清炒豆芽的风波看似平静地过去了，但褚清沅能感觉到，院子里那种凝滞的空气似乎松动了一点点。虽然依旧无人与她主动交谈，但偶尔当她进出时，那些落在她身上的目光里，纯粹的憎恶和警惕似乎淡了些，多了些审视、探究，甚至是一丝极淡的、不易察觉的好奇。

尤其是丁程鑫。他在院子里晾晒或分拣草药时，视线有时会若有若无地扫过她窗台上那些日益丰富的“收藏”——除了晒干的薄荷、地榆，她又陆续添了些野菊花（清热）、艾草（驱虫），甚至还有一小把晒干的、味道辛辣的野山椒。

他从未开口询问，但褚清沅有一次撞见他极其迅速地瞥了一眼她正在翻弄的、一小堆从河边捡来的、质地细腻的白色黏土。那黏土是她打算尝试用来制作简易过滤器的，或者看看能否作为某些手工的原料。丁程鑫的目光在那黏土上停留了不到一瞬，随即若无其事地移开，但褚清沅确信他看到了，并且可能有所猜测。

严浩翔的“投资”在继续。隔三差五，她的门口会出现一小包东西：有时是几枚额外的铜钱，有时是一小把品相稍好的豆子，有一次甚至是一小块用荷叶包着的、颜色可疑但闻起来有甜味的粗糖。作为交换，褚清沅需要定期提供一定量的、处理好的豆芽，或者将新发现的、可能有用的植物信息告诉他。

这是一种原始的、基于信任和需求捆绑的契约。褚清沅小心地维护着这种脆弱的关系，确保自己提供的“产品”质量稳定，并且不过分暴露自己的知识边界。

她开始尝试扩大豆芽的产量。严浩翔提供的豆子品相不稳定，出芽率不高。她利用有限的容器（破碗、瓦罐）分批泡发，摸索着最佳的水量、换水频率和避光条件。虽然成功率只有六七成，但产出的豆芽品相越来越好。除了清炒，她还尝试用那点酸渍野菜的汁水凉拌豆芽，味道虽然古怪，但酸爽开胃，在缺乏调味品的条件下，也算一种风味。

她还改进了酸渍野菜的方法。用野山椒替代部分野山荆果，增加了一丝刺激的辛辣味，同时尝试加入少许洗净、晾干的野花椒，增添香气。虽然条件简陋，但她努力在有限的资源内，提升食物的风味层次。

这些努力，看似微小，却实实在在地改善了她自己的饮食，也让严清沅对这个世界的物质基础有了更切实的体认。食物，是生存的第一要义，也是她目前最能发挥所长的领域。

这天下午，她正在小心地将新一批长成的豆芽采摘分类，院门外忽然传来一阵喧哗。

卫若湄褚清沅！你给我出来！

是卫若湄的声音，尖利而充满怒气。

褚清沅皱了皱眉，放下手中的豆芽，走到门口。只见卫若湄带着两个丫鬟，气势汹汹地站在篱笆院外，她身边还跟着一个满脸横肉、穿着皂隶服饰的汉子，看样子是村里管些杂事的差役。

院子里，马嘉祺依旧坐在屋檐下，书卷未动，仿佛没听到门口的吵闹。刘耀文停下了手中的活计，警惕地盯着门外。丁程鑫从窗户望出来，眉头微蹙。严浩翔不知何时也走了出来，站在西屋门口，抱臂旁观。贺峻霖和宋亚轩也出现在各自的门口。

褚清沅卫小姐有事？

褚清沅走到院门口，隔着歪斜的篱笆平静地问。

卫若湄有事？当然有事！

卫若湄指着她，对旁边的差役道

卫若湄王差爷，就是她！前些日子在村口摆摊，卖些不明不白的野草果子，骗了我表兄的钱和糖！我表兄用了她那什么滑叶草，手上起了红疹！定是她那野草不干净，有毒！

褚清沅心中一沉。这是明目张胆的诬陷加找茬。那天的年轻男子竟然是卫若湄的表兄？滑叶草（肥厚叶片的清洁植物）本身并无毒性，除非是特殊体质过敏，或者……卫若湄动了手脚。

严浩翔卫小姐此言差矣。

没等褚清沅开口，严浩翔的声音慢悠悠地响了起来。他踱步到院门边，脸上挂着惯常的笑意，眼神却没什么温度

严浩翔那日交易，我也恰巧在场。蒋公子是主动询问、自愿交换，何来‘骗’字一说？至于红疹……这山野之物，个人体质不同，偶有不适也是常情。蒋公子当时并未言明，事后也未寻来，怎的今日卫小姐倒是兴师动众了？

卫若湄你……你和她是一伙的！

卫若湄气结，瞪着严浩翔。

严浩翔王差爷

严浩翔不理她，转向那差役，语气客气却带着一股无形的压力

严浩翔些许村民间的口角小事，何劳差爷亲自跑一趟？蒋公子若真有不适，也该是蒋家来人，或是请了大夫看过，有了凭证，再来理论不迟。卫小姐这般……是否有些越俎代庖，小题大做了？

他话里话外，点明了卫若湄是借题发挥，无理取闹。

那王差役显然认识严浩翔，知道这年轻人虽然落魄，但见识谈吐不凡，与村里寻常少年不同，且似乎与里正家也有些说不清的关系（卫若湄对他似乎也有些顾忌）。他本就对卫若湄这骄纵小姐的指派不太情愿，此刻被严浩翔一说，更觉多一事不如少一事。

万能角色这个……卫小姐，严小哥说得也有道理。蒋公子若真觉得不妥，让他自己来便是。这点小事，确实……

王差役搓着手，脸上露出为难之色。

卫若湄小事？

卫若湄见差役退缩，更加恼怒，指着褚清沅道

卫若湄她一个不检点的女人，强娶了七个夫君，如今又在村里招摇撞骗，谁知道她那些野草有没有别的祸害！王差爷，你可不能纵容这等……

马嘉祺卫小姐。

一个清冷的声音打断了卫若湄的喋喋不休。

马嘉祺不知何时放下了书卷，站起身，走了过来。他步伐沉稳，面色平静，眼神却如古井寒冰，扫过卫若湄和差役，最后落在褚清沅身上一瞬，又移开。

马嘉祺卫小姐对我家中内人之事，似乎格外关切。

马嘉祺的声音不高，却让嘈杂的门口瞬间安静下来

马嘉祺交易买卖，银货两讫，各安天命。蒋公子之事，若有凭证，可依法论处；若无凭证，便是诽谤滋事。

他顿了顿，看向王差役

马嘉祺差爷公务繁忙，些许妇人间口舌之争，想必不会放在心上。

他话语平淡，却将“家中内人”、“依法论处”、“诽谤滋事”几个词咬得清晰，既点明了褚清沅的身份（受他管辖），又暗示了卫若湄行为的无理和可能的后果。更关键的是，他那句“妇人间口舌之争”，轻描淡写地将事件定性，同时隐含了对差役被妇人支使的轻微嘲讽。

王差役脸上有些挂不住，连忙道

万能角色马公子说的是，说的是。卫小姐，我看这事儿就算了吧，蒋公子都没说什么……

卫若湄气得脸色发白，她没想到马嘉祺会出面维护褚清沅！这个她曾经暗自倾慕过、却始终对她冷若冰霜的男人，竟然为了那个恶毒女人说话！

卫若湄你……你们……

她指着马嘉祺，又指指褚清沅和严浩翔，胸膛剧烈起伏，却说不出完整的话来。

蒋明谦若湄，闹够了。

一个温和的男声从人群后传来。众人回头，只见那日与褚清沅交易的青衣男子——卫若湄的表兄蒋明谦，正缓步走来。他脸上带着惯有的和煦笑容，先对王差役点了点头，又对马嘉祺和严浩翔拱手示意，最后才看向卫若湄，语气略带责备

蒋明谦一点小事，何必惊动差爷，还跑到人家门前来闹？那滑叶草我用了无事，红疹许是碰了别的。此事休要再提。

卫若湄表哥！

卫若湄不甘地跺脚。

蒋明谦回去。

蒋明谦语气温和，却带着不容置疑。

卫若湄狠狠瞪了褚清沅一眼，又嫉恨地扫过马嘉祺，终于还是带着丫鬟，气呼呼地转身走了。王差役也如蒙大赦，赶紧溜了。

蒋明谦并未立刻离开，他看向褚清沅，微笑道

蒋明谦褚姑娘，舍妹无状，惊扰了。那日的薄荷和滑叶草甚好，尤其是薄荷，家母用了觉得清爽不少。不知姑娘可还有？或者……还有其他新奇合用之物？

他这话，不仅澄清了事实，更是在众人面前肯定了褚清沅的“商品”价值，甚至表达了继续交易的意向。

褚清沅有些意外，但很快反应过来

褚清沅蒋公子客气。薄荷还有些许，滑叶草需再采集。公子若有需要，可告知。

蒋明谦好。

蒋明谦点点头，又对马嘉祺和严浩翔笑了笑，这才施施然离去。

一场风波，看似因蒋明谦的介入而平息。但褚清沅知道，卫若湄的嫉恨不会消失，而蒋明谦的出现和态度，也耐人寻味。

她看向马嘉祺。他已经回到了屋檐下，重新拿起书卷，仿佛刚才只是拂去了一片落叶。

严浩翔走到她身边，压低声音，带着笑意

严浩翔看来，夫人的‘生意’，有人赏识，也有人眼红。以后出门，可要更加小心了。

他顿了顿，意味深长地补充

严浩翔不过，大哥今日……倒是难得。

褚清沅明白他的意思。马嘉祺的出面，不管动机如何（维护自家“财产”颜面？还是仅仅厌烦吵闹？），客观上确实帮她挡掉了一次麻烦。这或许意味着，在他心中，她的“价值”或“存在”，已经不再是可以随意被外人践踏侮辱的了。

这是一种极其微妙的转变。

她回到屋里，看着桌上那些鲜嫩的豆芽和罐中的酸菜。

生存从来不易，尤其是在这样一个充满敌意和审视的环境里。但今天，她似乎看到了一丝缝隙——不仅是与严浩翔的利益捆绑，还有马嘉祺那难以解读的维护，以及蒋明谦这个潜在“客户”的认可。

路还险，但至少，她发出的声音，已经开始被一些人“听见”了。

哪怕这声音，最初只是源于一碗清炒豆芽。

初试啼声