蒸汽初鸣，暗流渐显
同文馆的琅琅书声里，总混着些新奇的词汇——“压强”“杠杆”“齿轮”，这些从托马斯口中飘出的洋文单词，正被孩子们用生涩的中文反复念叨。璎珞抱着一叠刚裁好的宣纸走过，听见几个小阿哥正围着永琪，争着看他手里的“铁疙瘩”。
“这就是蒸汽机模型？”一个梳着总角的小阿哥伸手要摸，被永琪轻轻拍开。“小心点，这铜制的活塞片薄得很，碰坏了托马斯先生要骂人的。”
璎珞停下脚步，见那模型不过巴掌大，黄铜铸就的汽缸、连杆却做得精巧，像件缩小的艺术品。永琪正用小镊子调整阀门，指尖灵活得不像个养尊处优的皇子。
“五阿哥倒是学得认真。”她笑着走近，将宣纸放在旁边的案几上，“这些是给学生们抄单词用的，比用竹纸吸墨。”
永琪抬头笑1了，眼里闪着光：“令嫔娘娘来得正好，您看这个——”他拨了下模型侧面的小摇杆，只听“咔嗒”轻响，活塞竟真的在汽缸里往复运动起来，带着细微的蒸汽嘶声。“托马斯说，照这个原理，能造出拉货的火车、织布的机器，甚至……能让船不用帆也能跑。”
璎珞看着那跳动的小活塞，忽然想起乾隆案头那幅被红笔圈住的江南漕运图——每年汛期，粮船堵在运河里动弹不得，官员的奏折能堆成小山。若真有不用帆的船，或许……
“这机器烧煤吗？”她问。
“烧！而且要好多好多煤。”永琪的语气里带着点发愁，“托马斯说咱们的煤要么在深山里运不出来，要么品质不够。他还说，英国的煤矿都用铁轨道运煤，又快又稳。”
“铁轨道？”璎珞心里一动，想起前几日海兰察从关外回来，说那边的驿站路太陡，马队拉煤常出事。
正说着，托马斯提着个铁皮箱走进来，络腮胡上还沾着煤灰。“永琪殿下，”他操着生硬的中文，把箱子往案上一放，“这是改良的锅炉图纸，你要的‘高压’结构，我画出来了。”
箱子打开，里面的图纸上画着复杂的曲线，旁边标注着密密麻麻的数字。永琪立刻凑过去，两人头挨着头讨论起来，时不时夹杂着几句英文。璎珞听不懂，却看得有趣——原来皇子也能为了个铁疙瘩，把龙袍袖子蹭上墨灰。
忽然，外面传来喧哗声，夹杂着海兰察的大嗓门。璎珞走出馆外，见他正指挥着几个侍卫，把一卷卷黝黑的铁条卸下车。“令嫔娘娘！”海兰察抹了把汗，指着铁条笑道，“这是关外新炼的铁轨钢，皇上说先在同文馆后院铺一段试试，看能不能让小火车跑起来。”
璎珞顺着他指的方向看去，几个工匠正拿着铁锹挖坑，阳光照在他们汗湿的脊梁上，映出亮闪闪的光。远处，乾隆不知何时站在了柳树下，正望着这边，手里把玩着那方沙棘枝帕子，见她看来，微微颔首。
风拂过柳枝，带着初夏的暖意。璎珞忽然觉得，那些曾在噩梦里见过的、冒着黑烟的工厂烟囱，或许并不全是坏事。至少此刻，同文馆的孩子们围着蒸汽机模型欢呼，工匠们为铁轨敲下第一颗道钉，连托马斯那难懂的中文，听着都没那么刺耳了。
她转身回馆时，听见永琪正兴奋地对托马斯说：“等铁轨铺好，我要第一个坐小火车！”托马斯哈哈大笑，拍着他的肩膀说：“到时候，我教你开！”
案几上的宣纸被风吹起一角，璎珞伸手按住，指尖触到纸下微凉的黄铜——那是永琪随手放在旁边的模型零件。她捏起零件看了看，又轻轻放下，仿佛怕惊扰了这刚刚萌芽的、带着点莽撞的希望。
京公网安备11010502036362号