离开断脊岭西侧边缘，地势陡然下降。狂暴的风雪被身后高耸的冰崖阻隔，变得和缓了许多，但寒意依旧刺骨。眼前是一片广袤而古老的寒带针叶林，林木高耸入云，树干粗壮，树皮斑驳如鳞，深绿色的针叶上覆盖着厚厚的积雪和晶莹的冰挂。林间光线昏暗，积雪深可没膝，寂静无声，只有偶尔积雪从枝头滑落的簌簌声，更添几分幽邃。
空气中弥漫着松脂、冰雪和腐殖质混合的冷冽气息。比起断脊岭那纯粹的、令人绝望的死寂与严寒，这里至少多了一丝“生”的气味，尽管这生机也同样被严冬深深压制着。
苏昌河与苏暮雨踏入林间，立刻感到光线一暗。参天古木如同沉默的巨人，投下大片大片的阴影。积雪下的地面并不平坦，盘根错节的树根、倒伏的朽木、以及被积雪掩盖的坑洼，都让行进变得困难。
“跟紧我。”苏昌河低声道，目光锐利地扫视着四周。他的状态比离开冰洞时稍好，九转续命散的药力还在持续作用，强行支撑着他的身体，但代价是经脉传来更清晰的灼痛和空虚感，仿佛被过度拉伸后即将断裂的弓弦。他知道，药效一过，反噬将更加猛烈。
苏暮雨紧跟在他身后，同样警惕。她的手一直按在腰间的短刃上，同时留意着苏昌河的状态。她能看出他脚步的虚浮和呼吸的刻意压制，心中忧虑更甚。
两人选择了一条相对好走、沿着一条几乎冻僵的溪流延伸的林间小径。溪流表面结着厚厚的冰，冰下隐约可见深色的水流缓慢蠕动。
走了约莫半个时辰，林中依然寂静得可怕。没有鸟鸣，没有兽踪，甚至连风都似乎被茂密的林木过滤得微不可闻。这种寂静，比起断脊岭风雪呼啸的死寂，更多了一种被无数双眼睛暗中窥视的毛骨悚然。
苏昌河突然停下脚步，举手示意。他侧耳倾听，眉头紧锁。
“有声音。”他低语。
苏暮雨屏息凝神，也捕捉到了——并非来自身后或两侧，而是来自……前方林深处？那是一种极其轻微的、仿佛什么沉重的东西在雪地上被拖行的摩擦声，断断续续，夹杂着类似树枝折断的脆响，但更沉闷。
不是人类行走的声音。
两人对视一眼，悄然改变方向，离开溪流小径，朝着声音来源的侧面迂回靠近。他们借助粗大树干的掩护，如同林间的幽灵，无声无息地移动。
声音越来越清晰。拖拽声，喘息声（低沉而粗重，绝非人声），还有……某种令人牙酸的、仿佛咀嚼坚硬骨骼的“咔嚓”声。
绕过几棵巨大的云杉，前方的景象豁然映入眼帘——
林间一片相对开阔的空地上，积雪被搅得一片狼藉，暗红色的血迹泼洒在雪地上，触目惊心。空地中央，躺着一具庞大的、覆盖着厚厚灰白色长毛的躯体——那是一头成年的北地巨驼鹿，脖颈以一个诡异的角度扭曲着，显然已被折断。而正在“享用”这顿大餐的，是两头体型堪比牛犊、通体覆盖着钢针般黝黑毛发的巨兽。
它们形似放大了数倍的獒犬，但头颅更加硕大狰狞，吻部突出，露出交错森白的利齿，嘴角还滴落着粘稠的血沫和肉屑。它们的眼睛是浑浊的暗黄色，闪烁着残忍而饥饿的光芒。最奇特的是它们的肩胛处，各有一簇仿佛冰晶凝结而成的、不规则生长的淡蓝色骨刺，在昏暗的光线下泛着金属般的冷光。
“冰刺狼獒……”苏暮雨倒吸一口凉气，声音压得极低，“北地深处罕见的凶兽，群居，力大无穷，皮毛坚韧，尤其肩胛的冰刺蕴含阴寒毒力，被划伤会血流不止，寒气侵体。它们怎么会出现在森林边缘？”
通常，这种凶兽只活跃在更北方、人迹罕至的冰原深处。出现在这里，本身就是异常。
苏昌河的目光却落在了那具驼鹿尸体旁，雪地中半掩着的几样东西上——那是几块破碎的灰色布料，以及一柄断成两截的、造型奇特的弯刀。刀身的弧度，与他之前遭遇的影刃杀手所用之刀，极为相似！
影刃的人来过这里，并且与这两头冰刺狼獒发生了冲突？看情形，似乎有人受伤（血迹和碎布），武器也被折断，但狼獒显然也付出了代价——其中一头的前腿似乎有些不便，行动略显蹒跚。
是被他们之前制造的能量涟漪吸引过来的影刃成员，在搜索或撤退途中遭遇了这些凶兽？
没等苏昌河细想，那两头正在进食的冰刺狼獒似乎察觉到了什么，几乎同时停下了撕咬的动作，沾满血污的头颅猛地转向苏昌河二人藏身的方向！浑浊的暗黄瞳孔收缩，鼻翼剧烈翕动，喉咙里发出低沉而充满威胁的“呜呜”声。
被发现了！
冰刺狼獒的嗅觉和听觉显然远超人类，即使苏昌河二人已经极力收敛气息，如此近的距离下，依然没能瞒过这些丛林猎手。
“退！”苏昌河低喝一声，拉着苏暮雨急速后撤！
几乎在他们动作的同时，那头前腿受伤稍轻的冰刺狼獒已经咆哮着扑了过来！庞大的身躯竟异常敏捷，四爪蹬地，积雪飞扬，带着一股腥风，瞬息间就跨越了十数丈的距离，张开血盆大口，直噬苏昌河后颈！
苏昌河头也不回，听风辨位，身体猛地向侧前方一扑，险险避开这致命一扑，同时反手一记掌刀，凝聚了刚刚恢复的一丝内力，劈向狼獒的侧腹！
“砰！”闷响声中，狼獒身躯微微一晃，厚重的皮毛抵消了大部分力道，但苏昌河掌中蕴含的一丝阴寒内劲却透体而入。狼獒吃痛，发出一声愤怒的咆哮，动作却更加疯狂，利爪横扫，带起凛冽寒风！
苏暮雨此时也已出手，数枚银针悄无声息地射向狼獒的眼睛和口鼻等脆弱部位。狼獒本能地闭眼摆头，银针大多打在它坚韧的眼皮和额骨上，发出叮叮轻响，未能穿透，但也干扰了它的攻势。
另一头腿脚不便的狼獒也低吼着加入了战团，虽然速度稍慢，但堵住了两人的退路。
这两头畜牲配合默契，一前一后，攻势凶猛。苏昌河内力不济，不敢硬拼，只能凭借精妙的身法和战斗经验周旋，偶尔以巧劲击打关节要害，试图使其失去平衡。苏暮雨则在外围游走，以银针和短刃牵制，寻找致命一击的机会。
但冰刺狼獒皮糙肉厚，力量惊人，久战之下，苏昌河体力不支的弱点逐渐暴露。一次闪避稍慢，狼獒的利爪擦过他的左臂，瞬间划开一道深可见骨的血口！更糟糕的是，伤口处立刻传来一股刺骨的寒意，血流速度明显减缓，伤口边缘迅速凝结出淡蓝色的冰晶，并且寒意顺着伤口向体内蔓延！
是冰刺狼獒爪牙自带的阴寒毒力！
苏昌河闷哼一声，动作顿时一滞。另一头狼獒看准机会，猛地人立而起，巨大的前爪裹挟着腥风，狠狠拍向他的天灵盖！
“小心！”苏暮雨惊骇欲绝，不顾一切地扑上，短刃直刺狼獒的腋下要害！
然而，她的速度终究慢了一线。
眼看苏昌河就要被拍中，千钧一发之际——
苏昌河怀中，那沉寂了许久的暗红宝石，骤然爆发出一股灼热！这一次，并非之前那种温和的暖意或暴烈的能量，而是一股更加精纯、更加凝聚、仿佛带着某种被激怒的“情绪”的热流，瞬间冲入苏昌河受伤的左臂！
嗤——！
仿佛滚油泼雪，左臂伤口处凝结的淡蓝色冰晶和入侵的阴寒毒力，在这股灼热下迅速消融、蒸发！剧痛传来，却也让麻木的手臂恢复了知觉！
与此同时，那股灼热顺着苏昌河的经脉，不受控制地涌向他紧握的右拳！苏昌河福至心灵，不退反进，迎着拍下的巨爪，将全身仅存的力量连同那股灼热，一拳轰出！
拳爪相交！
没有惊天动地的巨响，只有一声沉闷的、仿佛击中败革的闷响。
那头人立而起的冰刺狼獒，庞大的身躯猛地一僵，暗黄色的瞳孔骤然放大，充满了难以置信的惊骇与痛苦！它拍下的巨爪，从与苏昌河拳头接触的部位开始，那钢针般的黝黑毛发瞬间变得焦枯卷曲，皮肉发出“滋滋”的声响，仿佛被无形的高温瞬间灼伤！一股暗红色的、微弱却暴烈的火光，甚至从苏昌河的拳缝中一闪而逝！
“嗷——呜——！”凄厉无比的惨嚎从狼獒口中爆发，它如同被烙铁烫到般猛地收回前爪，巨大的身躯失去平衡，踉跄后退，将身后的雪地犁出一道深沟。它惊恐地看着自己焦黑冒烟的前爪，又看向苏昌河，眼中充满了本能的恐惧，再也不敢上前。
另一头狼獒也被这突如其来的变故惊住，低吼着，却逡巡不前。
苏昌河站在原地，剧烈喘息，右拳传来阵阵灼痛，但更多的是一种奇异的、仿佛与宝石力量短暂融合的充盈感。他看向自己的拳头，皮肤微微发红，却没有实质的火焰。刚才那一瞬间的爆发，是宝石的力量，但似乎……被他自身的某种特质引导和释放了？
没时间细究。他强压下翻腾的气血和宝石力量的余波，对苏暮雨低喝：“走！”
两头冰刺狼獒显然被刚才那蕴含“火性”的一拳震慑住了，动物本能对火焰的恐惧压过了食欲和凶性，只是在不远处低声咆哮，不敢再追。
苏昌河与苏暮雨趁机迅速脱离战场，朝着森林更深处、远离溪流的方向疾奔。
直到确认甩开了那两头凶兽，两人才在一处背风的巨树根系形成的天然凹坑中停下，瘫坐下来。
苏暮雨立刻为苏昌河处理左臂的伤口。伤口很深，皮肉外翻，虽然阴寒毒力被宝石的热流驱散，但失血不少。她快速止血包扎，又检查他右拳的情况，发现只是皮肉微微灼伤，并无大碍，这才松了口气。
“刚才……那是宝石的力量？”她心有余悸地问道。
苏昌河点头，又缓缓摇头：“是，但又不完全是。它似乎……回应了我的危机和战意，而且，释放的方式……好像被我的身体‘转化’了？”他自己也说不清楚那种感觉，仿佛宝石的力量不再仅仅是外来的能量，而是可以被他有限地“借用”和“引导”。
这变化是好是坏？宝石与他的联系，似乎因为连续的危机和运用，正在加深。这能带来更强的力量，但也意味着更深的绑定和未知的风险。
“那两头狼獒……还有影刃的痕迹。”苏暮雨回想起空地上的碎布和断刀，“看来我们制造的混乱，确实让影刃的人吃了亏，至少在这里损失了人手，还遇到了这些不该出现在森林边缘的凶兽。”
“森林里的生态，可能因为某些原因被打乱了。”苏昌河皱眉，“冰刺狼獒南下，其他东西可能也会不安分。我们必须更加小心。”
他休息片刻，感觉九转续命散的药效正在快速消退，虚弱和剧痛开始反扑。他强撑着站起来：“不能久留。血腥味和刚才的动静可能会引来其他东西。继续往西，找更安全的地方过夜。”
两人再次启程，更加谨慎，尽量避开开阔地和可能有兽踪的区域。
森林仿佛没有尽头。随着天色渐暗，林间的光线越来越差，温度也急剧下降。他们必须在天黑前找到合适的宿营地。
终于，在太阳即将沉入地平线时，他们发现了一处理想的地点——一棵不知因何倒伏的、直径超过一丈的巨型古树。树干内部似乎因腐朽而中空，形成了一个天然的、狭长而相对干燥的树洞。洞口被垂落的藤蔓和积雪半掩，极为隐蔽。
检查无误后，两人钻了进去。树洞内部空间勉强够两人蜷缩坐下，虽然狭窄，但能有效抵御风寒，隐蔽性也极好。
苏暮雨升起一小簇无烟炭火，就着火光，两人分食了最后一点干粮。沉默在狭小的空间里蔓延，只有炭火偶尔的哔剥声和外面渐起的寒风呼啸。
“我们接下来……怎么办？”苏暮雨轻声问，火光在她眼中跳跃，“向西，能彻底离开北地吗？”
苏昌河缓缓摇头：“严伯和莲宗不会轻易放过我们。影刃更是神秘莫测。带着这两件东西，我们就像黑夜里的明灯。而且……”他按了按胸口，“它们本身，就是最大的麻烦。”
“那‘三炎平衡’……‘白焰祭坛’和‘青炎之源’……”苏暮雨想起那些信息碎片，“我们是不是应该……主动去寻找？或许只有弄清楚这一切，找到平衡的方法，才能真正摆脱危机？”
这是一个大胆的想法。与其被动逃亡，不如主动去解开谜团。但风险同样巨大，意味着要主动接近莲宗（白焰）和寻找未知的青炎，每一步都可能踏入更深的陷阱。
苏昌河沉默了很久，久到苏暮雨以为他睡着了。
就在她准备放弃询问时，苏昌河忽然开口，声音低沉而坚定：
“去青炎之源。”
苏暮雨一怔：“不去白焰祭坛？莲宗那边或许有更多关于封印的记载……”
“莲宗目标明确，且与我们已是死敌。去白焰祭坛等于自投罗网。”苏昌河分析道，“青炎之源未知，危险同样未知，但正因为未知，才可能有变数，有我们需要的‘平衡’信息，甚至……可能找到制约黑炎和白焰的方法。”
他看向苏暮雨：“那张皮质地图上，指向青炎的标记最模糊。但我们至少知道，它在北地的‘东方或东南’方向，与寒鸦堡（偏北）、莲宗可能的势力范围（可能偏南或中原）都不重叠。我们可以尝试绕道向东，避开主要追兵路线，寻找线索。”
这是一个方向，一个在绝境中主动选择的前路。虽然依旧迷雾重重，危机四伏，但至少，不再是漫无目的的逃亡。
苏暮雨看着苏昌河在火光映照下显得格外坚毅的侧脸，心中的彷徨和恐惧似乎也被驱散了些许。她轻轻点头：“好。我们去找青炎之源。”
就在这时——
树洞外，距离他们藏身处不远处的林间雪地上，突然传来一阵极其轻微、却并非风雪或野兽造成的“沙沙”声。
那声音很有节奏，像是……人的脚步声？但比常人的脚步轻得多，也慢得多。
苏昌河与苏暮雨瞬间噤声，熄灭炭火，全身紧绷。
脚步声在树洞外不远处停住了。
一个嘶哑、干涩、仿佛很久没有说过话的声音，幽幽地飘了进来，用的是一种极其古老、苏暮雨勉强能听懂几个词的北地方言：
“……外来者……带着‘火’的气息……和……‘死’的印记……”
树洞内的空气，骤然凝固。
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