夜色如墨，风雪虽暂歇，寒意却比往日更甚，仿佛空气都被冻成了细密的冰针。苏昌河没有走通往寒冰洞的寻常路径，那里此刻必然是守卫最森严之处。他选择了另一条更为险峻、几乎无人知晓的路线——从主堡西侧一处废弃的、用于排泄雨雪的古老石砌竖井，垂直向下。
这口竖井早已被冰雪和碎石半掩，入口隐蔽在几块巨大的风化岩石之后，是苏昌河前几日探查地形时偶然发现的。井壁湿滑，布满青苔和冰凌，深不见底，只隐约能听到极深处传来的、微弱的水流声——那应该是与寒潭相连的地下暗河分支。
他将“暖玉”贴身藏好，那温润的触感在如此严寒中显得格外珍贵。检查了一遍随身的装备：几枚照明用的萤石，一把淬毒短匕，一捆浸过兽油、极其坚韧的细索，以及几样应付机关和水下行动的小工具。最后，他再次在脑海中回忆了一遍那皮质残卷上的模糊图案和注解——那些扭曲的符文似乎指示着潭底某个特定方位，而经脉走向图则隐约与某种闭气、抗寒的内息运转法门相似。
深吸一口冰冷彻骨的空气，苏昌河将细索在一根牢固的石笋上系好，另一端缚在腰间，然后毫不犹豫地，沿着湿滑阴冷的井壁，开始向下攀爬。
黑暗，浓重如实质的黑暗，迅速吞没了他。只有上方井口透下的一点点微光，很快也消失了。他只能凭借指尖的触感和超凡的平衡能力，在冰滑的井壁上寻找着力点，一点点下降。寒气从四面八方渗透进来，即使运功抵御，也感到骨髓都在发颤。唯有胸口那块“暖玉”，持续散发着稳定的暖意，护住心脉要害，让他不至于被瞬间冻僵。
不知下降了多久，也许几十丈，也许更深。水流声越来越清晰，空气也变得更加潮湿冰冷，带着一股淡淡的、类似金属和腐朽水藻混合的奇异气味。终于，脚下传来了坚实感——他踩到了井底。
这里并非完全黑暗。井底一侧，石壁坍塌出一个不规则的洞口，洞口外隐约有极其微弱的、幽蓝色的光晕在闪烁，仿佛来自某种会发光的苔藓或矿物。水声便是从那个方向传来。
苏昌河解开腰间的细索，将其末端用一个小巧的机关固定在井壁缝隙中，作为返回时的标记和助力。然后，他矮身钻出洞口。
眼前豁然开朗，却又无比诡异。
这是一个巨大的地下洞穴，穹顶高悬，无数根粗壮或纤细的钟乳石柱从洞顶垂下，地面则遍布石笋，构成了一片嶙峋的石林。洞穴大部分区域笼罩在绝对的黑暗中，唯有中央一片区域，被一种幽蓝色的冷光笼罩。那光源来自洞穴中央一个直径约十丈的圆形水潭——正是那口奇异的寒潭！
潭水本身并不发光，发光的是潭底！透过清澈得不可思议的潭水，可以清晰看到潭底铺满了无数大小不一、散发着幽幽蓝光的卵石或晶体，将整个潭底映照得如同倒悬的星空，瑰丽而神秘。潭水上方弥漫着淡淡的白色寒雾，使得光线更加朦胧诡异。
更令人震惊的是，围绕寒潭的岸边，并非空无一物。那里散落着一些明显是人工开凿过的石台、石凳，甚至还有几尊残缺不全的、形态古朴怪异的石雕，依稀能看出是人形，但面目模糊，姿态扭曲，透着一股古老而邪异的气息。这些石雕的风格，与寒鸦堡乃至莲宗的建筑雕刻都截然不同，更加原始，也更加……不祥。
苏昌河心中凛然。这里绝非天然形成那么简单，更像是一个被遗忘了不知多少岁月的古老祭祀或修炼场所！难怪堡主如此忌讳，莲宗如此觊觎！
他收敛气息，如同幽灵般在石林阴影中穿行，避开寒潭中央最明亮的区域，绕着潭边仔细探查。按照残卷上的指示，关键之物应该位于“潭北三尺，水下七尺，石龛隐于荧惑之下”。
“潭北”好辨。“荧惑”指的是什么？是潭底某种特定的发光石头？还是指代某种星象方位？
他绕到寒潭北侧，蹲下身，仔细观察潭底。这里的发光石头似乎比其他地方更密集一些，颜色也略有不同，偏于一种更深邃的暗蓝色，其中几块较大的，光芒闪烁的节奏似乎也与他处不同，带着一种奇异的律动感。
“是了，就是这里。”苏昌河目光锁定那几块律动闪烁的暗蓝色晶石。他估算了一下距离和水深，脱下厚重的皮袄，只留贴身劲装，将必须携带的工具和那卷残图用油布包好，紧紧缚在背后。然后，他运转内力，按照残卷上那模糊的经脉图所示，调整呼吸，将全身毛孔尽量闭合，以减少热量散失和水流冲击。
“暖玉”被他含在口中——这是苏暮雨坚持的，说关键时刻或能提供一口救命暖气。温润的玉质贴着舌根，带来一丝奇异的安定感。
没有犹豫，他悄无声息地滑入潭中。
刺骨！难以形容的刺骨寒意瞬间包裹了他！仿佛有千万根冰针同时扎入每一个毛孔，直透骨髓！即便早有准备，运足了内力抵抗，苏昌河仍觉浑身血液都要凝固，心脏骤然紧缩，眼前发黑！
他狠狠一咬舌尖，剧痛带来一丝清明，全力催动内力循环，同时感受着口中“暖玉”缓缓释放出的、虽然微弱却持续不断的温润暖流，护住心脉和主要经脉。他强迫自己适应这极致的寒冷，睁开眼，向着那几块暗蓝色晶石下方潜去。
潭水清澈得可怕，视线几乎不受阻碍。水下压力比想象中大，越往下，那幽蓝的光芒越是迷离，仿佛置身于梦幻的星河底部。水草不生，鱼虾绝迹，只有绝对的寒冷与寂静。
约莫下潜了五六尺深，他已感到胸口发闷，内力消耗极快。但那几块暗蓝色晶石已然近在咫尺。晶石下方，潭壁并非光滑，而是布满了褶皱和孔洞。他仔细搜寻，终于，在一个被几块较小发光石半掩着的凹陷处，发现了一个人工开凿的、仅容一人侧身进入的石缝！
石缝边缘光滑，显然经常有物体进出摩擦。苏昌河侧身挤了进去。里面是一条向上倾斜的、狭窄的天然石道，没走几步便已脱离水面。石道内干燥阴冷，空气却意外的没有水下那般酷寒，只是带着浓重的陈腐气息和一种……淡淡的、类似檀香与金属混合的奇异香味。
石道不长，尽头是一个仅丈许见方的天然石室。石室中央，有一个简单的石台。石台上，赫然摆放着三样东西：
一个样式古朴、非金非木、颜色暗沉的方形匣子，约一尺见方，表面刻满了与那残卷上类似的扭曲符文。
一把通体漆黑、造型奇诡的短杖，杖身似乎是一种罕见的黑色金属铸造，杖头镶嵌着一颗鸽卵大小、不断流转着暗红色光芒的宝石，那红光与周遭幽蓝的冷光格格不入，显得妖异而炽烈。
还有一块断裂的、色泽灰白的石碑残片，上面用某种暗红色的颜料，以更加古老难辨的文字，刻着寥寥数行字迹。
苏昌河的目光首先被那黑色短杖吸引。杖头宝石中流转的暗红光芒，让他瞬间联想到了赤焰城圣火大殿中那团跳动的白色火焰——虽然颜色不同，但那种充满活性能量、仿佛拥有生命的感觉，极其相似！只是这黑色短杖散发出的气息更加内敛，却也更加……邪恶？
他强压下心中的悸动，先看向那块石碑残片。上面的古字他大半不识，但结合残卷上的部分注解和莲宗的某些符号，他勉强辨认出几个关键词语：“……圣火之源……分流……黑炎噬主……封于此……永世……”
圣火之源？分流？黑炎噬主？封于此？
一个可怕的猜测浮现在苏昌河脑海：难道莲宗供奉的“圣火”，并非独一无二，而是从某个更古老、更强大的“源头”分流出来的一支？而这黑色短杖所代表的“黑炎”，是另一支，或者……是某种被封印的、反噬其主的危险分支？这寒潭，这整个地下洞穴，很可能是一个古老的封印之地！
那么，莲宗苦苦寻找的残卷和潭底之物，目的何在？是想彻底掌握“圣火”的秘密？还是想释放或控制这被封印的“黑炎”？严伯在其中，又扮演了什么角色？他是知情者，还是被利用者？
苏昌河心念电转，知道此地不可久留。他迅速将三样东西尽数拿起。方形匣子入手沉重冰凉；黑色短杖则异常轻盈，但杖头宝石的红光似乎在他触碰的瞬间微微炽烈了一丝；石碑残片最轻。
他将匣子和短杖用随身带的油布紧紧包裹，与石碑残片一起缚在背后。转身欲走时，目光扫过空荡荡的石台，忽然发现石台底部靠近地面的位置，似乎有一行极浅的刻痕。他蹲下身，用手抹去积尘，看清了那行字——是用中原文字刻的，字迹潦草却有力：
“得见此物者，速离！莫启黑匣！莫触魂杖！速告……雷……”
后面几个字似乎被匆匆抹去，难以辨认。
雷？是姓氏？还是代号？刻字者是谁？是多年前同样潜入此地的探险者？还是……寒鸦堡的某位先人？他留下这警告，是经历了什么？
苏昌河心中警铃大作。他不再迟疑，迅速沿原路退回，潜入冰冷的潭水中，向上浮去。
就在他刚刚浮出水面，扒住岸边石台，剧烈喘息，运功驱寒时，异变陡生！
寒潭对面，那片石林深处的黑暗中，突然亮起了两点幽幽的、如同鬼火般的绿光！紧接着，是沉重的、仿佛巨兽拖行般的脚步声，伴随着锁链摩擦石地的刺耳声响，由远及近！
一个低沉、沙哑、仿佛锈铁摩擦般的声音，在空旷的洞穴中回荡，带着无尽的怨毒与疯狂：
“又有人……来打扰……我的沉眠……留下……或者……成为寒潭的一部分……”
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