黑石镇是通往西域戈壁前的最后一个补给点，黄土垒砌的房屋低矮而粗犷，风沙是这里永恒的主题。空气中弥漫着牲畜、尘土和香料混合的粗粝气息，与幽冥城的阴冷潮湿截然不同。
苏昌河，或者说此刻的“阿史那罗”，混在一支规模不小的商队里，穿着与其他脚夫无异的破旧皮袄，脸上蒙着防沙的布巾，只露出一双经过易容后显得平凡而略显浑浊的眼睛。他沉默寡言，干活卖力，与其他为了生计奔波、满口抱怨或吹嘘的同行格格不入，却又恰到好处地融入了这片背景。
商队的首领是个精明的中年汉人，而他的目标，皮货商人赫连铮，则是一个身材高大、皮肤黝黑、眼窝深陷、带着明显异域特征的男子。他约莫四十上下，腰间挂着一柄镶嵌着宝石的弯刀，行事果决，眼神锐利如鹰，在队伍中颇有威信，连商队首领对他都礼让三分。他主要经营珍稀兽皮和西域特有的药材，据说与西域多个部落都有交情。
苏昌河不动声色地观察着赫连铮。此人警惕性极高，身边随时跟着两名气息沉稳、太阳穴高高鼓起的护卫，显然是高手。他行事颇有章法，交易时寸步不让，却又在某些细节上显得出奇的大方，很懂得收买人心。
机会出现在穿越一片被称为“风吼石林”的险地时。一阵突如其来的沙暴袭击了商队，狂风卷着碎石，能见度骤降，骆驼受惊，队伍瞬间大乱。混乱中，几名心怀不轨的佣兵趁乱想抢夺赫连铮押运的几箱贵重皮货。
两名护卫奋力抵挡，但对方人多势众，且熟悉沙暴环境，眼看就要得手。就在一把淬毒的匕首即将刺入一名护卫后心的瞬间，一道身影如同鬼魅般从风沙中切入！
是苏昌河！他没有使用任何显眼的武功招式，只是凭借远超常人的速度与力量，以及精妙到毫巅的时机把握，或肘击，或膝撞，或用随手捡起的石块精准投掷！动作朴实无华，却招招致命，效率高得吓人。
不过几个呼吸间，那几名意图不轨的佣兵便已倒地不起，或喉骨碎裂，或关节扭曲，失去了战斗力。整个过程快如闪电，在能见度极低的风沙中，甚至没多少人看清他是如何出手的。
风沙渐歇，赫连铮看着倒在地上的袭击者和安然无恙的货箱，又看向那个默默退回到骆驼旁边、仿佛什么事都没发生过的“阿史那罗”，眼中闪过一丝精光。
当晚扎营后，赫连铮亲自提着一袋肉干和一囊烈酒，找到了苏昌河。
“阿史那罗兄弟，白天多谢了。”赫连铮将酒囊递过去，声音洪亮，带着西域人特有的豪爽，但眼神深处却带着审视。
苏昌河接过酒囊，只是点了点头，闷声道：“拿了工钱，该做的。”声音沙哑，符合他沉默寡言的人设。
赫连铮在他身边坐下，状似随意地攀谈起来，询问他的来历、身手。苏昌河早已准备好说辞，自称是边境部落的流浪者，从小在厮杀中求生，只会些保命的野路子。
赫连铮没有全然相信，但苏昌河白天展现出的、那种近乎本能的杀戮技巧和冷静，以及此刻毫无破绽的伪装，让他产生了浓厚的兴趣。这样一把锋利的刀，若是能握在手中……
接下来的路程，赫连铮明显对“阿史那罗”多了几分关注，偶尔会吩咐他做一些略微超出普通脚夫范畴的事情，比如帮忙鉴别一些兽皮的成色，或者在一些小的交易中让他出面。苏昌河每次都完成得恰到好处，既展现了能力，又不显得过分突出。
他像最有耐心的猎人，一点点地，将自己这把“刀”，送到赫连铮触手可及的地方。
西域的风沙吹打着他的脸庞，也磨砺着他的意志。他怀中的那枚莲宗令牌微微发烫，仿佛在提醒着他即将踏入的，是何等危险的龙潭虎穴。而每当夜深人静，他摩挲着苏暮雨给的香囊，那清雅的药香便成了在这孤寂险途中，唯一的慰藉与支撑。
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