鬼哭岭，名不虚传。
刚一踏入这片区域，周遭的风声便陡然变了调。不再是单纯的风雪呼啸，而是夹杂着凄厉如婴啼、呜咽似妇泣的怪声，在嶙峋的山石与扭曲的枯木间往复回荡，令人毛骨悚然。连常年肆虐的风雪，在这里都显得更加黏稠、湿冷，带着一股淡淡的、若有若无的腐朽气息。
“是地形造成的风声，加上地下裂隙可能喷涌的阴寒气流混合所致。”苏暮雨低声道，试图以常识解释这诡异现象，但她的手依然不自觉地握紧了腰间短刃。
苏昌河点头，面色却更加凝重。他的感知比苏暮雨更敏锐，能察觉到这怪声中不仅仅有风。空气中飘散着极淡的、混杂着硫磺与某种腥甜的气味——瘴气的先兆。而脚下的积雪，在某些凹陷处呈现不自然的暗灰色，积雪下的土壤似乎也过于松软。
“跟着我的脚印走，不要偏离。”他沉声道，率先迈步。每一步都小心翼翼，以树枝探路，避开那些颜色异常或植被稀疏的区域。
越往深处，林木越发扭曲怪异。针叶树的枝干如鬼爪般伸向灰白的天空，树皮斑驳脱落，露出底下暗红如血的内里。地面上开始出现零星的动物骸骨，大多已风化残缺，但其中几具较新的骨架上，残留着不似寻常野兽造成的咬痕与撕裂伤。
苏暮雨蹲身检查一具类似鹿的骸骨，指着一处肋骨上的焦黑痕迹：“这是……灼伤？可骨头本身没有烧灼碳化，更像是被某种高温瞬间灼穿骨髓而死。”
苏昌河目光一凛。他想起寒潭下那些被黑炎焚烧殆尽的尸骸，以及石碑上关于“炼魂黑炎”的描述。难道这鬼哭岭的异常，与那被封印的黑炎有关？还是说，这片区域本就因地质特殊而孕育了某些危险的东西？
“加快速度，天黑前必须找到安全的落脚点。”他说道，心中不安感愈发强烈。
两人继续前行，怪声如影随形。苏昌河注意到，怀中那颗暗红宝石的温度似乎随着深入鬼哭岭而略有升高，虽然变化极其细微，但他能肯定绝非错觉。而那个沉重的黑匣，依旧冰冷死寂，仿佛与外界的一切都隔绝了。
约莫一个时辰后，他们来到一处相对开阔的谷地。谷地中央，竟然矗立着几座歪斜的石屋残骸，以粗糙的黑石垒砌，屋顶早已坍塌，墙壁上爬满暗绿色的苔藓与冰霜。看起来像是多年前的猎人临时居所，或者……更久远的东西。
“今晚就在这里歇脚。”苏昌河观察四周地形后决定。石屋虽然破败，但至少能挡风雪，且位于谷地高处，视野相对开阔，若有追兵或野兽来袭，易于察觉和防御。
两人选择最完整的一间石屋进入。屋内空间狭小，地面堆积着厚厚的尘土与枯叶，墙角结着蛛网般的冰晶。苏暮雨迅速清理出一块区域，升起一小堆篝火——用的是随身携带的、特制的无烟炭块，火光微弱但持久，几乎不散发气味。
苏昌河在门口和窗口布置了简易的预警机关——几根细如发丝的天蚕丝，连接着悬在空中的小石片，稍有触碰便会发出几乎听不见的颤音，但足以惊醒警觉之人。
做完这些，他才靠着石墙坐下，长舒一口气。连续的高强度逃亡，加上内力损耗，铁打的人也撑不住了。他闭目调息，试图运转内力，但经脉中空空荡荡，且传来针扎般的刺痛。
“别硬来。”苏暮雨坐到他身边，手指搭上他腕脉，片刻后眉头紧锁，“内力透支严重，经脉有轻微灼伤……是寒潭下的能量反冲？”
苏昌河没有否认：“那黑炎的力量，哪怕只是边缘接触，也非同小可。”
苏暮雨不再多言，取出银针，在他几处要穴下针，又以特殊手法推拿按摩，疏导淤塞的气血。她的动作专注而轻柔，指尖的温度透过衣物传来，带来些许安定感。
“暮雨。”苏昌河忽然开口，声音有些沙哑。
“嗯？”
“若事不可为……你带着黑匣和宝石先走。东西绝不能落入莲宗之手。”
苏暮雨推拿的手微微一顿，随即继续，声音平静却坚定：“没有‘若’。我们会一起离开北地，找到安全的地方，弄清楚这一切，然后……彻底解决它。”
苏昌河睁开眼，看向她。火光映照下，她的侧脸轮廓柔和却坚毅，眼中跳动着不容置疑的光芒。他知道，再说下去也无用。
“好。”他只回了一个字。
简单的休整后，苏暮雨开始准备食物——随身携带的干粮用雪水煮软，加入几片提气的药材。两人沉默地进食，耳朵却始终竖着，捕捉屋外的任何异常声响。
怪声依旧在岭间回荡，但似乎距离石屋稍远了些。风雪拍打着残破的石墙，发出呜咽般的摩擦声。
突然，苏昌河猛地抬头，目光锐利如刀，望向窗外某个方向。
几乎同时，苏暮雨也停下了动作，侧耳倾听。
有声音。不是风声，不是怪响，而是……极其轻微的、踩在积雪上的“咯吱”声。很轻，很快，而且不止一处。
两人对视一眼，瞬间达成默契。苏昌河无声站起，闪到门侧阴影中。苏暮雨迅速熄灭篝火，只留一小块炭火埋在灰烬中维持微弱暖意，自己则隐入墙角暗处。
“咯吱……咯吱……”
声音越来越近，在石屋外约十丈处停住。然后，一个嘶哑、干涩，仿佛锈铁摩擦的声音响起，说的是一种极其古老、拗口的方言，但苏昌河勉强能听懂几个词：
“……气味……活人……新鲜……”
另一个更尖锐的声音回应：“……两个……在屋里……小心……有防备……”
不是寒鸦堡的追兵！也不是野兽！
苏昌河心中一沉。他听说过鬼哭岭有“原住民”或“弃民”的传闻，但一直以为是吓唬小孩的传说。这些“东西”能在这种绝地生存，绝非常人。
门外响起了试探性的脚步声，绕着石屋缓缓移动。苏昌河从门缝向外窥视，借着雪地反射的微光，他看到几个佝偻、瘦长的影子，披着肮脏的、似乎是兽皮与破布拼接的“衣物”，手脚奇长，指甲乌黑尖锐。它们的脸隐藏在蓬乱的毛发与阴影中，只能看到两点幽绿的光芒——那是眼睛。
一共四个。它们在石屋外徘徊，似乎对屋内有所顾忌，没有立刻闯入。
苏昌河对苏暮雨做了个手势：必要时，突围，向谷地另一侧跑，那里地形更复杂。
就在这时，怀中的暗红宝石骤然一烫！
不是之前的温热，而是如烙铁般的灼热！苏昌河闷哼一声，差点暴露位置。他强行忍住，伸手按住胸口——隔着衣物，他能感觉到宝石在剧烈震颤，内部那股暴烈的能量仿佛被什么东西引动了，开始不受控制地翻腾！
几乎同时，门外那四个“东西”齐刷刷地转向石屋方向，幽绿的眼眸中爆发出贪婪、渴望、甚至带着恐惧的炽烈光芒！
“源核……是源核的气息！”那个嘶哑的声音激动得发颤，“在屋里！在活人身上！”
“夺过来……献给‘主人’……我们就能离开这鬼地方……”尖锐的声音也激动起来。
它们不再犹豫，猛地扑向石屋门窗！
“轰！”
木质的残破门板被一股巨力撞开，一道瘦长的黑影率先冲入！迎接它的，是苏昌河早已蓄势待发的一记掌刀，凝聚了所剩无几的内力，精准劈向其颈侧！
“咔嚓！”骨头碎裂的脆响。那东西发出一声不似人声的惨嚎，倒飞出去，撞在墙壁上，抽搐两下便不动了。
但另外三个已从窗口和破洞钻入！它们动作奇快，四肢着地奔行如野兽，口中发出“嗬嗬”的怪叫，直扑苏昌河——准确说，是扑向他怀中散发灼热气息的位置！
苏暮雨从侧面杀出，短刃化作一道寒光，刺向其中一个的后心。但那东西仿佛背后长眼，猛地扭身，乌黑爪子反手抓来，竟与短刃碰撞出金铁交击之声！
苏昌河陷入两个“东西”的夹击。他内力不济，只能依靠精妙的招式与战斗本能周旋。掌、指、肘、膝，每一次攻击都攻其必救，但对方全然不顾自身，只疯狂地想要靠近他，撕开他的衣服。
“它们的目标是宝石！”苏昌河喝道。
苏暮雨会意，攻势更疾，试图引开一个。但这些东西似乎认准了宝石气息，对苏暮雨的攻击只是勉强格挡，依然拼命扑向苏昌河。
混乱中，苏昌河怀中藏宝石的衣袋被一只乌黑爪子划破！
暗红色的宝石滚落出来，掉在尘土与枯叶间。刹那间，整个石屋内的空气仿佛凝固了！
宝石暴露在空气中，不再有任何遮挡，其内部流转的妖异光芒骤然暴涨！暗红色的光晕如心跳般搏动，一圈圈扩散开来，照亮了屋内每一张扭曲贪婪的脸，也照亮了地面上那些早已干涸的、不知是何年何月留下的暗黑色污渍。
那三个“东西”同时僵住，直勾勾地盯着地上的宝石，幽绿眼眸中充满了近乎虔诚的渴望与疯狂的恐惧。它们缓缓跪伏下来，伸出颤抖的、乌黑的爪子，想要去触碰宝石，却又不敢。
而宝石本身，在脱离苏昌河身体的瞬间，那股暴烈的能量失去了某种制约，开始更加剧烈地翻腾！暗红光芒越来越盛，周围的温度开始异常升高，地面的尘土无风自动，细小的碎石微微震颤。
苏昌河心知不妙！这宝石若在此地彻底失控，别说这几个怪物，整座石屋，甚至这片谷地，都可能被引爆！
他强忍经脉刺痛，催动最后的内力，身形一掠，伸手抓向宝石！
就在他的手指即将触碰到宝石的瞬间——
“吼——！！！”
一声低沉、宏大、仿佛从地底深处传来的咆哮，骤然响彻整个鬼哭岭！这咆哮声中蕴含着难以形容的威严与暴戾，瞬间压过了岭间所有的怪声风雪！
地面剧烈震动！石屋残骸簌簌落下碎石尘土。
那三个跪伏的“东西”如遭雷击，猛地抱头惨叫，七窍中渗出黑血，在地上疯狂打滚，仿佛承受着难以忍受的痛苦。
而地上的暗红宝石，在这声咆哮响起的刹那，光芒骤然收敛，恢复成之前温顺内敛的模样，只是温度依旧灼热。
苏昌河趁机一把抄起宝石，塞回贴身内袋。苏暮雨也迅速靠拢过来，两人背靠背，警惕地注视着地上翻滚哀嚎的怪物，以及震颤不已的屋外。
那声咆哮……来自鬼哭岭更深处。是什么东西？竟能隔空引发如此异象，甚至压制住宝石的暴动？
地上的三个“东西”渐渐停止了挣扎，一动不动，似乎已经死去。但苏昌河敏锐地察觉到，它们身上的“气息”并未完全消散，而是以另一种更隐晦、更诡异的方式……融入了这片土地，这片空气。
屋外的风雪似乎更急了。怪声重新响起，却仿佛带上了一丝敬畏与……欢愉？
“此地不宜久留。”苏昌河低声道，声音带着自己都未察觉的干涩，“那声咆哮的主人……恐怕已经‘看’到我们了。”
苏暮雨点头，面色同样苍白。两人不再理会地上的尸体，迅速收拾东西，冲出石屋，朝着与咆哮声传来方向相反的、鬼哭岭更外围的区域，头也不回地狂奔而去。
在他们身后，那座石屋残骸的阴影中，地面上一滩暗黑色的污渍，仿佛活物般微微蠕动了一下，缓缓渗入地底。而更深的岭间黑暗里，两点巨大如灯笼的、暗金色的光芒，缓缓亮起，又缓缓熄灭，如同一次漫长而古老的呼吸。
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