天色将明未明，风雪重新肆虐，将苏昌河留下的足迹迅速掩埋。他绕开所有可能的巡逻路线，如同一缕贴着地面疾行的黑烟，悄无声息地翻过听雪轩的后墙，落在院中积雪之上，只发出轻微的“噗”一声。
几乎是落地的同时，正屋的门便开了一条缝，苏暮雨苍白而紧绷的脸出现在门后，眼中充满了焦灼与担忧。见到是他，她才明显松了口气，迅速侧身让他进屋，随即警惕地扫视了一眼院外风雪，迅速关上门，插上门闩。
屋内炭火将熄，寒意深重。苏暮雨立刻拿起火钳拨弄炭火，添上新炭，又转身去倒早已备好的热姜茶。她的手有些微不可察的颤抖。
苏昌河靠在门板上，剧烈喘息了片刻，才觉冰冷的四肢渐渐恢复了些许知觉。他脱下湿透冰冷、几乎冻硬的外衣，苏暮雨已抱着厚实的毛毯过来，将他裹住，又将滚烫的姜茶杯塞进他手里。
“先别说话，暖过来再说。”她的声音低而急促，带着不容置疑的力度。
苏昌河依言，大口喝着姜茶，滚烫的液体顺着喉咙滑下，带来火烧般的暖意，驱散着浸入骨髓的寒气。他看向苏暮雨，她眼下有着明显的青影，显然也是一夜未眠。两人目光交接，无需多言，都明白了彼此这一夜的煎熬与等待。
待气息稍匀，寒意稍退，苏昌河立刻言简意赅地将寒潭下的发现、石室古物、警告刻痕、锁链尸魔、短杖（魂杖）异变、以及最终惊险脱身的经过快速说了一遍。他刻意略去了自己内力消耗过度和最后时刻的凶险，但苏暮雨何等敏锐，从他依旧苍白的脸色、微微不稳的气息和眼底深处的疲惫，已能猜出七八分。
当听到“尸魔”、“魂杖”、“黑炎噬主”等字眼时，苏暮雨的脸色也变了变。尤其听到苏昌河掷出短杖引发寒潭能量暴动时，她握着火钳的手猛地收紧，指节泛白。
“那短杖……和宝石……”她看向苏昌河。
苏昌河从贴身衣袋中取出那颗暗红色的宝石，递给她。宝石在昏暗的室内依然流转着妖异的光芒，触手温热，与周遭的寒冷格格不入，其中蕴含的那股暴烈能量虽已内敛，却依旧能让人感到隐隐的心悸。
苏暮雨没有直接用手去碰，而是取过一张棉纸垫着，小心地接过宝石，凑到眼前仔细端详，又以内力小心探查，眉头越蹙越紧。“这能量……极其不稳定，且属性暴烈偏邪，与莲宗圣火有相似之处，却又截然不同，更偏向……毁灭与吞噬。”她低声道，又看向苏昌河带回的其他两样东西——石碑残片和那方形黑匣。
黑匣沉重冰凉，表面的符文扭曲诡异，仿佛在缓缓流动。苏暮雨尝试以内力探查，却发现匣子似乎能吸收隔绝一切探测，纹丝不动。“这匣子……恐怕需要特定方法才能开启，强行打开，恐有不测。”她判断道。
石碑残片上的古字更加晦涩。两人合力辨认，结合残卷上的零星注解，只能勉强拼凑出断续的信息：“……太古圣焰，分而为三，曰‘净世白炎’，曰‘炼魂黑炎’，曰‘创生青炎’……黑炎噬主，其性暴虐，封镇于北冥寒渊，以九幽玄冰链锢其‘魂枢’（或指魂杖？），以‘禁断黑匣’封其‘源核’……后世子孙，切记勿启勿近，违者……族灭……”
信息虽残破，却令人心惊肉跳！莲宗供奉的圣火，果然并非源头，只是三分之一的“净世白炎”（或因其呈现白色？）。而被封印在寒潭下的，是更加危险暴虐的“炼魂黑炎”！那黑色短杖（魂杖）可能就是禁锢或控制黑炎的“魂枢”，而黑匣中封存的，恐怕就是黑炎的“源核”！至于“创生青炎”，则不知所踪。
莲宗想要得到黑炎？他们疯了不成？还是说，他们认为掌握了“净世白炎”，就能控制或融合“炼魂黑炎”，获得更强大的力量？又或者，他们另有图谋？
“严伯与莲宗勾结，目标明确就是这些古物。”苏昌河声音沙哑，“昨夜地穴震动能量爆发，堡内不可能毫无察觉。严伯必然猜到是我所为，也必定会怀疑东西落入了我手。他一定会有所动作。”
“那我们……”苏暮雨看向他。
“此地不宜久留。”苏昌河眼中厉色一闪，“严伯可能会借搜查潜入者或堡内异动为由，强行闯入听雪轩。我们必须立刻离开。”
“现在？外面天已快亮了，风雪又大，堡内守卫……”
“正因为风雪大，天亮未久，才是守卫相对松懈、视线最差的时刻。”苏昌河打断她，语气决断，“我们走第二条路线，从厨房后的排水暗道出堡。那条路我早已探明，出口在堡外三里处的溪谷，隐蔽性极好。现在就走，收拾最紧要的东西，其他一概不带。”
苏暮雨不再犹豫。她迅速将最重要的药材、记录、银针、以及那几块剩余的“暖玉”打包成一个小而坚实的包袱。苏昌河则将石碑残片和黑匣用油布再次裹紧，与那颗暗红宝石一起贴身藏好，又检查了随身武器和暗器。
两人动作极快，不过半盏茶功夫便已准备停当。苏昌河侧耳倾听院外，风雪声掩盖了其他动静，暂时没有异常。他示意苏暮雨跟上，自己悄无声息地拉开房门。
就在他们即将踏出房门的那一刻——
“咚！咚！咚！”
听雪轩的院门，被不轻不重地敲响了！既不是暗号，也不是仆役惯常的轻叩，而是带着某种公事公办的、不容拒绝的意味。
苏昌河与苏暮雨身形瞬间僵住，对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
来了！比预想的更快！
“苏先生，苏姑娘，可在？”门外传来严伯那慢吞吞却异常清晰的声音，“堡内昨夜发生异动，疑似有外敌潜入，堡主有令，全堡戒严搜查。老朽奉命，需查看各处院落，确保安全，还请二位行个方便，开门一见。”
语气客气，却带着冰冷的压力。
苏昌河心念急转。不开门，严伯立刻就会断定他们心中有鬼，强闯只是时间问题。开门……以严伯的老辣，恐怕很难瞒过他。他们身上携带的古物和异常状态，都可能成为破绽。
“苏昌河。”他压低声音，语速极快，“我拖住他，你从后面走，按原计划去溪谷出口等我。若我一炷香后未到，你立刻自行离开，去北边小镇汇合点！”
“不行！”苏暮雨立刻反对，眼神决绝，“一起走！”
“听话！”苏昌河声音更厉，“他有备而来，我们硬闯风险太大！分开走，才有机会！记住，保护好那些东西，尤其是黑匣和宝石，绝不可落入莲宗或严伯之手！”他深深看了她一眼，那眼神中有不容置疑的命令，也有一丝深藏的、近乎诀别的凝重。
不等苏暮雨再反对，他已提高声音，对着门外扬声道：“严伯稍候，昨夜风雪大，睡得沉，这就来开门。”同时，用力推了苏暮雨一把，指向卧房后窗的方向——那里是通往厨房区域的捷径。
苏暮雨咬紧下唇，眼中瞬间涌上水光，但她知道此刻不是犹豫的时候。她猛地点头，将小包袱紧紧系在身上，转身便无声无息地闪入卧房。
苏昌河深吸一口气，整理了一下仅着中衣的仪容，又刻意揉乱了头发，做出一副刚被惊醒的模样，这才走到院门后，拔开门闩，缓缓拉开了门。
门外，严伯披着厚厚的黑色大氅，佝偻的身形在风雪中却显得异常稳当。他身后，站着四名气息沉稳、眼神锐利的堡主亲卫，手皆按在刀柄上，目光如鹰隼般扫入院内和蘇昌河身上。
“严伯，这是……”苏昌河脸上适当地露出一丝困惑与被打扰的不悦。
严伯昏黄的目光缓缓扫过苏昌河略显苍白、发梢眉睫还带着未化冰碴的脸，又掠过他身后洞开的房门和寂静的院落，慢吞吞地道：“苏先生见谅。昨夜堡西寒冰洞方向突发异响，地动山摇，疑有强敌潜入或地脉有变。堡主有令，全堡彻查，以防不测。老朽需入内查看一番，确保二位安全，也……清点一下各处物事，看看有无异常丢失。”
他说着，目光似有意似无意地落在了蘇昌河湿透的靴子和衣摆下隐约可见的、未来得及完全烘干的裤脚上。
苏昌河心中冷笑，面上却不动声色：“原来如此。昨夜风雪呼啸，在下睡得沉，并未听见什么异响。寒舍简陋，严伯请便。”他侧身让开门口，神情坦荡。
严伯点了点头，带着两名亲卫迈步而入，另外两名则守在了院门口。他看似随意地在院中走了一圈，看了看那几株老梅和紧闭的书房门窗，然后径直走向正屋。
屋内炭火正旺，空气却显得有些冷清。严伯目光扫过空无一人的外间，又看向通往内室的房门。“苏姑娘呢？”
“内子昨夜有些不适，服了安神药，此刻还未醒。”苏昌河淡淡道，站在内室门前，身形未动，却隐隐挡住了去路。
严伯昏黄的眼睛盯着他，沉默了片刻，忽然道：“苏先生似乎……身上寒气颇重？”
“方才起身开门，未曾添衣，北地风寒，自然觉得冷。”苏昌河对答如流。
“哦？”严伯不置可否，忽然向前踏出一步，一股无形的压力悄然弥漫开来，“老朽听闻，苏先生身手不凡。不知昨夜……可曾听到什么特别的动静？或者……去过什么特别的地方？”
气氛陡然紧张起来！两名亲卫的手，已经握紧了刀柄！
苏昌河心中一凛，知道这老狐狸已经起了疑心，甚至可能已从某些蛛丝马迹中推断出了什么。他面上却依旧平静，甚至带上了一丝被冒犯的冷意：“严伯此话何意？莫非怀疑昨夜之事与在下有关？在下夫妇蒙堡主收留，感激不尽，岂会行此忘恩负义之事？若严伯不信，尽管搜查便是！只是，莫要惊扰了内子休息！”
他声音提高，带着怒意，同时全身肌肉微微绷紧，蓄势待发。若严伯真要强行搜查内室，或对他动手，他便只能立刻发难，为苏暮雨争取更多时间！
严伯看着他，昏黄的眼珠里光芒闪烁，似乎在权衡。空气中的压力凝滞到了极点，仿佛一点火星就能引爆。
就在这千钧一发之际——
“报——！”院外忽然传来一声急促的呼喊！一名守卫急匆匆跑来，在院门口单膝跪地，气喘吁吁地禀报：“严总管！堡主急令！东堡墙外发现可疑踪迹，似有多人活动，请总管立刻带人前去查看！”
东堡墙？那与寒冰洞方向相反！苏昌河心中一动。
严伯眉头一皱，显然对这突如其来的打岔很不满，但堡主急令不得不从。他深深看了苏昌河一眼，那股迫人的压力缓缓收敛。
“既然堡主有令，老朽先行一步。”严伯声音恢复了平日的慢吞吞，却带着一丝冷意，“苏先生，还请好生待在院中。近日堡内不太平，莫要随意走动，以免……发生误会。”他特意在“误会”二字上加重了语气。
说完，他一挥手，带着亲卫转身快步离去，院门重新被关上，留下两名守卫依旧守在门外。
苏昌河站在原地，直到听着严伯的脚步声远去，才缓缓松开了紧握的拳头，掌心已是一片冷汗。好险！若非那突如其来的“东堡墙急报”，方才恐怕难以善了。那急报……是巧合？还是有人暗中相助？
他来不及细想，立刻闪身进入内室。后窗已然打开，冷风灌入，苏暮雨的身影早已不见。她应该已经顺利离开。
苏昌河不再迟疑，迅速换上一身干燥的深色劲装，将必要的物品随身带好，又仔细检查了一遍屋内，抹去苏暮雨离开的痕迹，然后来到后窗边。
他最后看了一眼这住了月余的听雪轩，眼中闪过一丝复杂，随即被决绝取代。身形一闪，如同融入风雪的影子，悄无声息地翻出窗外，沿着早已规划好的、与苏暮雨不同的另一条路线，向着堡外溪谷出口的方向，疾掠而去。
风雪漫天，黎明前的黑暗最为浓重。
寒鸦堡内，暗流与危机，已随着这新的一天，彻底浮出水面。而他们的逃亡与反击之路，也在这凛冽的晨风中，正式拉开了序幕。
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