邱鼎的心脏在胸腔里疯狂擂动，那声音大得几乎要冲破耳膜。他清晰地感觉到冷汗正沿着脊梁骨缓缓滑落，一滴，又一滴，冰冷黏腻，如同毒蛇爬过。然而多年在宫廷中的谨小慎微，早已让他练就了一副无懈可击的面具。他面上纹丝不动，甚至还恰到好处地微微躬身，行了一个标准的下属见礼，声音平稳中带着恰到好处的茫然与恭敬：
"不知千户大人深夜莅临寒舍，有何要事吩咐？" 他的语调控制得极好，但藏在宽大袖袍中的双手早已死死攥紧，指甲深深陷进掌心的皮肉里，借着那尖锐的刺痛感强迫自己保持头脑的清醒。
千户的目光如同淬了冰的刀锋，缓缓刮过房间的每一个角落——从那张简陋得只剩木板的床榻，到堆满各色釉料瓶罐、显得杂乱却又暗含秩序的木桌，最后，那目光如同铁钳般牢牢锁定了邱鼎的脸。那眼神太过锐利，仿佛能剥开他所有的伪装，直刺灵魂深处最隐秘的战栗。"有人举报，"他的声音没有丝毫温度，如同两块生铁在摩擦，"你私藏宫廷禁物，并与外敌暗通消息。"
话音未落，两名如狼似虎的锦衣卫便已上前，开始毫不留情地翻查。他们的动作带着一种训练有素的粗暴，邱鼎那几件浆洗得发白的换洗衣物被随意抛掷在地，床铺被整个掀翻，露出底下光秃秃的床板，连墙角的砖缝都被用刀鞘仔细地、一寸寸地敲击探查，倾听是否藏着空洞的回响。邱鼎的余光敏锐地捕捉到，其中一人尤其关注床榻的支撑柱与墙壁的接缝处，显然是在搜寻可能存在的暗格。他心中暗自庆幸，那本要命的婉娘笔记，早已被他藏在了最隐秘的地方——缝在官袍内襟夹层里那个薄如蝉翼、几乎无法察觉的暗袋之中。
"大人明鉴，"邱鼎再次躬身，语气愈发恳切，甚至带上了一丝恰到好处的委屈，"属下近日来废寝忘食，日夜钻研霁虹釉，一心只想在万国贡典上不负圣恩，为内造司争光，怎会行此大逆不道、自毁前程之事？不瞒大人，这些时日为了调配釉料，掌握那瞬息万变的火候，属下已是连续多日未曾安眠，您看这……"他适时地抬起手，用袖口轻轻擦拭了一下额角——那里其实并无汗水，但他眼睑下那因极度焦虑和失眠而造成的、浓重得无法掩饰的青黑，却是真实无比地暴露在对方审视的目光下。
千户嘴角勾起一抹冰冷的、毫无笑意的弧度，显然并未被这番说辞打动。他冷哼一声，突然毫无征兆地出手，五指如铁钩般，直探向邱鼎的衣袖——那里，正是寻常人最容易藏匿细小物件的所在！
就在这千钧一发之际，眼看那带着杀气的手指即将触碰到邱鼎的袖口——
"且慢！"
一个沉稳而带着不容置疑权威的声音，如同定音鼓般从门外传来！严掌窑的身影，如同鬼魅般迅疾地步入房间，他的手中，赫然捧着一卷明黄夺目、以金线绣着盘龙纹样的绢帛！他的面色凝重如水，目光先在房间内凌厉地扫视一圈，最后如钉子般牢牢钉在千户脸上，沉声道："圣上刚刚下达急旨，命邱鼎即刻随我入宫，为筹备万国贡典，于偏殿当面演示霁虹釉的烧制工艺。"
千户的脸色瞬间变得铁青，按在绣春刀刀柄上的手背，青筋如同虬龙般根根暴起，指节因极度用力而泛出死白色。"严掌窑，"他几乎是咬着后槽牙，从齿缝里挤出这句话，"你这是什么意思？此人正在接受调查！"
"这是司礼监刚刚派人快马加鞭送达的旨意，玉玺朱印，千真万确。"严掌窑不卑不亢，手腕一抖，"刷"地一下展开那卷明黄绢帛，上面那方象征着至高无上皇权的、鲜红刺目的玉玺大印，在跳动的火把光芒下，泛着令人不敢逼视的威严光泽，"千户若是不信，大可亲自随我一同前往司礼监，当面与张公公对质求证。只是……"他意味深长地顿了顿，目光如同冰冷的鞭子，扫过那些仍在翻箱倒柜的锦衣卫，"若是因此耽误了圣上亲自吩咐、关乎国体颜面的差事，这个责任……不知千户大人，是否担待得起？"
锦衣卫们顿时面面相觑，手上的动作不约而同地停滞下来，目光齐刷刷地投向千户，等待着他的决断。千户的脸颊肌肉剧烈地抽搐了几下，眼中闪过一丝极其不甘却又无可奈何的凶光，但最终，那明黄的绢帛和朱红的玉玺，代表着他绝对无法抗衡的至高权力。他死死地剜了严掌窑一眼，又如同毒蛇般阴狠地瞥了邱鼎一眼，终于从喉咙深处发出一声压抑至极的低吼，猛地一挥手，示意手下全部退下。
待那些锦衣卫如同退潮般退出房间，杂乱的脚步声渐行渐远之后，严掌窑才将目光缓缓转向邱鼎。那眼神复杂难明，深处翻涌着警告、审视，还有一丝……难以言喻、讳莫如深的意味。
"收拾一下，即刻随我入宫。"他的声音压得极低，如同耳语，却字字千钧，重重砸在邱鼎的心上，"记住，什么该说，什么不该说。" 每一个字，都像是冰锥，带着刺骨的寒意。
马车在浓重如墨的夜色中疾驰，车轮碾过宫道冰冷的青石板路，发出单调而规律的"轱辘"声响，在这死寂的夜里传得格外遥远，如同敲击在人心上的丧钟。车厢内一片令人窒息的死寂，只有车夫偶尔发出的、短促的吆喝声和清脆而单调的马蹄声，如同沙漏般计算着这难熬的时光。车窗的帘幕低垂，严密地隔绝了外界的一切景象，只留下一片无边无际、令人心生惶恐的黑暗。
邱鼎坐在不断摇晃的车厢里，感觉时间仿佛被冻结，每一息都漫长如年。车厢内的空气混浊，弥漫着皮革和陈旧木料的味道。他终于忍不住，试探着开口，声音因紧张和压抑而显得异常干涩沙哑："掌窑大人，方才……多谢大人解围，不知……"
"闭嘴。"严掌窑冷冷地打断，声音如同碎裂的冰碴，在昏暗的车厢内，他的目光锐利如刀，闪烁着令人心悸的寒光，"记住我的话，待会儿见到圣上，你只需专注于演示工艺，回答与瓷器相关的问题。其他的，一概不知，一概不晓。" 他的手指，在宽大的袖袍掩盖下，无意识地、反复地用力摩挲着衣袖的边缘，这个细微至极、几乎难以察觉的动作，却无比真实地暴露了他内心远非表面看上去那般平静无波。
邱鼎心中疑云更甚，如同被层层迷雾笼罩，却也不敢再多问一个字。他借着从车厢缝隙偶尔透入的、一闪而过的灯笼微弱光芒，清晰地注意到，严掌窑的指尖一直在不受控制地微微颤抖，额角甚至沁出了一层细密的、在微光下反射着冷光的汗珠。这在向来以冷静自持、泰山崩于前而色不变著称的严掌窑身上，简直是不可想象的迹象。他究竟在害怕什么？或者说，他究竟在谋划着什么？
皇宫的夜景在低垂的车窗帘外飞速掠过，连绵的飞檐翘角在朦胧的月光下勾勒出如同蛰伏巨兽般的狰狞轮廓，一道道高耸入云、仿佛没有尽头的宫墙，投下沉重得令人喘不过气的阴影，似乎要将一切都吞噬其中。马车最终在一处灯火通明、却由内而外透着一股森严冰冷之气的偏殿前缓缓停下。早有身着青色宦官服色的小太监在此垂手躬身等候，他们手中提着的灯笼，在凄冷的夜风中轻轻摇曳，将他们的身影拉扯得忽长忽短，变幻不定，如同徘徊的鬼魅。
"圣上正在养心殿与司礼监诸位公公商议要事，请严掌窑和邱匠人在此稍候片刻。"为首太监的声音尖细而平板，没有任何起伏，在空荡寂静的殿宇间回荡，带着一股渗入骨髓的阴冷。
偏殿内烛火通明，雕梁画栋，陈设极尽奢华，金银器皿在烛光下闪烁着耀眼却冰冷的光芒。然而这极致的华丽中却空无一人，愈发显得空旷寂寥，仿佛一个精心布置的华丽囚笼。角落那座巨大的紫铜蟠螭纹香炉中，升起缕缕袅袅的青烟，是价值千金、仅供御用的上等龙涎香，气味醇厚绵长，馥郁非凡。但此刻吸入鼻中，却只让人感到一阵阵莫名的心神不宁，仿佛那奢华香气也带着某种无形的、沉重的压力，扼住人的呼吸。
就在这令人窒息般的寂静中，严掌窑忽然毫无征兆地转向邱鼎，声音压得极低，几乎如同蚊蚋振翅，却字字清晰地、如同楔子般钉入邱鼎的耳中："你身上……带着婉娘的笔记，对不对？"
邱鼎浑身猛地一僵，如同被一道无形的闪电当头劈中，全身的血液似乎都在瞬间凝固了！他下意识地想要张口否认，嘴唇微微翕动，却发现自己干涩的喉咙里发不出任何一个清晰的音节。
严掌窑似乎根本不需要他的回答，已经继续说了下去，声音里带着一种压抑了二十年、沉重得令人窒息的痛苦与悔恨："二十年前……婉娘，她……她就是因为这本笔记而死的。司礼监……张公公他们，一直处心积虑地想得到其中记载的工艺秘方。"他的声音不受控制地微微颤抖，这一刻，他仿佛瞬间被抽走了所有属于"掌窑大人"的威严外壳，只是一个被沉重过往压弯了脊梁、内心布满无法愈合伤痕的普通人，"那本笔记里，记载的不仅仅是你所见的霁虹釉配方，还有……还有其他更重要的东西，关乎……关乎先帝年间的一桩……绝不能见光的旧案。"
"那您为何……"邱鼎忍不住脱口而出，声音同样干涩低哑，充满了不解与震惊。
"因为婉娘，是我的师妹。"严掌窑猛地闭上了眼睛，深吸了一口气，仿佛要借此压下翻涌的心绪，当他再睁开时，眼中那深藏了二十年的痛楚与哀伤几乎要满溢出来，将那冰冷的伪装彻底冲垮，"我们……曾经一同拜在扬州顾大师门下学艺，朝夕相处，后来……又因技艺出众，一同被选入内造司。她天赋远胜于我，心思纯粹，一颗心全都扑在瓷艺之道上，痴迷于那泥土与火焰交融的奇迹……却也因此……招来了杀身之祸。"他的目光变得悠远而空洞，仿佛穿透了眼前厚重的宫墙与流逝的岁月，回到了二十年前那些看似阳光明媚、实则暗流涌动、危机四伏的青春岁月。
就在这时，殿外忽然传来一阵清晰而沉稳的脚步声，由远及近！严掌窑立刻如同触电般，猛地挺直了脊背，脸上所有属于"人"的脆弱表情在瞬间收敛得干干净净，仿佛从未出现过，他又变回了那个面无表情、威严莫测、令人望而生畏的内造司掌窑。这变脸之快，之彻底，让邱鼎几乎以为刚才那一刻短暂的真情流露，只是自己在极度压力下产生的幻觉。
一个身着绛紫色蟒纹提花宫袍、面色白净无须的老太监，在一群低眉顺眼的小太监簇拥下，缓步走入偏殿。他身形微胖，步履从容，面容看起来甚至有些异样的慈眉善目，但那双总是微微眯起的眼睛里，偶尔闪过的如同针尖般锐利的精光，却足以刺穿一切伪装，令人不寒而栗。正是权倾内宫、手握生杀大权、令人谈之色变的司礼监掌印太监——张公公。
他的目光，如同在天空盘旋已久、终于发现猎物的秃鹫，先在严掌窑身上停留一瞬，带着一种心照不宣的深沉，随即，便如同黏稠的蛛网般，牢牢地、全方位地笼罩在邱鼎身上，带着一种居高临下的、仿佛在打量一件物品般的审视与估量。
"这位……就是近日研制出那轰动京师、引得龙颜大悦的霁虹釉的邱匠人？"他的声音阴柔缓慢，带着一种特有的、仿佛总是掐着嗓子的腔调，每一个字都拖着令人不适的微微尾音，然而其中蕴含的、浸淫权力巅峰已久的无形威势，却沉重得让人几乎无法呼吸，"果然……是年轻有为，一表人才啊。"那"一表人才"四个字，被他念得格外缓慢，听起来非但不是夸奖，反而带着一种说不清道不明的讽刺与寒意。
严掌窑立刻上前一步，姿态放得极低，语气恭敬无比："启禀张公公，邱匠人已经准备妥当，随时可为圣上演示霁虹釉的烧制工艺。"
老太监闻言，脸上堆起一个程式化的微笑，那笑容看似和煦，却丝毫未达眼底，反而让那双眯起的眼睛里透出的光芒显得更加深邃难测，如同不见底的寒潭："不急，不急……咱家听说，邱匠人祖籍……是扬州府人士？"他像是随口拉家常般一问，目光却如同最粘稠的胶质，牢牢黏在邱鼎脸上，不放过他任何一丝最细微的表情变化，"可曾认识……一个名叫沈星的年轻书生？"
邱鼎的心猛地一沉，如同瞬间坠入了万丈冰窟，彻骨的寒意从脚底直冲天灵盖！他强迫自己稳住那几乎要失控狂跳的心脏和骤然变得急促的呼吸，竭力垂下眼睑，避开那令人心悸、仿佛能看穿一切的直视，用尽全身力气维持着声音的平稳，回答道："回公公的话，扬州地界不小，读书人更是多如过江之鲫……您说的这位，属下并不相识。"
"哦——？"老太监意味深长地拖长了语调，那声音如同黑暗中毒蛇吐信时发出的嘶嘶声，在寂静空旷的殿中盘旋回荡，钻进人的耳朵里，"那可真是……太巧了啊。"他向前不紧不慢地踱了一步，距离邱鼎更近，一股混合着名贵香料和某种老年人特有的、难以形容的体味的气息扑面而来，令人作呕，"就在前日，有个自称从扬州来的、姓沈名星的书生，不知天高地厚，竟敢硬闯宫门，口口声声、状若疯癫地说是要寻一个在内造司当差的、名叫邱鼎的匠人。此刻嘛……"他阴冷地笑了笑，那笑容里充满了猫捉老鼠般的戏谑与毫不掩饰的残忍，"正在诏狱里……好生'做客'呢。"
邱鼎只觉得一股无法抗拒的寒意，如同无数冰冷的藤蔓，从脚底瞬间窜遍全身，死死地缠绕住他的心脏，几乎要让他停止呼吸！他的双手在袖中不自觉地死死握紧，指甲更深地陷进掌心的皮肉里，试图这自残般的尖锐痛感，来勉强维持住面部表情的最后平静。
严掌窑适时地再次上前一步，巧妙地微微挡在邱鼎身前半步的位置，隔绝了部分那令人窒息的目光，语气依旧保持着绝对的恭敬，却带着一种不容置疑的坚持："公公，时辰确实已经不早，恐圣上等得心急，若是怪罪下来……您看……是否该即刻移步养心殿了？"
老太监阴恻恻地笑了笑，不再紧逼，缓缓转身，准备引路。但在经过邱鼎身边时，他的脚步微不可察地顿了一下，用一種只有他们两人才能听见的、如同从九幽地狱最深处传来的冰冷声音，低语道：
"想要你那位朋友活命……就拿婉娘的笔记来换。明日此时，咱家在司礼监……等你。"
养心殿内，烛火通明，檀香袅袅。皇帝正饶有兴致地把玩着那件流光溢彩的霁虹釉玉壶春瓶，听着邱鼎关于烧制工艺的讲解。突然被闯入太监的急报打断，不悦之色瞬间浮上面庞。
西苑枯井？"皇帝猛地从龙椅上站起身，明黄色的龙袍在跳跃的烛光下泛着耀眼的金光，额前垂落的十二串白玉旒珠因这突兀的动作而剧烈晃动，相互碰撞，发出细碎而急促的清脆声响，一如他此刻被搅乱的心绪。"那不是二十年前就已下旨封禁的地方吗？朕记得先帝曾严令，任何人不得靠近，违者重处！" 他的声音带着被惊扰的愠怒和一丝不易察觉的不安，那双深邃的龙目扫过殿内众人，最终定格在跪地禀报的太监身上。
老太监张公公躬身回禀，姿态依旧恭顺，声音也竭力保持着往日的平稳，但那微微收紧的指关节，却泄露了他内心的波澜："皇上圣明，正是那口枯井。今夜巡逻的侍卫发现井口的巨型青石封板有被近期挪动过的痕迹，心下生疑，遂冒险垂绳而下查探，竟在井底……发现了一具完整的女尸。看其发式与服饰纹样，应是前朝宫人无疑。诡异的是……"他顿了顿，声音里染上一丝难以置信的惊悸，"那尸体历经二十年井水浸泡、阴湿侵蚀，竟……竟保存得异常完好，面目依稀可辨，肌肤尚有弹性，似是……似是用了某种早已失传的、极为特殊的秘法进行过防腐处理。"
"咳咳……咳咳咳……！" 一直强自镇定的严掌窑突然爆发出一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽，他的脸色在瞬间由苍白转为骇人的青灰，整个人如同被抽走了脊梁骨，踉跄着向后倒去，不得不伸出颤抖的手死死扶住身旁冰冷的蟠龙殿柱，才勉强支撑住摇摇欲坠的身形。邱鼎就站在他不远处，清晰地看到他那双曾经沉稳如山、洞悉窑火万千变化的双手，此刻在宽大的袖袍中正不受控制地剧烈颤抖着，仿佛正承受着千钧重压。而更让邱鼎心惊的是严掌窑的眼睛——那双总是古井无波、甚至带着几分冷酷的眼睛里，此刻正翻涌着滔天巨浪，二十年来的隐忍、怀疑、痛苦、绝望与刻骨铭心的思念，在这一刻几乎要冲破堤防，决堤而出！
"查！给朕彻查！彻查到底！" 皇帝勃然震怒，明黄色的袖袍猛地一拂，带起一阵疾风，案几上的茶盏都随之震动，玉带上的环佩相互撞击，发出连串清脆却令人心慌的声响。"二十年前的旧案，一具宫女的尸身，为何直到今日、在此刻才被发现？！内务府是干什么吃的？司礼监又是如何督察的？！你们一个个，是不是都当朕是瞎子、是聋子？！" 天子的怒火如同雷霆，震得整个养心殿鸦雀无声，所有侍立的宫女太监都屏息垂首，恨不得将头埋进地砖里。
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