商队如同缓慢移动的沙丘，在无垠的戈壁上留下蜿蜒的足迹。白日的酷热与夜晚的严寒交替，考验着每个人的耐力。苏昌河扮演的“阿史那罗”愈发像一滴水融入沙漠，沉默，不起眼，却又在赫连铮需要的时候，展现出恰到好处的价值。
他不仅身手利落，对西域的风土人情、部落禁忌乃至一些偏门药材、兽皮的鉴别，竟也颇有见地。这自然得益于他早年作为暗河杀手时，需要掌握的庞杂知识和苏暮雨曾与他分享的医术心得。这些不经意间流露的“见识”，让赫连铮眼中探究的光芒越来越盛。
这日，商队在一处背风的雅丹地貌旁扎营。夜幕降临，篝火噼啪作响，驱散着戈壁的寒意。赫连铮罕见地没有待在自己的豪华帐篷里，而是坐到篝火旁，将一囊更醇厚的葡萄酒递给苏昌河。
“阿史那罗，我看你不像普通的流浪者。”赫连铮灌了一口酒，目光在跳跃的火光中显得深邃，“你这身本事和眼力，埋没在商队里当个脚夫，可惜了。”
苏昌河接过酒囊，没有喝，只是摩挲着粗糙的皮囊表面，声音依旧沙哑：“混口饭吃。”
赫连铮笑了笑，也不强求，转而问道：“你对‘圣火教’知道多少？”
圣火教？苏昌河心中一动。这是莲宗在西域活动时常用的伪装身份之一。他面上不动声色，摇了摇头：“听过名字，说是西边来的，信一团永不熄灭的圣火，能净化灵魂，赐人力量。具体不清楚，我们部落不信这个。”
他刻意流露出底层流浪者对陌生宗教的淡漠与一丝不易察觉的排斥。
赫连铮观察着他的表情，慢悠悠地道：“圣火教……没那么简单。他们掌握着常人难以想象的力量和知识。比如，他们有一种秘法，能让人忘却痛苦，获得内心的平静，甚至……看到神启。”
他的话语带着一种不易察觉的蛊惑。苏昌河能感觉到，赫连铮正在试探他，试图将他引向莲宗。
“力量？”苏昌河适时地露出一丝属于流浪者对力量的天然渴望，但又迅速掩饰下去，低下头，“能吃饱饭，活下去就不错了。”
赫连铮将他的反应尽收眼底，不再多说，只是拍了拍他的肩膀：“跟着我好好干，不会亏待你。以后，或许有机会让你见识见识，什么才是真正的力量。”
这次谈话像是一个信号。之后的路程中，赫连铮开始让苏昌河接触一些更核心的事务，比如与某些特定部落接头时带上他，让他负责一部分贵重货物的清点与交割。苏昌河谨慎地处理着一切，既展现出能力，又始终保持着“阿史那罗”该有的、对超出认知范围事物的适当距离感。
他像一匹孤狼，耐心地跟随着头狼，学习着新的族群规则，等待着给予致命一击的机会。怀中的莲宗令牌仿佛与赫连铮身上某种气息隐隐共鸣，提醒着他目标的接近。而袖中那枚苏暮雨所赠的香囊，则在每一个孤寂的夜晚，散发出清冷的药香，如同北极星，指引着他不会在这片权力的沙漠中迷失方向。
大漠孤烟直，他便是那缕悄然融入烟柱、伺机而动的暗影。
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