皇宫，紫宸殿侧殿。
御前总管大太监福安躬着身子，小心翼翼地觑着坐在龙案后，正批阅奏章的皇上。殿内烛火通明，映照着皇帝威严的面容，也映照着下方跪着的侍卫统领微微颤抖的脊背。
侍卫统领已将白日里公主惊马、被一寒门书生所救之事，原原本本、不敢有丝毫隐瞒地禀报完毕，末了，以头触地：“臣等护卫不力，致使公主受惊受伤，罪该万死！请陛下责罚！”
皇帝搁下了手中的朱笔，发出轻微的“嗒”的一声，却让殿内气氛更凝滞了几分。他并未立刻发作，目光转向一旁侍立的福安：“公主伤势如何？”
福安连忙上前一步，脸上堆着恰到好处的忧心与宽慰：“回皇上，太医已仔细瞧过了。公主殿下只是手掌缰绳摩擦破了皮，膝盖手肘有些许淤青，均是皮外伤，用了太医院最好的玉肌膏，静养几日便无碍了。只是……受了些惊吓，回来时脸色还有些白。”
皇帝沉吟片刻，目光重新落回侍卫统领身上：“护卫公主不力，自去领二十廷杖，所有今日随行侍卫，罚俸三月。”
这惩罚不算重，甚至可说是格外开恩。侍卫统领心中大石落地，连连叩首：“谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！”
“至于那个书生……”皇帝的手指在龙案上轻轻敲击着，“周义？查清了？”
“回陛下，已初步查清。周义，年十九，祖籍江南潞州，父母早亡，现寄居在京城西市永平坊的舅父李贵家中。其舅乃一普通绸缎商。周义本人已是秀才功名，今岁正准备参加秋闱。”福安办事效率极高，早已将信息掌握。
“江南潞州周氏……”皇帝微微眯起眼，似乎在记忆中搜寻，“可是那个出了三代帝师，却因卷入前朝党争而家道中落的潞州周氏？”
福安眼中闪过一抹精光：“陛下圣明。正是那个周氏。此子，算是名门之后，可惜家世早已败落。”
“哦？”皇帝挑了挑眉，脸上看不出喜怒，“没借此机会攀附请赏？”
“不曾。公主殿下当时便许以重赏，却被那周义以‘不敢居功’、‘需专心备考’为由，直接拒绝了。”
殿内静默了一瞬。
皇帝忽然轻笑了一声，带着几分玩味：“倒是个有几分风骨的。罢了，既然公主无大碍，他又识趣，此事暂且作罢。加强公主护卫，若再有下次，提头来见。”
“臣遵旨！”侍卫统领冷汗涔涔地退下了。
皇帝重新拿起朱笔，似乎已将这段插曲抛诸脑后。于他而言，一个无足轻重的寒门书生，救驾有功却知进退，不过是浩瀚皇权下的一粒微尘，风过无痕。只要不影响他的掌上明珠，便不值得过多关注。
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永宁公主寝宫，长乐宫。
与紫宸殿的严肃不同，长乐宫内暖香融融，灯火璀璨。宫灯上绘着栩栩如生的蝶恋花图样，帐幔是轻柔的霞影纱，处处透着女儿家的精致与帝王家的富贵。
万姝半倚在窗边的贵妃榻上，受伤的手掌已被妥善包扎好，膝盖上也敷了清凉的药膏。她换上了一身柔软的杏子黄绫罗寝衣，长发披散，卸去了钗环，却比白日盛装时更添了几分慵懒娇媚。
只是，她那双灵动的杏眼，却并未落在眼前宫女呈上的珍玩玉器上，而是飘向了窗外沉沉的夜色，没有焦点，唇角噙着一抹似有若无、甜津津的笑意。
“公主，您都这样发呆好一会儿了，喝盏燕窝粥定定神吧？”大宫女锦书端着一只白玉小碗，轻声劝道。
万姝回过神来，接过碗，用小银勺漫不经心地搅动着，忽然问道：“锦书，琴画，你们说……那周义，是个什么样的人？”
锦书和琴画对视一眼，都在对方眼中看到了同样的担忧。
琴画性子更沉稳些，斟酌着开口：“公主，那周公子今日之举，确实机敏勇敢，于危难中救了殿下，奴婢们心中都感激不尽。只是……他毕竟是宫外男子，身份悬殊，公主还是……”
“身份悬殊？”万姝打断她，放下粥碗，不以为然地撇撇嘴，“他是杀人放火了，还是作奸犯科了？不就是家道中落了吗？我瞧他比那些整日里在父皇面前溜须拍马、肚子里却没几点墨水的纨绔子弟强多了！”
她想起周义那双清冷的眼，那拒赏时的不卑不亢，那青衫虽旧却浆洗得干干净净的整洁，还有……他耳廓那抹不易察觉的淡红。
心尖又像是被羽毛搔了一下，痒痒的。
锦书见状，知道公主是上了心，只好委婉道：“周公子人品如何，奴婢不敢妄断。只是他拒绝赏赐，或许……或许是不想与皇家有太多牵扯？公主今日派人送他回去，又打听他住处，奴婢瞧他临走时的神色，似乎……并不十分情愿。”
“他不情愿，本公主就偏要让他情愿！”万姝那股被挑起的征服欲愈发旺盛。她自幼要风得风，要雨得雨，何曾被人如此避之不及过？周义越是冷淡，越是撇清，她就越觉得他与众不同，越想靠近。
她猛地从贵妃榻上坐起，眼眸亮得惊人：“你们说，若是本公主亲自去谢谢他的救命之恩，他当如何？”
“公主不可！”锦书和琴画异口同声，吓得脸色都白了。
“宫规森严，公主您金枝玉叶，岂能轻易驾临那等市井之地？若是被御史知道，参上一本，于公主清誉有损啊！”琴画急急劝道。
“清誉？”万姝站起身，走到梳妆台前，拿起那只有些变形的硬木书匣，指尖轻轻划过上面的裂痕，“他救了我的命，我亲自去道谢，天经地义！谁敢乱嚼舌根？”
她看着铜镜中自己娇艳的容颜，眼中闪烁着势在必得的光芒：“再说了，你们不觉得，这深宫的日子，太过无趣了些吗？好不容易遇到件有趣的事，有趣的人……”
她转身，看向两个心腹宫女，忽然狡黠一笑：“锦书，琴画，我们打个赌如何？”
“赌……赌什么？”锦书有种不祥的预感。
“就赌……”万姝一字一顿，带着少女的娇憨与公主的霸气，“本公主能不能用这颗真心，敲开那寒门书生周义的心门！赌他会不会心甘情愿地……喜欢上我！”
锦书、琴画：“！！！”
两人差点当场跪下去。这赌约，也太大逆不道了！公主殿下这是铁了心要上演一出“凤求凰”啊！
“公主三思啊！”琴画苦口婆心，“周公子虽好，但门第之差如天堑，他那般清高自持，恐怕……未必会领受公主的心意。届时公主伤心，奴婢们万死难辞其咎。”
“门第？”万姝扬起下巴，像一只骄傲的凤凰，“我说它不重要，它就不重要。至于他领不领受……”
她走到窗边，推开菱花窗，望着夜空中那轮皎洁的明月，仿佛在对着月亮宣誓，又像是在对自己说：
“精诚所至，金石为开。他若是块石头，我就把他捂热了！他若是座冰山，我就把他融化了！”
少女的情愫，一旦生根，便带着燎原之势。宫规礼法，身份门第，在这初萌的、炽烈的心动面前，似乎都变得微不足道。
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翌日，天刚蒙蒙亮。
京城西市，永平坊。
这里与皇城的庄严肃穆、东市的繁华奢靡截然不同，是寻常百姓、小商小贩聚居之地。街道狭窄，两旁是低矮的房屋，空气中弥漫着早点摊子的食物香气、以及各种市井生活的气息。
一辆看似普通、实则内里装饰精致的青帷小车，在几名做寻常家仆打扮的护卫簇拥下，悄无声息地停在了坊内一条更显逼仄的巷口。
车帘掀开，一名身着鹅黄色绫裙，头戴帷帽的少女在侍女的搀扶下走了下来。虽面容被轻纱遮掩，但那通身的气派与不凡的衣料，依旧与周遭环境格格不入。
正是微服出宫的万姝。锦书和琴画紧随其后，皆是寻常丫鬟打扮，神色紧张地四下张望。
“公主，就是前面那家。”一名扮作小厮的侍卫低声道，指向巷子深处一扇略显破旧的木门。
万姝深吸了一口气，空气中混杂的烟火气让她有些新奇，也有些不适。她整理了一下帷帽，抬步向前走去。
“叩叩叩——”琴画上前叩门。
过了一会儿，门“吱呀”一声开了条缝，一个穿着粗布衣裳、面容刻薄的中年妇人探出头来，打量着门外这群明显非富即贵的不速之客，眼中满是警惕与疑惑：“你们找谁？”
“请问，周义周公子是住在这里吗？”锦书上前，客气地问道。
那妇人，正是周义的舅母王氏。她一听是找周义的，眉头立刻皱了起来，语气不算友善：“是住这儿。你们是他什么人？”
万姝示意锦书退下，自己上前一步，虽隔着帷帽，声音却自带一股威仪：“我们是周公子的朋友，特来拜访答谢。”
“朋友？答谢？”王氏将信将疑地打开门，目光在万姝身上那价值不菲的衣裙和身后那些“仆人”身上逡巡，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，“他一个穷书生，能有什么你们这样的朋友？别是惹了什么麻烦吧？”
话语间的鄙夷与不耐烦，毫不掩饰。
万姝帷帽下的眉头蹙了起来。这便是周义寄人篱下的处境吗？
就在这时，院内西侧一间显然是由杂物间改造的、低矮简陋的房门被推开，周义走了出来。他依旧是一身洗得发白的青衫，手中还拿着一卷书，似乎正在晨读。
看到门口这一幕，尤其是看到那个戴着帷帽、身影却莫名熟悉的少女时，周义明显愣了一下，随即眉头紧紧皱起，脸上瞬间覆上了一层比昨日更冷的寒霜。
“舅母，是找我的。”他声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫。
王氏撇撇嘴，哼了一声：“找你的？可别把什么不三不四的人往家里引，坏了你表妹的清誉！”说完，扭着身子回了正屋，“砰”地一声关上了门。
刻薄的话语，像针一样扎在空气中。
周义的拳头几不可查地握紧了一下，指节泛白。他深吸一口气，走到院门口，并未请万姝进去，而是直接走了出来，反手轻轻带上了院门，隔绝了院内可能的窥探。
“公主殿下。”他站在门外，对着万姝深深一揖，语气疏离得像隔着千山万水，“您千金之躯，何故驾临此等污秽之地？昨日之事已了，草民恳请殿下，莫要再折煞草民了。”
他的声音平静，却带着一股拒人于千里之外的冰冷。他甚至没有问她为何知道他的住处，似乎早已预料到，也早已感到厌烦。
万姝被他这态度刺了一下，心中有些委屈，但更多的是不服。她抬手，轻轻掀开了帷帽的前纱，露出那张明媚绝伦的脸，努力让自己的笑容看起来真诚无害：“周公子，昨日你救了我，于情于理，我都该亲自登门道谢。救命之恩，岂是几句轻飘飘的赏赐就能抵消的？”
阳光透过巷口稀疏的枝叶，洒在她脸上，肌肤莹白，眼波流转，美得不可方物。
周义却在她掀开帷帽的瞬间，迅速垂下了眼眸，盯着自己脚前那一小片地面，仿佛那青石板上的纹路是什么绝世典籍，声音依旧毫无波澜：“殿下言重了。任谁当时在场，都会出手相助。草民不敢居功，更当不起殿下亲至。此处非久留之地，于殿下清誉有损，还请殿下速速回宫。”
又是清誉！万姝心里憋着一股气。她好不容易鼓起勇气，瞒着宫里偷偷跑出来，却接连被他的舅母和他本人如此冷待。
“既然来了，总不能连杯茶都不喝就走？”她试图缓和气氛，目光越过他，想看看他居住的环境，“不请我进去坐坐吗？”
周义的身体几不可查地僵硬了一下，他挡在门前，寸步不让，语气甚至带上了一丝急切：“寒舍简陋，污秽不堪，恐脏了殿下的眼。且舅母方才之言，殿下也听到了，实在不便。殿下请回吧。”
他再次躬身，做出了送客的姿态。
那是一种全方位的、密不透风的拒绝。拒绝她的靠近，拒绝她的感谢，甚至拒绝她窥探他哪怕一丝一毫的真实生活。
万姝看着他低垂的、紧抿着唇的侧脸，那倔强又隐忍的模样，让她心疼，又让她气恼。她贵为公主，何曾受过这样的委屈？
但她知道，若是此刻发作，便真的前功尽弃了。
她深吸一口气，压下心中的酸涩，重新放下帷帽轻纱，语气尽量轻松：“好吧，既然周公子不便，那我就不打扰了。”
她示意了一下，锦书连忙将一直提在手中的一个精致竹篮递上前。
“这是一些上等的文房四宝和书籍，还有几样宫中做的点心，算是我的一点心意，答谢公子昨日救命之恩，也预祝公子秋闱高中，请公子务必收下。”万姝说道。
周义看着那显然价值不菲的竹篮，眉头皱得更紧：“殿下，草民……”
“周义！”万姝打断他，帷帽下的声音带上了几分公主的威严，却又有一丝不易察觉的恳求，“救命之恩，若连这点谢礼都不肯收，你让我这个公主，颜面何存？还是说，你非要我禀明父皇，让他下旨赏你，你才肯要？”
她用了一种他无法再强硬拒绝的方式。
周义沉默了。他深知皇权的可怕，若真闹到御前，恐怕会更麻烦。他闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩一片麻木的平静。
他伸手接过那个沉甸甸的篮子，指尖避免与锦书有任何接触：“……草民，谢公主赏赐。”
万姝看着他妥协，心中却没有丝毫喜悦，反而更加酸楚。他接下的不是她的心意，而是皇权的压力。
“那我……走了。”她低声说了一句，转身，在宫人的簇拥下，向着巷口的马车走去。
脚步有些沉重。
周义提着竹篮，站在原地，目送着那一行人离去。直到马车消失在巷口，他依旧站着没动。春日暖阳照在他身上，却驱不散那满身的孤寂与清寒。
他低头，看着篮中那精美的徽墨、湖笔、宣纸，还有几本他渴望已久却无力购买的典籍，嘴角牵起一抹苦涩到极点的弧度。
这些……于他而言，是赏赐，是负担，是时时刻刻提醒他身份云泥的刺。
他宁愿，从未有过那场宫墙外的惊鸿一瞥。
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回宫的马车上，万姝摘下了帷帽，靠在车壁上，闷闷不乐。
“公主，您看吧，那周公子他……”锦书试图劝慰。
“他怎么了？”万姝却忽然抬起头，眼中非但没有气馁，反而燃起更旺的斗志，“他越是这样，越是说明他与旁人不同！他不贪图富贵，不攀附权贵，守着自己的风骨和骄傲，这样的人，才值得本公主高看一眼！”
她想起舅母的刻薄，想起他那简陋的院门，想起他接过篮子时那麻木的眼神……心中那份最初源于皮相和气质的心动，渐渐沉淀，混入了一丝真切的怜惜与想要了解更多的渴望。
“可是公主，他明显不想与您有牵扯啊。”琴画忧心忡忡。
“不想？”万姝哼了一声，重新坐直了身体，脸上恢复了神采，“本公主偏要让他想！锦书，琴画，我们的赌约，正式开始了！”
她撩开车帘，望着窗外飞速后退的街景，眼神坚定。
“周义，你越是把心门关得紧，我越是要敲开它看看。这场追逐，本公主，奉陪到底！”
马车驶向那红墙金瓦的深宫，而一颗属于公主的、勇敢而炽热的心，却已牢牢系在了宫墙之外，那寒门书生的身上。
他逃，她追的戏码，从这一刻，正式上演。
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