三日后，清晨。

阿卡迪亚学院的山门外，晨雾尚未散尽，空气微凉。吴琪、林夙、苏清鸢、柳絮絮、夜残、凛音雾一行六人，身着与寻常外出历练弟子无异的劲装，背负行囊，腰悬兵刃，静静地站在山道前。

申请离院的过程，比预想的顺利。紫霄真人和铁剑真人并未多问，只是深深地看了他们一眼，叮嘱了几句“注意安全，量力而行，随时与学院保持联系”之类的场面话，便批准了他们的申请。临行前，紫霄真人私下给了吴琪一枚可以短距离紧急传讯、并能抵挡一次结丹初期全力一击的护身玉符。铁剑真人则送了林夙和苏清鸢一人一道封印着他一道剑气的符箓。长老们的默许与支持，不言而喻。

没有盛大的送行，只有寥寥数位相熟的执事和弟子，远远地点头致意。云舒烬重伤昏迷的消息早已传开，绘黎小队此行名为历练寻药，实则是要深入险地，为同伴、也为学院追查血煞教，其中的凶险，稍有头脑的人都心知肚明。敬佩、担忧、惋惜、甚至一丝幸灾乐祸的目光，交织在他们身上。

吴琪对这一切恍若未觉。她最后回望了一眼掩映在晨雾与山林中的学院轮廓，那座给予她庇护、也带来无数波澜的象牙塔，此刻正在身后渐渐远去。前路，是更加广阔、也更加凶险的天地。

“走吧。” 她收回目光，声音平静。

夜残走在最前，他已通过暗影阁的渠道，安排好了身份和初步路线。他们现在是一支名为“猎风”的小型佣兵队伍，受雇于一家在南境有生意的中型商行“汇通行”，负责护送一批货物前往南境“灰烬城”，并协助商队在附近收购一些特产。这个身份不高不低，既能合理解释他们前往南境的目的，又能利用商行的掩护，减少许多不必要的盘查。

众人沉默地跟上，沿着蜿蜒的山道，向着南方行去。林夙与吴琪并肩而行，目光始终留意着四周。苏清鸢走在另一侧，神色清冷。柳絮絮跟在吴琪身后，小脸上既有离别的伤感，也有对前路的忐忑，但更多的是一种豁出去的坚定。凛音雾的身影早已消失在队伍周围的树林阴影中，不见踪迹，但众人都知道，他就在附近。

离开学院范围后，一行人并未使用飞行法器，而是选择了步行与乘坐普通车马相结合的方式，尽量低调。沿途经过数个城镇，补充了部分消耗品，也听到了更多关于南境、关于葬星谷的传闻。

传闻中，南境近来确实不太平。除了血煞教余孽活动频繁外，葬星谷附近的混乱星力似乎有加剧的趋势，时常有诡异的星象和能量爆发，引得不少修士前往探寻，但伤亡率极高。灰烬城中，各方势力云集，鱼龙混杂，暗流汹涌。有传言说，几大正道家族和门派，似乎在暗中谋划着什么，但具体内容无人知晓。

这些传闻，与夜残从暗影阁得到的情报相互印证，也让吴琪等人的心头更加沉重。风暴的中心，果然正在葬星谷汇聚。

十日后，一行人抵达了大陆中部与南境接壤的“风吼关”。这里是南北通衢要道，关隘雄伟，守备森严，往来商旅、修士络绎不绝。在此，他们需要换乘“汇通行”安排好的、前往南境的专用车队，并与其他几支同行的佣兵队伍汇合。

“猎风小队？汇通行这次雇的护卫里，有你们？” 在关内的汇通行货栈前，一个身材高大、满脸络腮胡、气息剽悍、修为约在筑基中期的中年汉子，拿着名册，上下打量着吴琪等人，眉头微皱，“就你们几个？看着挺年轻啊。这趟去南境，可不比内地太平，灰烬城那边更是乱得很。你们……行不行？”

这汉子名叫雷豹，是汇通行此趟商队护卫的头领之一，绰号“奔雷手”，在南境佣兵圈子里小有名气，以勇猛和脾气火爆著称。他看到吴琪几人年纪轻轻（夜残和凛音雾未露面），气息虽不弱，但比起他手下那些刀头舔血的老手，总觉得少了几分悍勇之气，尤其是柳絮絮，看起来娇娇弱弱，不像是能打的样子。

“行不行，路上自见分晓。” 林夙上前一步，平静地迎上雷豹审视的目光，声音不高，却带着一股不容置疑的沉稳，“既接了委托，自会尽责。雷头领若有疑虑，不妨试试。”

雷豹眯了眯眼，他混迹江湖多年，眼光毒辣，能看出林夙气息内敛，但隐隐有种如剑藏锋的锐利感，绝非易于之辈。再看吴琪和苏清鸢，虽然年轻，但眼神清澈坚定，气息沉稳，也非庸手。至于柳絮絮……他皱了皱眉，没再多说。

“罢了，既然东家安排，老子也懒得啰嗦。”雷豹摆摆手，将名册丢给旁边的伙计，“记住，路上听安排，遇事别怂，但也别乱逞能。南境那地方，死个人跟死只蚂蚁差不多。去那边等着吧，人齐了就走。”

吴琪等人点点头，走到货栈一旁的空地等候。那里已聚集了二十多人，分成几拨，或坐或站，低声交谈，正是此次同行的其他几支佣兵队伍。这些人打扮各异，气息驳杂，大多带着南境特有的彪悍与风尘之色，目光警惕地打量着新来的吴琪等人。

吴琪能感觉到，有几道不怀好意的目光，在柳絮絮和自己身上扫过。她面不改色，寻了处干净的角落，与林夙、苏清鸢、柳絮絮坐下调息。夜残不知何时已悄然混入人群，气息收敛，如同一个不起眼的普通佣兵。凛音雾则依旧不见踪影。

等待的时间，吴琪默默观察着这些同行者。其中一支约七八人的队伍，格外引人注目。他们清一色身着暗青色皮甲，行动间悄无声息，彼此配合默契，眼神锐利如鹰，为首的是一名独眼中年女子，气息阴冷，修为已达筑基后期，腰间挂着一对泛着幽蓝寒光的短刺。吴琪从他们身上，感受到了一丝与夜残相似、但更加外露的、属于刺客或杀手的冰冷气息。

“是‘幽影’的人。” 夜残的声音，细微地传入吴琪耳中，“南境有名的杀手组织，也接护卫和探查的活儿。为首那女人，绰号‘独眼蝰’，心狠手辣，擅长用毒和暗杀。小心些，非必要，勿与其冲突。”

另一支队伍则人数较多，有十余人，穿着统一的褐色劲装，胸口绣着交叉刀剑的徽记，气息较为外放，谈笑声也大，为首的是一名扛着门板巨斧的光头壮汉，修为在筑基中期巅峰，浑身肌肉虬结，散发着浓烈的血气。

“是‘血战’的人，南境本土的佣兵团，作风蛮横，好勇斗狠，但信誉尚可，拿钱办事。”夜残继续介绍。

除此之外，还有几支三五人不等的小型队伍，看起来像是临时凑在一起的散修，实力参差不齐。

“看来，‘汇通行’这次押送的货物，或者南境的局势，确实不一般。”苏清鸢低声道。能同时雇佣“幽影”和“血战”这样的队伍，可见雇主对此行的重视。

又过了一个时辰，人员到齐，货物装载完毕。一支由数十辆大型货车、上百匹驮兽、以及近百名护卫、伙计组成的庞大商队，缓缓驶出了风吼关，踏上了通往南境的官道。

商队行进速度不快，日行夜宿，沿途还算太平。吴琪等人混在护卫队伍中，尽职地巡视、守夜，并未显露什么特殊之处。林夙的沉稳干练，苏清鸢的剑术精妙，吴琪偶尔展露的、控制精准的“光”属性治疗小术（伪装成普通光系功法），都让原本有些轻视他们的雷豹和其他老佣兵，渐渐收起了小觑之心。柳絮絮则凭借着高超的医术和慷慨赠予的疗伤丹药，很快赢得了不少人的好感，尤其是那些在之前冲突中受过伤的护卫。

夜残和凛音雾依旧神出鬼没，一个在暗中收集情报，一个在更外围警戒，确保小队能提前感知到潜在的危险。

如此又行了七八日，商队已深入南境。沿途的景色渐渐变得荒凉，植被稀疏，山石嶙峋，空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的燥热与硫磺气息。官道上往来的行人车马也少了许多，且大多行色匆匆，面带警惕。

这日黄昏，商队在一处背风的谷地扎营。篝火燃起，食物的香气和疲惫的喧嚣声混杂在一起。

吴琪坐在离篝火稍远的石块上，就着清水吃着干粮，目光却投向南方天际。那里，暮色深沉，但在那深沉的夜幕边缘，隐隐能看到一丝极其黯淡、仿佛错觉般的、扭曲的、紫红色的光晕，如同伤口结痂后残留的暗痕，横亘在天边。

“那就是‘葬星谷’方向。” 夜残不知何时出现在她身侧，声音平淡，“混乱星力外溢形成的‘天痕’，白日里不明显，入夜后，在某些特殊天气下，便能隐约看到。我们距离灰烬城，还有约莫五日的路程。越靠近，这种异象会越明显，周围的能量也会越发混乱、狂暴。”

吴琪点了点头，她能感觉到，心口的混沌珠，在靠近这个方向后，那温热的脉动，似乎也变得更加清晰、活跃了一些，仿佛在呼应着远方某种同源的存在。这既让她警惕，也让她更加确信，此行的目标，就在前方。

“听说，前几天‘幽影’和‘血战’的人，似乎私下接触过。” 苏清鸢也走了过来，低声道，“好像在打听什么。雷豹那边，似乎也有些不安，加强了夜间的守备。”

“正常。”夜残道，“越是靠近灰烬城，牛鬼蛇神越多。各方势力都在博弈，我们这支商队，恐怕也成了某些人眼中的肥肉，或者棋子。静观其变，做好准备便是。”

正说话间，营地边缘忽然传来一阵骚动和喝骂声。

“怎么回事？” 林夙站起身，手按剑柄。

只见营地外围，负责警戒的几名佣兵，正与一小队约莫十来人、打扮得流里流气、手持五花八门兵刃的汉子对峙。那伙人看起来不像正规的匪徒，倒像是附近的地痞流氓纠集而成，但为首一个独眼秃顶、脸上有刀疤的汉子，气息却颇为不弱，竟有筑基初期的修为，此刻正斜睨着雷豹，嘿嘿笑道：

“雷老大，路过贵宝地，兄弟几个手头紧，借点酒钱花花，不过分吧？看你们这商队肥得流油，分润点儿，大家都好过。”

原来是拦路打秋风的。这种人在南境荒原上并不少见，专门挑软柿子捏，或者仗着人多势众，勒索过往商旅。

雷豹脸色一沉，正要发作。那“幽影”的独眼女首领“独眼蝰”却忽然冷笑一声，阴恻恻地道：“秃鹫，你胆子倒是不小，敢拦‘汇通行’的商队？还带着这么些歪瓜裂枣，是活腻了，还是……另有所图？”

那被称作“秃鹫”的刀疤汉子闻言，脸色微变，独眼中闪过一丝忌惮，但随即又强笑道：“蝰夫人说笑了，兄弟们就是混口饭吃。既然蝰夫人和雷老大都在，那就给个面子，多少给点儿，我们立刻走人。”

“给你面子？你算什么东西？” 那“血战”的光头壮汉扛着巨斧走上前，瓮声瓮气地道，“识相的赶紧滚！不然老子一斧头一个，送你们去见阎王！”

气氛顿时剑拔弩张。那“秃鹫”身后的混混们有些骚动，显然被光头壮汉的气势所慑。

吴琪几人没有上前，只是冷眼旁观。这种冲突，自有雷豹和那两支大佣兵团处理，他们只需防备可能的混乱。

然而，就在“秃鹫”似乎有些退缩，准备带人离开时，异变陡生！

营地另一侧，靠近货车存放的区域，突然传来数声凄厉的惨叫和货箱破裂的巨响！紧接着，火光冲天而起，浓烟滚滚！

“敌袭！调虎离山！” 雷豹脸色大变，厉声吼道。

几乎在惨叫声响起的同一时间，那原本看似退缩的“秃鹫”眼中凶光一闪，厉喝道：“动手！”

他身后那十来个混混，竟齐齐从怀中掏出数枚黑乎乎的圆球，猛地掷向营地人群密集处和篝火堆！

“是‘毒火雷’！散开！” 独眼蝰尖声叫道，身影已如鬼魅般向后飘退。

“轰轰轰！”

剧烈的爆炸在营地中接连响起，火光夹带着墨绿色的毒烟瞬间弥漫开来！猝不及防之下，数名佣兵和伙计被炸伤、毒倒，惨叫声、惊呼声、怒骂声响成一片，营地顿时大乱！

“保护货物！” 雷豹目眦欲裂，挥舞着一对铜锤，冲向起火的车队方向。光头壮汉也怒吼着，巨斧挥舞，杀向那些投掷毒火雷后便抽出兵刃扑上来的混混。

“幽影”的人则瞬间散开，如同融入阴影的毒蛇，悄无声息地袭向那些趁乱从营地外围其他方向摸进来的、真正的袭击者！显然，这“秃鹫”一伙，只是吸引注意力的诱饵，真正的杀招，是那些早已潜伏在侧、等待时机的人！

“结阵，护住柳师妹！” 林夙反应极快，低喝一声，与苏清鸢一左一右，将柳絮絮护在中间。吴琪也瞬间起身，体内灵力运转，一层淡金色的光罩将四人笼罩，暂时隔绝了弥漫的毒烟和流矢。

夜残的身影已消失在原地，不知去向。凛音雾也定然在暗中行动。

吴琪目光锐利地扫过混乱的战场。袭击者人数不少，约有三四十人，个个黑衣蒙面，行动迅捷，配合默契，绝非寻常盗匪，更像是训练有素的死士或某方圈养的精锐。他们的目标似乎非常明确，一部分人死死缠住雷豹、光头壮汉等高手，另一部分人则不顾伤亡，拼命冲向车队中几辆标注着特殊符文、防护也格外严密的货车！

那几辆货车里，装着的绝不仅仅是普通货物！

“他们的目标是那几辆车！” 苏清鸢也看出了端倪。

“不能让他们得逞！” 林夙沉声道。若是货物有失，他们这支“猎风”小队恐怕也难辞其咎，更重要的是，可能会打乱他们前往灰烬城的计划。

“我去帮忙阻挡！林师兄，苏师姐，你们护好柳师姐，见机行事！” 吴琪当机立断。她不能暴露太多实力，但以“浮光绘梦”表现出的、略高于寻常凝气化形后期的光属性法术辅助战斗，应该不会引起太大怀疑。

“小心！” 林夙没有阻止，只是深深看了她一眼。

吴琪点头，身形一晃，已从光罩中掠出，如同轻烟般冲向那几辆被重点攻击的货车方向。沿途有黑衣蒙面人试图拦截，被她挥手间数道凝练的乳白色光箭精准射倒——光箭中蕴含的净化之力，对寻常修士伤害一般，但对这些黑衣人体内隐隐流转的、带着血煞教功法特征的阴邪气息，却有额外的克制效果。

很快，她与数名护卫汇合，挡在了一辆货车前。前方，五六名黑衣人正与护卫激战，这些黑衣人悍不畏死，招式狠辣，身上隐隐有血光浮现，竟都是筑基期修为！为首的更是一名筑基中期巅峰的瘦高个，手持一对淬毒短叉，招式诡异狠毒，已将两名护卫刺伤。

“找死！” 那瘦高个见吴琪拦路，眼中闪过一丝不屑，短叉一抖，化作数道淬毒的虚影，如同毒蛇出洞，直刺吴琪周身要害！速度奇快，角度刁钻！

吴琪眼神一凝，不敢大意。这瘦高个的实力，远超之前遇到的那些血煞教外围成员。她脚下步伐变幻，身形如风中柳絮，险之又险地避开了短叉的攒刺，同时双手结印，低喝一声：“浮光——眩目！”

刺目的白光骤然自她掌心爆发，如同近距离炸开了一颗闪光弹，将扑来的瘦高个和附近几名黑衣人笼罩其中！这并非攻击性法术，而是纯粹的光线干扰，配合她“浮光绘梦”对光线的精准操控，威力倍增。

“啊！我的眼睛！” 几名黑衣人猝不及防，被强光刺得双目剧痛，瞬间失明，动作一滞。

那瘦高个修为较高，反应也快，及时闭眼偏头，但仍被强光影响了视线和感知，动作慢了半拍。

就是这半拍的空隙！

“斩！” 一道清冷的娇叱声响起，苏清鸢的剑光，如同天外惊鸿，自侧面无声无息地刺到，直指瘦高个因强光干扰而露出的咽喉破绽！原来，林夙和苏清鸢见吴琪出手，也迅速解决了附近的敌人，赶来支援。

瘦高个大惊，仓促间回叉格挡。

“铛！” 金铁交鸣，苏清鸢的剑气凌厉，竟将瘦高个震得倒退两步。

而吴琪的攻击也紧随而至！她指尖光芒流转，一道凝练如实质、边缘带着细微净化波纹的乳白色光刃，划破空气，斩向瘦高个的腰腹！这一击，她动用了约七成实力，光刃速度极快，且带着对邪气的天然克制。

瘦高个旧力已尽，新力未生，眼看难以完全避开，眼中闪过一丝狠厉，竟不闪不避，左手短叉脱手掷向吴琪面门，试图同归于尽，同时右手短叉勉力下劈，试图格挡光刃。

“叮！”

光刃与短叉相撞，净化之力爆发，短叉上的毒光迅速黯淡。瘦高个闷哼一声，虎口崩裂，短叉险些脱手。而他掷出的另一支短叉，则被及时赶到的林夙一剑挑飞。

“死！” 林夙得势不饶人，剑光如影随形，直刺瘦高个心口。

瘦高个眼中终于露出绝望之色，咬牙喷出一口血雾，血雾瞬间化作一面薄薄的血盾挡在身前，同时身形急退。

“噗！”

林夙的剑光刺穿血盾，余势不减，在其肩头留下一个血洞。瘦高个惨叫一声，借力向后飞退，落入混乱的战团中，几个起落便不见了踪影，竟是逃了。

首领一逃，剩下的黑衣人顿时士气大挫，在护卫和“幽影”、“血战”等人的合力围剿下，很快被歼灭或击退。

袭击来得突然，结束得也快。但营地已是一片狼藉，货车上燃起的火焰被迅速扑灭，但仍有数辆货车受损，货物有失。护卫和伙计也伤亡了十余人，空气中弥漫着浓烈的血腥和焦糊味。

雷豹、独眼蝰、光头壮汉等人聚在一起，脸色都很难看。清点损失，初步判断，袭击者训练有素，目标明确，很可能是南境某些势力派出的死士。那几辆被重点攻击的货车，里面装的是一种南境特产的、可用于炼制高阶法器和阵法的稀有金属“星辰铁”，价值不菲。

“妈的，肯定是‘黑骷髅’那群杂碎干的！”光头壮汉怒骂道，“只有他们才这么下作，专干这种杀人越货的勾当！还勾结血煞教的余孽！”

“黑骷髅”是南境一股臭名昭著的流寇势力，亦正亦邪，行事狠辣，与许多势力都有勾结。

“现在说这些没用。”独眼蝰冷冷道，“此地不宜久留，必须尽快离开，赶到灰烬城。到了城里，再查是谁在背后捣鬼。”

雷豹阴沉着脸点头，吩咐手下尽快清理战场，救治伤员，然后立刻拔营出发。

经此一役，商队中的气氛更加凝重，所有人都打起了十二分的精神。吴琪几人回到队伍中，也无人再有闲暇小觑他们。方才战斗中，吴琪的“眩目”光术、林夙和苏清鸢联手击退筑基中期巅峰敌人的表现，都让其他人刮目相看。

“看来，南境这潭水，比我们想象的还要浑。” 重新上路后，苏清鸢低声道。

吴琪默默点头，看向南方天际那愈发明显的紫红色“天痕”。这只是开始，真正的风暴，还在那葬星谷中等待着他们。而他们的南行之路，注定不会平静。