秋雨初歇，青石板路面上残留着深深浅浅的水洼，映照着雨后澄澈的天空。空气里弥漫着泥土与草木的清新气息，却驱不散青松书院门廊下，那片刻凝滞的氛围。
周义撑着那把半旧的油纸伞，护送永宁公主登上马车，直至车帘落下，轱辘声远去，他仍站在原地，如同泥塑木雕。掌心似乎还残留着少女柔荑微凉的触感，鼻尖萦绕着她披风上清甜的暖香，与这雨后清冷的空气格格不入。
“周兄……真是，深藏不露啊。”一个略带干涩的声音自身后响起，打破了寂静。
周义倏然回神，转身，看见同窗赵铭站在不远处，脸上挂着勉强的笑容，眼神里交织着惊讶、探究，还有一丝难以言喻的复杂情绪。赵铭出身商贾之家，虽比周义宽裕些，也同属寒门阵营，平日与周义还算说得上几句话。
周义的脸色瞬间恢复了一贯的清冷，只是耳根处一抹未褪尽的薄红，泄露了他方才的不平静。他收起伞，雨水顺着伞骨滑落，在地面晕开一小片深色。他没有回应赵铭那句意味不明的调侃，只微微颔首，便抱着书匣和那本至关重要的《策论通解》，低头快步离开。
他走得很快，仿佛身后有猛兽追赶。街道两旁，零星还有未散去的学子，目光或明或暗地落在他身上，夹杂着窃窃私语。他不用听也知道他们在议论什么——公主、等待、共伞……这些词汇足以编织出无数香艳或势利的想象。
那些目光，比秋雨更冷，更黏稠，让他如芒在背。
他知道，从他为她撑伞的那一刻起，某些东西就再也回不去了。他试图筑起的高墙，在那双浸染雨水却执拗望向他的眼眸前，不堪一击。他亲手打破了自己设定的界限。
回到永平坊那间低矮的杂物房，舅母王氏正坐在院中嗑瓜子，见他回来，斜睨了一眼，阴阳怪气道：“哟，我们的大贵人回来了？今儿个又是哪位贵人相送啊？这伞瞧着可不像是咱家的破烂货色。”
周义懒得理会，径直回了房，将门闩上。世界终于清静下来。
他背靠着门板，缓缓吐出一口浊气。目光落在书桌上那本《策论通解》上，封面的潮气尚未完全散去。他走过去，指尖抚过封面，犹豫片刻，终究还是翻开了书页。
密密麻麻的“周义”二字，再次冲击着他的视觉。少女的心事，如此直白，如此滚烫，几乎要灼伤他的指尖。他快速翻动书页，发现并非所有空白处都写了名字，在一些重要的策论段落旁，竟还有用朱笔写下的娟秀小字，或是对观点的补充，或是提出的疑问，虽略显稚嫩，却可见是认真读过、思考过的。
她并非仅仅将这本书当作传递心意的工具。她是真的，试图了解他所在意的世界。
这个认知，让周义心中那复杂的情绪里，悄然渗入了一丝微不可查的暖流。他摩挲着书页上那清秀的朱批，眼前仿佛浮现出她灯下蹙眉思索、时而恍然、时而困惑的模样。
“何苦如此……”他再次无声地问出这句话，却不再带有最初的抗拒与恼怒，只剩下满满的、沉甸甸的无奈，与一丝连自己都未曾察觉的……悸动。
周义在书院门外为永宁公主撑伞的消息，如同长了翅膀，比秋风更快地吹遍了书院的每个角落。
寒门学子们的心态颇为微妙。一方面，他们羡慕周义的“机遇”，若能得公主青眼，无疑是一条通往权力巅峰的捷径，足以改变整个家族乃至后代的命运。另一方面，他们又有些不齿与隐隐的嫉妒，觉得周义平素清高自许，最终不也还是走上了“攀附”之路？往日那些因他才华而生的敬佩，此刻似乎都蒙上了一层暧昧的色彩。
“我就说嘛，哪有什么真正的清高，不过是待价而沽罢了。”
“公主殿下金枝玉叶，肯屈尊降贵，周义岂有拒绝之理？换做是你我，只怕早就……”
“只是如此一来，他周义还是我们认识的那个周义吗？日后科考，就算高中，只怕也难逃幸进之名。”
此类议论，在茶余饭后，在学子斋舍间，悄然流传。
而与周义同住一坊，也在青松书院就读的赵铭，感受最为直接。往日里，他与周义虽不算至交，但路上遇见也会点头寒暄几句。可如今，他再与周义打招呼时，周义只是更加沉默地点头回应，脚步不停，仿佛急于摆脱什么。赵铭心中了然，那是一种身处漩涡中心的本能防御。
这日散学，赵铭与几位同是寒门出身的学子同行，有人提起周义，语气酸涩：“如今周兄可是公主面前的红人了，怕是瞧不上我们这些穷酸同窗了。”
赵铭叹了口气，难得地为周义辩解了一句：“公主青睐，是福是祸，尚未可知。周兄……或许亦有他的难处。”
话虽如此，但他心中明白，从周义选择撑起那把伞开始，他就已经踏上了一根钢丝，两边皆是深渊。
相较于寒门学子的复杂心态，书院中那些出身世家勋贵的子弟，对此事则多是嗤之以鼻，带着居高临下的鄙夷。
以镇国公世子李弘为首的几个纨绔，更是将此当作一桩笑谈。
“永宁公主到底是年纪小，见识少，竟被一个寒门书生迷住了眼。”李弘把玩着手中的玉扇坠，语气轻佻，“那周义，除了一张脸尚可，还有何能？也配得上公主金枝玉叶？”
旁边一人附和道：“世子所言极是。不过是公主一时新鲜，拿他解闷罢了。待公主腻了，他该滚回哪里，还得滚回哪里去。”
“只怕他心存妄念，借此攀附，坏了公主清誉。”另一人故作忧心。
李弘冷哼一声：“他敢！一个无根无基的穷书生，捏死他比捏死一只蚂蚁还容易。公主不过是一时贪玩，我等且看着，这出戏能唱到几时。”
在他们看来，周义与公主，根本是两个世界的人。这短暂的交集，不过是一段不合时宜的插曲，注定会随着公主的成熟或皇帝的干预而戛然而止。周义的努力与挣扎，他的才华与风骨，在他们眼中，不过是可供消遣的谈资，甚至是不自量力的笑话。
皇宫，坤宁宫。
皇后沈氏端坐在窗边，听着心腹嬷嬷低声禀报着宫外最新的动向。当听到“公主书院外苦等”、“周义撑伞相送”时，皇后捻着佛珠的手指微微一顿，凤眸中掠过一丝冷厉。
“看来，本宫之前还是太过宽纵了。”皇后的声音不高，却带着渗人的寒意，“原以为她年纪小，新鲜劲儿过了便罢，如今看来，倒是愈发不知分寸了。”
嬷嬷垂首道：“娘娘，那周义似乎也并非主动攀附之人，几次三番拒绝公主赏赐，此次……或是情势所迫。”
“情势所迫？”皇后冷笑一声，“好一个情势所迫！他若真有风骨，便该以死明志，彻底断了姝儿的念头！如今这般半推半就，不过是权衡利弊后，觉得尚可一搏罢了！寒门子弟，心思最深！”
她放下佛珠，端起手边的珐琅茶盏，轻轻撇去浮沫：“太子那边近日如何？”
“太子殿下似乎……对此事乐见其成？前次还亲自为公主送过汤水。”嬷嬷谨慎地回答。
皇后眉头蹙得更紧：“煜儿性子温和，又疼爱妹妹，难免纵容。罢了，此事本宫自有主张。”
她沉吟片刻，吩咐道：“去，传户部侍郎沈明德的夫人明日进宫说话。就说本宫新得了几匹蜀锦，请她来一同鉴赏。”
沈明德是皇后的远房族弟，其女沈玉柔，年方十五，素有才名，容貌秀丽，性情温婉，在京中贵女中颇受赞誉。
嬷嬷心领神会，立刻应下：“是，娘娘。”
皇后的目光投向窗外，秋意渐深，庭院中的菊花开得正盛。有些不该有的枝蔓，是该适时修剪了。她不会明着阻止女儿，那只会适得其反。但她可以不动声色地，为女儿展现一条更“正确”、更“合适”的道路。
东宫，毓庆殿。
太子万煜自然也听闻了妹妹与周义“雨中共伞”之事。他放下手中的奏报，揉了揉眉心，脸上露出一丝哭笑不得的神情。
“这丫头……还真是……”他摇了摇头，语气里却没有多少责备，反而带着点纵容的无奈。
贴身内侍小心翼翼地问：“殿下，可要提醒公主殿下，注意些分寸？”
万煜摆了摆手：“不必。姝儿性子虽直，但并非不懂事。她既已做到如此地步，那周义也并非全无反应，我们过多干涉，反而不美。”他顿了顿，眼中闪过一抹深思，“况且，那周义……孤观其言行，倒不似那等奸猾之徒。若他真有才学，能凭自身本事挣个前程，倒也……未必完全不可。”
作为储君，他需要考虑的远比情感更多。寒门与士族的平衡，一直是朝堂上的重要议题。若周义真能成为寒门学子中的一个标杆，又能对姝儿真心以待，于公于私，或许并非坏事。当然，这一切的前提是，周义必须有真才实学，并能经受住随之而来的所有压力与考验。
“继续留意着，若无过分之举，便由他们去吧。”万煜最终吩咐道。
长乐宫内，气氛却与坤宁宫的冷凝、东宫的审慎截然不同。
万姝回来后，虽衣裙下摆和鞋袜微湿，发梢也带着潮气，但她脸上却洋溢着前所未有的明媚笑容，仿佛雨后初绽的海棠，娇艳欲滴。
“锦书！琴画！你们看到了吗？他……他主动给我撑伞了！还牵我的手！虽然就一下下……”她兴奋地在殿内转着圈，声音里满是雀跃，“他还让我以后别再那样等了，他担心我着凉，担心我名声呢！”
锦书和琴画看着公主这般开心，也由衷为她高兴，连忙取来干爽的衣物为她更换，又端上驱寒的姜茶。
“公主，这下您可算是守得云开见月明了。”锦书笑着道。
万姝捧着温热的姜茶，用力点头：“我就知道！他不是真的铁石心肠！”她小口喝着姜茶，辣意从喉咙一路暖到心里，就像她此刻的心情。
兴奋过后，她开始盘算起来。
“他收了书，也……也算接受我的心意了。”万姝脸颊微红，“接下来，我该做点什么呢？总不能……总是我去找他吧？”她难得地显露出一丝少女的羞涩。
琴画建议道：“公主，既然周公子潜心备考，公主或可从这方面着手？比如，寻些珍贵的典籍注释，或是历年优秀的科考程文？”
万姝眼睛一亮：“对！这个好！既帮了他，又不显得我太过……缠人。”她立刻起身，“我去找太子哥哥！他那里肯定有好多好东西！”
她像一只快乐的鸟儿，迫不及待地飞向了东宫，去为她那颗刚刚萌芽的爱情种子，寻找更肥沃的滋养。
秋雨过后，京城似乎并无不同。市井依旧喧嚣，朝堂依旧运转。
但有些东西，确实不一样了。
周义在书院里，能清晰地感受到那无形的屏障。他更加沉默，将所有精力投入到备考中，那本写满他名字和朱批的《策论通解》成了他最重要的读物。每一次翻阅，心情都复杂难言。
万姝则沉浸在初战告捷的喜悦中，开始筹划着下一次“不经意”的关怀。她尚未察觉，母后宫中那看似寻常的赏菊邀约背后，暗藏着怎样的机锋。
而在这座城市的各个角落，关于公主与寒门书生的故事，正以不同的版本流传着。有人艳羡，有人鄙夷，有人等待，有人谋划。
一把小小的油纸伞，撑开的，不仅仅是那一方短暂的晴空，更是一个波澜云诡的局面。前路是锦绣，还是荆棘，无人知晓。
唯一确定的是，他逃她追的戏码，在秋雨停歇后，进入了新的篇章。插翅难飞的他，和志在必得的她，都已被命运的丝线紧紧缠绕，再难分割。
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