上耗费心力。
万姝猛地看向锦书，目光锐利：“锦书，在你眼中，本公主看中的，难道只是一个‘进士及第’的名头吗？”
锦书吓了一跳，连忙跪下：“奴婢失言！公主恕罪！”
万姝扶起她，语气坚定，带着前所未有的清醒：“我喜欢的，是宫墙外那个临危不乱的周义，是那个拒不受赏的周义，是那个在雨中共伞、在灯下猜谜的周义！是他的才华，更是他的风骨！如今他为了坚守心中之道，不惜自断前程，这份魄力与担当，比那些只会写颂圣文章的蝇营狗苟之徒，强过千倍万倍！”
她越说越激动，眼中闪烁着与有荣焉的光芒：“他落第，不是他的耻辱，是那些识人不明者的损失！”
锦书和琴画看着公主这般模样，心中震撼不已。她们的小公主，真的长大了。她看到的，不再是浮于表面的荣耀与身份，而是皮囊之下，那颗真实而闪耀的灵魂。
“那……公主现在打算如何？”琴画轻声问。
万姝深吸一口气，走到梳妆台前，看着镜中自己坚定的面容：“他不是需要同情和怜悯的人。他现在需要的，是安静，是尊重，是……不被打扰的理解。”
她想了想，吩咐道：“琴画，你去将我私库里那套上好的松烟墨和紫毫笔找出来。锦书，你去小厨房，让他们用新下的核桃，加上霜糖，做一匣子糖霜核桃来。要做得……看起来普通些，像是外面铺子买的一样。”
她不要用宫中的奢华去刺激他此刻可能敏感的心，她只想送一些他或许用得上、或许能甜一甜心的、不着痕迹的关怀。
“另外，”万姝顿了顿，眼中闪过一抹狡黠，“想办法，让太子哥哥‘偶然’知道周义新搬去的地址。”
她不能亲自去，但她可以让懂得欣赏他才华、又能给予他实际帮助的太子哥哥，知道他的下落。这比她自己莽撞地冲过去，要合适得多。
“是，公主。”锦书和琴画领命而去。
万姝独自坐在殿内，摩挲着那本写满周义名字的《策论通解》，心中充满了复杂的情绪。有心疼，有骄傲，有担忧，但更多的，是一种尘埃落定般的坚定。
她喜欢的少年，没有在权势面前弯腰，没有在前程面前妥协。他用自己的方式，捍卫了寒门学子的尊严与风骨。
这样的他，值得她付出更多的耐心与等待。
科场的门暂时关闭了，但人生的路还很长。她相信，是明珠，终不会永远蒙尘。
而她要做的，就是在他必经的路旁，点亮一盏温暖的灯，等他走来。
京公网安备11010502036362号