晨露还凝在菜园的青菜叶上时，苏云澈已蹲在角落的深坑旁，指尖捻起一点湿润的腐殖土。
土粒在指腹间散开，带着松针与落叶腐熟的微腥气——这是他昨日用老秦找来的枯枝、菜叶堆制的简易堆肥，既能保温，又能缓慢释放养分，恰好适合玉米幼苗初期生长。
他轻轻拨开覆盖在幼苗根部的土壤，目光落在茎秆基部那圈淡紫色的斑纹上——这是玉米幼苗适应新环境的正常反应，并非病虫害。
他松了口气，从怀中掏出一个小巧的陶片，小心翼翼地舀起院角水缸里的温水，沿着根部缓缓浇下。
水流要慢，不能冲散根系；水温要接近土温，避免刺激幼苗——这些现代农业里的基础常识，此刻成了他守护这株“希望”的关键。
“苏先生，您这天天盯着几棵‘野草’看，莫不是真要喂鸡？”
老秦端着早饭走进菜园，看着苏云澈专注的模样，忍不住打趣。他虽按苏云澈的吩咐找了堆肥、水缸，却始终没明白这几株不起眼的野草，为何值得如此费心。
苏云澈直起身，顺手将陶片藏进袖中，脸上露出几分“无奈”的笑：
“家里以前养过鸡，知道哪些草鸡爱吃。这几株草看着不起眼，说不定鸡就喜欢，总好过买昂贵的饲料。”
他刻意强调“省钱”“喂鸡”，将真实目的藏在最朴素的理由下——越是寻常，越不容易引人怀疑。
老秦点点头，没再多问，将装着粥和咸菜的碗递给他：
“对了，昨晚我去南市买东西，听见有人打听这处院子，问‘是不是住着个从镇北王府来的先生’。”
他的声音压低了些，眼神里多了几分警惕。
“我没敢多说，只说这里住的是个种菜的农户，那人盯了我好一会儿才走。”
苏云澈舀粥的手顿了顿，指尖在碗沿轻轻划过。能准确查到“镇北王府”的关联，排除了普通好奇者的可能；只打听不行动，说明对方在确认目标，而非立刻动手——大概率是太子或周显的暗探，想摸清他的行踪，再伺机下手。
“那人长什么样？”
苏云澈的语气依旧平静，像是在问无关紧要的事，目光却落在老秦的袖口上——老秦说话时，右手无意识地攥紧了袖口，那是紧张时的习惯性动作，说明他没完全说实话，或许还知道更多细节。
老秦果然犹豫了一下，才补充道：
“穿着青色长衫，左手食指缺了一截，说话带点京城东郊的口音。我以前在王府当差时，好像见过类似打扮的人，像是……太子府的暗卫。”
苏云澈心中了然。太子府暗卫的特征（断指、东郊口音）与老秦的描述吻合，对方显然是冲他来的——但为何只打探不行动？
或许是太子还在忌惮凌墨渊，不敢贸然对他下手；又或许是想等他露出破绽，比如与凌墨渊联系时，再一并抓捕，坐实“通敌”罪名。
“以后再有人打听，你就说我是来乡下养病的书生，因体弱才租了这院子种菜。”
苏云澈放下粥碗，走到菜园另一侧，假装整理青菜，实则用眼角余光扫过院墙外——墙头有几处新的划痕，是昨晚暗探攀爬时留下的，痕迹很浅，说明对方身手矫健，且刻意隐藏行踪。
他弯腰拔掉几棵长势不好的青菜，将拔出的菜根埋在玉米幼苗旁的土里——菜根腐烂后能增加土壤肥力，同时也能掩盖幼苗的存在，让暗探从墙外看进来时，只看到一片普通的菜园。
“对了，你帮我找些竹条和破布来，最近天凉，我想给青菜搭个小棚子，免得冻坏了。”
老秦应了声“好”，转身去准备材料。苏云澈看着他的背影，嘴角勾起一抹淡不可察的弧度——搭棚子是假，用竹条和破布在玉米幼苗上方搭一个隐蔽的遮阳棚才是真。
既能遮挡阳光直射（玉米幼苗忌强光），又能让暗探误以为他只是在照料普通青菜，进一步降低警惕。
午后，竹条搭成的棚子立在了菜园角落，破布剪成的帘子垂在棚周，风吹过时轻轻晃动，恰好挡住了棚下的玉米幼苗。
苏云澈坐在棚子旁的石凳上，手里拿着一本翻旧的《农书》，看似在看书，实则在观察院墙外的动静。
没过多久，一道青色身影从墙外一闪而过，正是老秦描述的断指暗卫。
暗卫在墙外停留了片刻，透过棚子的缝隙往里看，只看到苏云澈在看书，棚下隐约露出青菜的叶子，便转身离开了。
苏云澈合上书，指尖摩挲着书页边缘。暗卫的反应在他意料之中——表面的“无害”成功骗过了对方，至少短期内，这处院子是安全的。
但他也清楚，这只是暂时的，太子不会善罢甘休，必须尽快推进玉米培育，同时找到更多种子，为后续的计划做准备。
傍晚，老秦带回了一个好消息：
“我托西域商队的熟人打听了，木合塔尔上次带的‘野草’，是从西域以西的一个部落换来的，那部落里还有不少这种草的种子，只是他们把这草当药材，要价很高。”
“药材？”
苏云澈眼前一亮。将玉米当药材，说明那部落的人不懂其食用价值，这是好事——既能降低收购难度，又能避免种子落入懂行的人手中。
“你再帮我联系木合塔尔，就说我想再买些‘药材草’，价格好商量。这次不要当面交易，让他把种子送到城外的破庙里，我亲自去取。”
他刻意选择“破庙”作为交易地点，一是避开太子暗卫的监视，二是破庙偏僻，若有埋伏，他也有足够的空间应对。
同时，“亲自去取”能确保种子不被掉包，也能趁机从木合塔尔口中套取更多关于那个部落的信息——或许，那个部落里还藏着其他有用的作物。
老秦点头应下，转身准备去联系木合塔尔。苏云澈走到棚子旁，轻轻掀开破布，看着玉米幼苗又长高了一寸，叶片更绿了些，心中涌起一丝笃定。
这株幼苗，不仅是粮食，更是他与凌墨渊对抗太子的重要筹码。
只要能成功培育、推广，北境流民有了温饱，凌墨渊的民心与兵权便会更稳固，届时，太子的阴谋便不攻自破。
夜色渐浓，棚子上的破布被风吹得猎猎作响。苏云澈重新盖好破布，转身回到屋内，点亮了一盏油灯。他从怀中掏出凌墨渊的密信，反复看着信中“萱华公主与周显往来密切，似在密谋转移北境粮草”的字句。
周显要转移粮草，说明蛮族的进攻或许已箭在弦上，培育玉米的时间，比他想象中更紧迫。
他铺开一张废纸，用炭笔在纸上画下玉米的生长周期图，标注出每个阶段需要注意的事项：播种后第七天需间苗，第十五天需施肥，第三十天需培土防倒伏……每一个节点都精确到天，就像他前世制定战略方案时那样，严谨、周密，不容有失。
窗外的风声渐大，苏云澈收起废纸，吹灭了油灯。他知道，接下来的日子，既要护好幼苗，又要应对暗探，还要与木合塔尔交易，每一步都需谨慎。
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