深夜的里德尔庄园，万籁俱寂，只有夜风拂过树梢的沙沙声。
那来自花园阴影处的、清晰的廓尔喀联络信号，如同投入死水潭的一块巨石，在奈布心中掀起了惊涛骇浪。是谁？是敌是友？是陷阱，还是……他几乎不敢奢望的救赎？
心脏在胸腔里擂鼓般跳动，血液奔流的声音冲刷着耳膜。奈布强迫自己冷静下来，贴在窗边厚重的天鹅绒窗帘后，只露出一只眼睛，仔细地观察着楼下那个模糊的身影。
月光被云层遮挡，光线极其昏暗，只能看出那是个中等身材、穿着深色衣服的人影，轮廓似乎有些熟悉，但一时无法确认。对方做完第二遍信号后，便静静地站在阴影里，似乎在等待回应，并没有进一步的举动。
是杰克派来试探他的人？不像，杰克不会用这种带有强烈军队印记的联络方式。
是莫里斯管家设下的圈套？有可能，老管家那双眼睛确实能看透很多东西。
还是……真的来自他过去世界的人？
奈布的过去是一片被硝烟和血色浸染的荒原。他在兵团里有过同生共死的战友，但更多的是冰冷的任务和上级的命令。他离开时悄无声息，像一片被风吹走的落叶，谁会来寻他？又怎么会找到这里？
犹豫只在瞬间。无论来者是谁，这可能是他唯一能接触到外界、获取信息甚至帮助的机会。冒险，或许会坠入更深的陷阱；但退缩，则意味着永远困死在这华丽的囚笼里。
他不再迟疑。轻轻推开窗户——这扇窗户的插销他早就做过手脚，可以无声地开启。他没有立刻跳下去，而是从怀中摸出那根细铁丝，将其一端在窗棂上快速而隐蔽地缠绕了几圈，另一端则垂向楼下，形成了一个简易的速降绳。虽然只有两层楼高，但直接跳下去难免发出声响。
他双手抓住铁丝，身体轻巧地翻出窗外，顺着墙壁无声滑落，落地时一个前滚翻，卸去力道，随即隐入窗下的阴影里，动作迅捷如猫，没有发出丝毫响动。
灌木丛中的身影似乎微微动了一下，朝着他落地的方向看来。
奈布没有立刻现身。他伏低身体，借着花园里雕塑和树木的掩护，悄无声息地向着那个身影靠近。他的感官提升到极致，注意着周围任何细微的动静，防备着可能存在的埋伏。
距离逐渐缩短。大约十步之外，奈布停了下来，藏身在一尊大理石天使雕像的基座后面，用气声道：“口令。”
这是廓尔喀夜间哨位交接时的例行询问，虽然简单，但非内部人员很难知晓确切的应答方式。
阴影中的人影似乎松了口气，也用极低的声音回应了正确的口令变体，随即补充了一句：“喜马拉雅的鹰，也会眷顾迷途的刀。”
这是一句在奈布所属的特殊小队里流传的、只有最核心几名成员才知道的暗语！奈布的心猛地一跳，几乎要控制不住冲出去的冲动。
但他依然保持着警惕：“你是谁？”
人影缓缓从阴影中向前走了半步，让朦胧的天光稍微照亮了他的脸。
那是一张饱经风霜、线条硬朗的中年男人的脸，皮肤黝黑，眼神锐利如鹰隼，左脸颊有一道深刻的疤痕，从颧骨延伸到嘴角。他穿着普通的深灰色工装，但站姿笔挺，带着军人特有的烙印。
奈布瞳孔骤然收缩，几乎失声：“……巴哈杜尔……军士长？”
眼前这个人，正是他当年在廓尔喀兵团直属侦察小队时的直属上级和战术教官，拉纳·巴哈杜尔！一个真正的硬汉，一个曾数次将他从鬼门关拉回来的男人！
巴哈杜尔对他做了个噤声的手势，警惕地扫视了一圈四周，然后示意奈布跟他走。两人像两道融入夜色的影子，迅速而安静地穿过花园，翻过庄园边缘一处相对低矮、靠近马厩的围墙，来到了外面的树林里。
直到确认远离庄园，在一棵巨大的橡树阴影下停下，巴哈杜尔才转过身，用力拍了拍奈布的肩膀，声音依旧压得很低，却带着难掩的激动：“臭小子！果然是你！我们找你找得好苦！”
奈布此刻心潮澎湃，百感交集。他乡遇故知，尤其是在这种绝境之下，几乎让他有种不真实的感觉。“军士长……你们怎么找到这里的？还有，‘我们’是指……”
巴哈杜尔的表情变得严肃起来：“你失踪后，兵团上层给了个含糊的说法，说是‘因伤退役，遣返回国’。但我们几个兄弟都不信。你小子就算只剩一口气，爬也会爬回来跟我们说一声。而且，你最后执行的那次任务……很蹊跷。”
奈布的心沉了下去。他最后那次任务，是去一个殖民地的边境小镇，清除一伙与当地反叛军有联系的军火贩子。任务本身成功了，但撤退时他遭遇了伏击，受了重伤，醒来时……就已经在前往伦敦的船上了，中间的记忆一片模糊。当时他以为是救援的友军或雇佣兵，现在看来，事情远没有那么简单。
“我们动用了所有能用的关系，查了很久，”巴哈杜尔继续道，眼神锐利，“最后线索指向伦敦，指向一个叫杰克·里德尔的年轻贵族。他名下的贸易公司，在当时那个时间段，恰好有一艘船从那个港口离开。我们花了不少力气，才查到这座庄园，又观察了几天，才确定了你的位置和处境。”
他顿了顿，看着奈布身上那身笔挺却与他气质格格不入的仆人制服，眉头紧锁：“你现在是什么情况？我们远远观察，你似乎……是这里的仆人？被控制了？”
奈布苦涩地笑了笑，简洁地将自己如何被“买下”，杰克表面温和实则变态的收藏癖，石室里的标本，以及自己目前的处境说了一遍。他没有隐瞒暗门、笔记和首饰盒的事情，也没有隐瞒自己杀死艾伦灭口的计划（虽然艾伦侥幸成了替罪羊）。
巴哈杜尔听着，脸上的疤痕随着咬牙的动作微微抽动，眼中燃起怒火：“该死的贵族杂种！竟然把你当成……当成一个物件！”他深吸一口气，强迫自己冷静，“听着，奈布。我们这次来了三个人，我，还有卡德和古隆，都是信得过的兄弟。我们混在码头的装卸工里，暂时安全。我们必须把你弄出去。”
“怎么弄？”奈布问，心中燃起了希望，但理智告诉他这绝非易事，“庄园守卫森严，杰克随时可能回来，莫里斯管家也一直在怀疑我。而且，就算离开庄园，杰克在英国势力不小，他能轻易发布通缉令，或者动用其他手段把我找回来。”
“所以我们不能只是逃跑，”巴哈杜尔沉声道，“我们需要一个计划，一个能让你彻底摆脱他，甚至……让他无法再威胁你的计划。”
奈布目光一凝：“你的意思是……”
“我们查过这个杰克·里德尔。”巴哈杜尔压低声音，“他的生意并不完全干净，与一些地下军火交易、走私，甚至更黑暗的勾当有牵连。他在贵族圈子里名声不错，但那只是表象。如果我们能找到他确凿的犯罪证据，交给他的敌人，或者公之于众……那么，一个身败名裂、自身难保的贵族，就没精力再去追捕一个‘逃奴’了。”
奈布心中一动。这确实是个思路。但证据从哪里来？“他的书房可能有线索，但我无法随意进入，尤其是现在。而且，他非常谨慎。”
“这就是我们需要你配合的地方。”巴哈杜尔道，“我们不需要立刻拿到所有证据，但需要你提供庄园内部的详细情况，守卫规律，杰克的习惯，以及……尽可能接近那些可能存放证据的地方，比如书房、卧室、或者他可能有的其他秘密场所。”
他递给奈布一个小小的、金属制成的扁圆筒，像一枚大号的纽扣：“这是个简易的短距离信号发射器，防水，很隐蔽。按动中央三次，我们就会知道你需要紧急联系或遇到了危险。平时我们会每晚这个时间，在这片树林边缘接应，交换信息。如果有重要发现，或者机会出现，我们就行动。”
奈布接过信号器，触手冰凉，却让他感到一种久违的力量感。“杰克去了北方，说是处理家族事务，但我怀疑和他准备新的‘收藏’有关。他提到北方的‘货物’和‘特殊木料’，可能是制作某种大型容器的材料。他计划在圣诞节前完成。”
巴哈杜尔眼神一厉：“北方……具体哪里知道吗？”
奈布摇头：“笔记上没写。但可以查查他的贸易公司近期在北方的采购或运输记录。”
“交给我们。”巴哈杜尔点头，“你自己在庄园里务必小心。那个莫里斯管家不简单，不要轻易相信任何人。记住，活下去是第一位的，搜集证据是第二位的。如果情况危急，立刻发信号，我们会想办法接应你，哪怕硬闯。”
硬闯？奈布知道那意味着什么。里德尔庄园的守卫并非摆设，巴哈杜尔他们只有三个人，强攻几乎等于送死。但他没有说出口，只是郑重地点了点头。
“军士长……谢谢你们。”奈布的声音有些沙哑。在他以为自己已经被整个世界遗忘、抛弃的时候，这些曾经的战友，却跨越重洋，冒着巨大的风险来找他。
巴哈杜尔又拍了拍他的肩，力道很重，带着廓尔喀男人特有的、不善表达却厚重如山的情感：“说什么屁话！你是我们的兄弟，我们的刀。刀丢了，当然要找回来。走了，自己保重！”
说完，他不再耽搁，身影迅速融入树林深处，消失不见。
奈布在原地站了片刻，感受着手中信号器冰凉的触感，和胸腔里重新燃起的、滚烫的希望与斗志。
他不再是孤身一人。
猎物，有了獠牙，也有了同伴。
转身，他像来时一样，悄无声息地潜回庄园，翻过围墙，避开巡逻的守卫，顺着那根细铁丝重新爬回二楼窗户，轻轻关上窗，拉好窗帘。
躺回床上时，窗外天色已经泛起了微微的鱼肚白。
黎明前的黑暗，最为深沉。但奈布·萨贝达知道，破晓的光，已经刺破了地平线。
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