秋光正好，坤宁宫后苑的菊花开得如火如荼，千姿百态，幽香浮动。
皇后沈氏端坐在亭中，身着雍容的绛紫色宫装，面带微笑，看着亭外正在仔细观赏一盆绿牡丹的少女。
那少女身着藕荷色缕金百蝶穿花长裙，身姿窈窕，气质温婉娴静。梳着精致的百合髻，簪着赤金点翠步摇，行动间步摇轻晃，流光溢彩，更衬得她面容清丽，肤光胜雪。正是皇后族弟、户部侍郎沈明德的嫡女，沈玉柔。
“玉柔丫头，过来坐。”皇后温和地招手。
沈玉柔盈盈转身，步履优雅地走入亭中，在皇后下首的绣墩上坐下，姿态标准得如同用尺子量过一般。“谢娘娘。”声音柔美，如同出谷黄莺。
“瞧瞧这丫头，出落得越发标致了。”皇后对身旁的心腹嬷嬷笑道，语气满是赞赏，“不仅模样好，性子也沉静，琴棋书画更是无一不精，京中这些世家小姐里，论才貌德行，玉柔当属翘楚。”
嬷嬷连忙附和：“娘娘说的是，沈小姐确是闺阁典范。”
沈玉柔微微垂首，脸颊泛起恰到好处的红晕，带着少女的娇羞：“娘娘过誉了，玉柔愧不敢当。”
皇后满意地点点头，话锋却似不经意地一转：“说起来，永宁那丫头要是有你一半沉稳，本宫也就省心了。那孩子，被皇上和本宫宠坏了，整日里风风火火，没个安静时候。前些日子，竟还跑到宫外书院去……唉，真是胡闹。”
她的话语带着嗔怪，眼神却锐利地观察着沈玉柔的反应。
沈玉柔执起团扇，轻轻掩唇，眼波流转间带着恰到好处的好奇与纯真：“公主殿下天真烂漫，赤子心性，最是难得。玉柔在宫外也偶有听闻，殿下似乎……对一位颇有才学的寒门士子颇为赏识？”她问得小心翼翼，仿佛只是姐妹间的寻常闲话。
皇后心中冷笑，消息传得果然快。面上却叹了口气，带着几分无奈：“可不是嘛！一个叫周义的寒门书生，机缘巧合救过她一次，她便上了心。本宫和皇上说了她几次，她只当耳旁风。那周义……听闻倒有几分才学，只是这家世门第，实在……”她摇了摇头，未尽之语，意味深长。
沈玉柔乖巧地没有接话，只是安静地听着，那双看似纯净的眸子里，飞快地掠过一丝不易察觉的精光。公主看中的人……寒门才子……她默默记下了这个名字。
皇后赏了她几匹珍贵的蜀锦和一套红宝石头面，又留她说了会儿话，才让人送她出宫。
看着沈玉柔袅袅婷婷离去的背影，皇后脸上的笑容淡去，恢复了一贯的威仪。沈玉柔的聪慧和野心，她看得分明。这样一个才貌双全、家世相当的女子出现在姝儿周围，本身就是一种无声的提醒和对比。她不需要明着做什么，只需播下一颗种子，静待它发芽。
万姝从太子哥哥那里软磨硬泡，又得来几本珍贵的古籍注释，正心情愉悦地翻看，盘算着下次用什么由头送给周义。是让锦书直接送去书院？还是……再找个机会“偶遇”？
这时，琴画从外面进来，脸色有些微妙。
“公主，奴婢方才听说，今日沈家小姐奉皇后娘娘之召入宫赏菊了。”
“沈玉柔？”万姝从书卷中抬起头，皱了皱眉。她对这位素有才女之名的表姐印象不深，只记得每次宫宴上，她总是一副温婉得体、挑不出错处的样子，母后和那些命妇们赞不绝口。不知为何，万姝对她总喜欢不起来，觉得她那笑容像是量着尺寸画出来的，少了份真切。
“她来就来呗，母后时常召那些世家小姐说话，有什么稀奇。”万姝不以为意，继续低头看书。
琴画犹豫了一下，还是低声道：“奴婢还听说……皇后娘娘在沈小姐面前，似乎……提起了周公子。”
万姝翻书的手猛地一顿。
她抬起头，杏眼里闪过一丝警觉：“母后提他做什么？怎么提的？”
“具体说了什么奴婢不知，但……娘娘似乎对公主与周公子往来之事，颇为忧心，并在沈小姐面前……称赞了周公子的才学。”锦书补充道，她消息更为灵通些。
万姝的脸色沉了下来。
母后在她面前反对，却在沈玉柔面前提及周义的才学？这其中的意味，不言自明。母后是想用沈玉柔来提醒她，什么才是“门当户对”的选择？还是想借沈玉柔来……分散周义的注意？
一想到周义那清冷的面容，可能会对另一个女子露出欣赏的目光，可能会与另一个才貌双全的世家女诗词唱和……万姝心里就像打翻了五味瓶，一股酸涩夹杂着恼怒的情绪不受控制地涌了上来。
她“啪”地一声合上书卷。
“沈玉柔……她不是素有才名吗？”万姝哼了一声，语气带着自己都没察觉的酸意，“难道她也对寒门学子‘青睐有加’？”
锦书和琴画对视一眼，心道，公主这醋劲儿怕是上来了。
“公主多虑了，沈小姐心气高，等闲男子岂入得她眼？况且周公子他……”琴画试图宽慰。
“他怎么了？”万姝立刻追问，“他难道就一定会被那些虚名所动吗？”话一出口，她又觉得自己这飞醋吃得毫无道理，周义甚至都不知道沈玉柔是谁。
但那种自己的珍宝被人觊觎的感觉，让她十分不舒服。
她站起身，在殿内踱了两步，忽然停下：“锦书，你去打听一下，这位沈才女平日除了吟诗作对，还喜欢做些什么？常去哪些地方？”
她倒要看看，这位被母后寄予厚望的“闺阁典范”，究竟有何过人之处！
几日后的青松书院，举办了一场小型的秋日诗会。本是书院内部以文会友的雅事，但因一些世家子弟的参与，也吸引了不少京中关注文坛之人的目光。
周义本不欲参加，他向来不喜这等交际应酬，更不愿置身于那些或探究或轻蔑的目光之下。但书院山长亲自点名，希望几位才学出众的学子皆能到场，以壮声势，他无法推辞。
诗会设在水榭之中，曲水流觞，倒也风雅。到场的除了书院学子，果然还有几位衣着华贵、气度不凡的世家公子，其中便有镇国公世子李弘。他摇着折扇，与身旁几人谈笑风生，目光偶尔掠过独自坐在角落的周义，带着毫不掩饰的轻慢。
诗会开始，众人以“秋菊”为题，限韵作诗。学子们纷纷绞尽脑汁，或咏其风骨，或赞其姿容，佳作频出，气氛逐渐热烈。
轮到周义时，他并未推辞，略一沉吟，便口占一首七律。诗句清丽脱俗，意境高远，将秋菊的凌霜之姿与隐士的淡泊情怀巧妙融合，既扣主题，又超脱物象，格调显然高出同侪一筹。
水榭内静默一瞬，随即爆发出阵阵赞叹。连山长也捻须颔首，面露激赏。
李弘脸上的笑容却淡了几分。他身边一个跟班见状，故意扬声道：“周兄此诗果然精妙！难怪能入得……呵呵，贵人青眼啊！”他虽未明说，但那暧昧的语气和意味深长的“贵人”二字，顿时让在场不少人想起了近日的流言，看向周义的目光又变得复杂起来。
周义握着酒杯的手指微微一紧，面色却依旧平静，只淡淡道：“兄台过奖，诗以言志，无关其他。”
李弘却不肯罢休，他用折扇轻轻敲击掌心，笑道：“周兄何必过谦？听闻永宁公主殿下亦雅好诗文，周兄有此才华，他日若得殿下品评指点，前途必不可限量啊！”这话看似恭维，实则将周义的才学与公主的“青睐”紧紧捆绑，其心可诛。
周围一些寒门学子闻言，脸色都有些不太自然。周义的诗才他们是服气的，但被李弘这么一说，仿佛这才华也成了攀附的筹码，变了味道。
周义抬起眼，目光清冷地看向李弘，正要开口，忽听水榭外传来一个清脆悦耳、带着几分笑意的女声：
“镇国公世子此言差矣。诗才高低，自有公论，何须借他人之名？况且，永宁妹妹性子活泼，于诗词一道怕是尚未精通，岂敢妄加品评真正的才子之作？”
众人循声望去，只见水榭入口处，不知何时来了一行人。为首一位少女，身着月华裙，外罩杏子红绫披风，容颜清丽，气质高华，正是沈玉柔。她身旁跟着几位同样衣着不俗的侍女，看样子是恰好路过此地。
李弘见到沈玉柔，脸上闪过一丝意外，随即起身笑道：“我道是谁，原来是沈小姐。沈小姐才名远播，今日有幸得见，不知对我等拙作有何指教？”
沈玉柔盈盈走入水榭，先是对山长及诸位夫子行了一礼，举止落落大方。然后才看向李弘，微笑道：“世子客气了。指教不敢当，只是方才在亭外偶闻周公子之诗，觉其格调清奇，意境超然，心有所感，故冒昧插言，还望世子与周公子勿怪。”
她这番话，既捧了周义的诗才，又点出李弘言语不妥，还全了礼数，可谓滴水不漏。
众人的目光顿时在周义和沈玉柔之间来回逡巡。沈才女竟为周义说话？而且她称呼永宁公主为“妹妹”，显得亲近，却又点明公主不擅诗词，无形中抬高了周义诗作的价值，也……微妙地拉开了公主与周义在“才学”上的距离。
周义看着这位突然出现、为他解围的陌生贵女，眉头几不可查地蹙了一下。他并不认识她，也无心卷入这些世家子弟与贵女间的机锋。他起身，对着沈玉柔的方向微微一揖，算是谢过，却并未多言，重新坐下，恢复了沉默。
沈玉柔的目光在他清冷的侧脸上停留了一瞬，眼底掠过一丝兴趣与探究。这便是让永宁公主另眼相看的寒门书生？果然……与那些趋炎附势之徒不同。
诗会因沈玉柔的到来，掀起了一个小高潮。才女与才子（尽管周义并未与她交流）同时在场，让气氛更加微妙。李弘等人虽不甘，但在沈玉柔面前也不好再刻意刁难，诗会最终在一种看似和谐、实则暗流涌动的氛围中结束。
散场时，沈玉柔在侍女簇拥下离去，经过周义身边时，脚步微顿，对他微微一笑，颔首示意，这才翩然远去。
周义面无表情，心中却无半分波澜。他只觉这半日喧嚣，耗神费力，远不如独自读书来得清净。
然而，沈玉柔为寒门才子周义仗义执言的消息，却如同长了腿，迅速传开了。
“听说了吗？青松书院诗会上，沈侍郎家的千金，那位有名的才女，竟帮一个寒门书生说话呢！”
“哪个寒门书生？莫非是……那个周义？”
“除了他还有谁！如今可是香饽饽了，连公主和沈才女都……”
“啧，这周义是何方神圣？莫非生了三头六臂？竟能同时得了这两位青眼？”
“谁知道呢！不过听说模样确实俊俏，也有几分真才实学。”
“才学？哼，若无公主青睐，谁认得他是谁？如今连沈小姐都……只怕是心思活络，手段高明啊！”
“我看未必，周公子不像那等人。许是沈小姐惜才？”
“惜才？嘿嘿，这‘才’字，可就耐人寻味喽……”
茶楼酒肆，坊间巷议，流言如同秋日的蒲公英，随风飘散，衍生出各种版本。有的说周义凭借才华引得贵女争相青睐；有的则暗指他工于心计，周旋于两位身份尊贵的女子之间；更有人将万姝的主动与沈玉柔的矜持拿来做比较，话语间不乏对公主“失仪”的隐晦批评。
这些流言，自然也传到了宫中，传到了长乐宫。
万姝听着锦书打听回来的、已经添油加醋的市井传闻，尤其是听到沈玉柔如何“落落大方”地为周义解围，如何“相视一笑”时，气得差点摔了手中的官窑茶杯。
“好一个沈玉柔！好一个‘惜才’！”她胸口起伏，杏眼里燃着怒火，“她倒是会挑时候出现！装得一副知书达理、慧眼识珠的模样！”
她可以忍受母后的反对，可以忍受周义的冷淡，甚至可以忍受市井的非议，但她无法忍受另一个同样优秀、甚至在某些方面更符合世俗标准的女子，以这样一种姿态介入到她与周义之间，还赢得了“慧眼识珠”的美名！
这让她觉得自己之前的种种努力，像个笑话。
“周义呢？他什么反应？”她强压着醋意问道。
“据书院眼线回报，周公子并未与沈小姐多言，诗会结束后便径直回去了。”锦书忙道。
这话稍稍安抚了万姝，但那股莫名的危机感却挥之不去。周义现在是不为所动，可以后呢？面对沈玉柔那样貌美有才、家世优越、又懂得如何展现自身优势的女子，他真能一直无动于衷吗？
她第一次，对自己产生了一丝不确定。她的身份，她的主动，在“才女”的光环和“得体”的举止对比下，是否显得……太过急躁和幼稚？
周义对市井流言和公主的醋意一无所知，也无暇顾及。他正对着书桌上那本《策论通解》发怔。
书页间那些娟秀的朱批和密密麻麻的名字，如今看来，似乎带着另一种重量。公主的心意，赤诚而滚烫，他无法再视而不见。而今日诗会上沈玉柔的出现和那些意味不明的话语，更像是一种提醒，提醒他置身于怎样的漩涡之中。
舅母王氏尖刻的声音在院外响起，似乎正在与邻居高声谈论着什么“攀高枝”、“狐媚子”之类的话，指桑骂槐，不堪入耳。
周义烦躁地闭上眼。
他想要的，从来只是一方安静的书桌，一个凭自身才华争取的前程。为何如此之难？
无论是公主炽热的追逐，还是沈小姐看似善意的“赏识”，于他而言，都是身外负累，是扰乱他心境的波澜。
他深吸一口气，重新铺开纸张，拿起笔，蘸饱了墨。
唯有笔下这些文字，这些经世致用的学问，才是他能够牢牢抓住、不会背叛他的东西。
窗外，秋风萧瑟，卷起几片枯叶。京城这个秋天，因两个身份悬殊的少女和一个寒门书生，注定不会平静。
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