次日清晨，当邱鼎拖着几乎一夜未眠的沉重身躯，踏入内造司那熟悉的朱红大门时，一股与往日截然不同的气息便扑面而来，沉甸甸地压在他的胸口。
往日里，此刻的作坊应是喧嚣而富有生机的。拉坯轮的嗡鸣、利坯刀的刮擦、匠人们互相招呼或争论工艺的嘈杂人声，以及窑炉预热时隐隐传来的风箱鼓动声，共同交织成一曲充满烟火气的劳作乐章。但今天，这一切都消失了。作坊里异样地安静，只有一些无法避免的、极其轻微的器具碰撞声，像是生怕惊扰了什么。空气中弥漫着一种无形的、粘稠的压抑，连从高窗斜射进来的冬日阳光，都显得苍白无力，仿佛也被这氛围冻结了。
匠人们个个面色凝重，如同戴上了一副僵硬的面具。他们埋首于手中的活计，眼神刻意回避着交流，连平日里最爱说笑逗趣、嗓门洪亮的几个老师傅，此刻也像是被噤了声的寒蝉，只是沉默地、一遍遍地擦拭着早已光洁如新的工具，动作迟缓而刻意。偶尔有人抬头，目光与他相触，也立刻如受惊的兔子般飞快垂下，那眼神里混杂着不安、猜疑，还有一丝不易察觉的、对可能波及自身的恐惧。连庭院中那几棵老槐树上麻雀的啁啾，在此刻听来都显得格外尖锐刺耳，仿佛在预示着不祥。
邱鼎的心一点点沉下去。他强迫自己保持步伐的稳定，走向自己负责的釉料工作区。他的目光状似无意地扫过整个作坊的各个角落，心头随即一凛。
作坊四周，尤其是通往库房、窑厂以及几个主要通道的位置，多了不少生面孔的"匠人"。他们虽然穿着与众人无二的、沾着泥灰的粗布工服，但那种挺直如松的站姿，那种锐利如鹰隗般不断巡弋的眼神，以及——尽管他们试图用外衫稍作遮掩——腰间那无法完全隐藏的、制式统一的佩刀刀柄的轮廓，都清晰地暴露了他们的真实身份：大内侍卫，或者更糟，是锦衣卫的缇骑。
这些守卫分布得极有章法，看似随意站立，或倚墙，或蹲踞假装修理工具，实则站位讲究，彼此呼应，形成了一个疏而不漏的监视网，能够将整个作坊的动静尽收眼底。他们的目光如同冰冷的探针，扫视着每一个匠人的一举一动，不放过任何一丝可疑的痕迹。邱鼎甚至能感觉到，当他的身影出现在作坊时，至少有不下三道目光，立刻如同附骨之疽般，牢牢锁定了他。
他刚在自己的位置上坐下，准备开始调配新一批的霁虹釉料，一个平日里相熟、负责研磨彩矿石的釉料匠人便佯装取料，凑近了他。那匠人低着头，用几乎细不可闻的气声，嘴唇几乎不动地说道：
"听说了吗？"他的声音带着抑制不住的颤抖，温热而急促的气息喷在邱鼎的耳畔，"昨夜……司礼监来人了，阵仗大得很。说咱们内造司里……有人私通外敌，要彻查呢。"他的眼神闪烁不定，里面盛满了几乎要溢出来的惶恐。
邱鼎心中猛地一缩，如同被一只冰冷的手攥紧。他面上却不动声色，甚至没有看那匠人一眼，只是继续着手里的动作——用一柄温润的白玉杵，不疾不徐地研磨着乳钵中那些细腻如尘、闪烁着奇异光泽的南海珊瑚粉。他故意将动作放得极其缓慢、稳定，显得从容不迫，仿佛全身心都沉浸在这釉料的微妙变化之中。
"可知……所为何事？"他同样以极低的声音回应，目光依旧专注在乳钵之中。
"据说……是在查一种特殊的传信方式。"那匠人又凑近了些，声音压得更低，几乎成了耳语，"好像是什么……瓷哨？说是用特殊工艺烧制的，声音能传得很远，是……是传递消息的利器。"
"铛——"的一声极其轻微的脆响，邱鼎手中的玉杵尖端，因他指尖不受控制的猛地一颤，重重地磕在了乳钵的内壁上。他强自压下心头翻涌的惊涛骇浪，迅速稳住手腕，扶稳了险些被带倒的釉料桶，继续那研磨的动作。但只有他自己知道，此刻他的心跳已如战场上的擂鼓，轰鸣着撞击着他的耳膜。瓷哨……这分明是直接冲着他来的！是昨夜那些黑影的后续？还是他与沈星之间那极其隐秘的联系已然暴露？又或者……是严掌窑和婉娘那段尘封二十年的往事，被人重新翻了出来，而自己则不幸被卷入了这漩涡的中心？
午时刚过，那令人窒息的寂静被一阵急促的铜锣声打破。严掌窑突然召集所有匠人到正厅集合。众人沉默地汇聚到正厅，黑压压地站了一片，却连一声咳嗽都听不见。
严掌窑站在那汉白玉砌成的三级台阶之上，身形挺拔如松。今日的他，竟穿着一身只有在重大典礼或面圣时才需穿戴的深紫色官袍，袍服上用金线绣着繁复的缠枝莲纹，在透过高窗的光线下闪烁着冰冷的光泽。这身庄重甚至带着几分威仪的服饰，衬得他本就冷峻的面色，此刻更是如同覆上了一层寒霜。他的目光如两道实质的闪电，缓缓扫过台下每一个人的脸庞，那目光中带着审视，带着警告，甚至……带着一丝不易察觉的、深藏的疲惫与决绝。
"万国贡典在即，"他的声音不高，却因厅内极致的寂静而显得异常清晰，每一个字都如同冰珠落地，在空旷的大厅中回荡，"圣心殷切，特命司礼监遣员，协助内造司督办一应贡器事宜。"他顿了顿，目光似乎在不经意间，极快地从邱鼎脸上掠过。
"自即日起，"他的声音陡然转厉，"所有匠人，无令不得随意出入司内！所有往来书信、物品，需经司礼监专人查验！若有违令者，按通敌论处！"
"处"字的尾音尚在梁间萦绕，厅外便传来一阵沉重而整齐的军靴踏地之声！那声音由远及近，带着金属鞋跟敲击青石地板的特有铿锵，每一步都仿佛踏在众人的心尖上。
一队身着赭红色锦绣飞鱼服、腰佩狭长绣春刀的锦衣卫，已然列队而入，如同一道冰冷的铁流，瞬间切开了匠人群体的沉默。为首的是一名千户，面色冷峻如铁，眼神扫视间不带一丝人类的情感。他腰间那柄绣春刀的刀鞘上，雕刻的睚眦图案栩栩如生，兽瞳仿佛正闪烁着嗜血的光芒，随时要择人而噬。
"这位是锦衣卫的千户大人，"严掌窑的声音依然保持着表面的平静，但一直密切注视着他的邱鼎，却敏锐地注意到，在说出这句话时，严掌窑垂在身侧的右手，其指尖正无意识地、反复地摩挲着腰间悬挂的一块玉佩——那是一块质地极佳、油脂丰盈的和田白玉，被精心雕刻成了柳叶的形状！其形制、大小，竟与婉娘笔记中所描绘的、与他怀中那枚瓷哨，如出一辙！
接下来的几日，内造司彻底沦为一座华丽的牢笼。匠人们的一举一动都受到严密监视，连去茅厕，都有守卫远远地跟着，那如影随形的目光，如同芒刺在背。邱鼎更是成为了重点中的重点。每次他靠近窑炉，或是翻阅工艺典籍，都能清晰地感受到身后那数道如同跗骨之蛆般的视线。那些锦衣卫的视线冰冷而专注，仿佛能穿透他的衣衫，窥见他内心最深处的秘密，刺得他后背肌肤都隐隐作痛。
他尝试过几种方法，想要将危险的信号传递给可能在外接应的沈星，但都失败了。一次，他故意在调配釉料时，"失手"打翻了一个盛放稀有青金右釉料的珍贵瓷瓶，想借收拾一地狼藉的机会，用碎瓷片在不起眼的墙角留下一个只有他们两人才懂的暗号。但几乎就在瓷瓶落地的瞬间，立即有两名"匠人"装扮的守卫上前，动作麻利地"帮忙"收拾，他们的眼睛如同探照灯，将他每一个细微的动作都纳入眼底。另一次，他试图在每日呈报的烧窑记录册上，用墨点的细微变化做记号，却发现所有的记录册在呈报后，都被司礼监的人直接收走，再无下文。
这日深夜，万籁俱寂，连秋虫都仿佛感知到危险，噤若寒蝉。邱鼎躺在床上假寐，身体的每一个细胞却都处于高度警觉之中。忽然，那熟悉的、清越悠扬的瓷哨声，再次穿透厚重的宫墙与寂静的夜空，隐隐传来！
这一次，声音比以往任何一次都要清晰，仿佛发声之处就在内造司外围不远，而且，那哨音的节奏急促而短促，重复着一段特定的韵律——这是他与沈星年少时约定的、代表情况万分紧急，需立即确认安危的信号！
邱鼎的心脏骤然收紧。他冒险起身，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地滑至房间西侧那面冰冷的墙壁旁。墙面是用特制的青砖砌成，厚达尺余，隔音极佳。但此刻，他将耳朵紧紧贴在冰冷粗糙的砖面上，屏住呼吸，竟能隐约听到另一侧传来极其微弱的、仿佛也是用某种节奏敲击墙面的回应！
他犹豫仅一瞬，求知的渴望与对沈星安危的担忧压倒了对风险的恐惧。他抬起手，用指关节，极轻、极缓地，按照他们年少时玩耍约定的、代表"我在，安否？"的暗号节奏，轻轻敲击了三下。
片刻之后，墙那边传来了回应。这一次，声音清晰可辨了许多，虽然隔着厚厚的墙壁显得沉闷而模糊，但他依然能从那独特的节奏和力度中，分辨出那确确实实是沈星的声音！那声音断断续续，带着极力压抑的痛苦与急促：
"鼎儿……是…是我……我在…在司礼监地牢……他们……严掌窑他……他……"
话未说完，突然传来一阵杂乱的、沉重的脚步声，夹杂着铁链拖拽在地面的刺耳刮擦声，以及一声模糊的、被强行遏制的闷哼！然后，一切戛然而止，重归于死一般的寂静，仿佛刚才那短暂而惊心动魄的交流，都只是他极度紧张下产生的幻觉。
邱鼎的心，彻底沉入了无底冰渊。星哥果然在京城，而且落入了最可怕的司礼监手中！更让他遍体生寒的是，严掌窑……严掌窑他似乎也牵涉其中！他究竟是要帮星哥，还是……要害星哥？这位看似冷酷、内心却藏着无尽痛楚的掌窑大人，他真正的立场，此刻已成了笼罩在重重迷雾中的、最危险的未解之谜。
他魂不守舍地回到住处，再次取出那本婉娘的笔记，就着从窗棂缝隙透进来的、凄清如水的月光，颤抖着手指，再次细读。仿佛唯有这跨越了二十年时光的文字，能给他一丝指引。在最后一页那带有血指印的纸张夹层中，他借着月光角度的变换，竟然发现了一行之前从未留意到的、几乎与纸纹融为一体、需要对着特定角度才能勉强看清的蝇头小字：
"若遇危难，可往西苑枯井。井底三尺，向东掘之，可得生机。"
字迹与婉娘的笔迹完全相同，但墨色似乎比前面的字迹要稍稍新上一些，不像是二十年前同时书写，更像是后来在极度危急的情况下，仓促添加上去的。而且这行字写得极其隐蔽，巧妙地利用了纸张的纹理和先前污渍的遮掩，若非他此刻心细如发，反复多角度查看，根本不可能发现。
西苑枯井？邱鼎的眉头紧紧锁起。那是内造司最偏僻、最荒凉的角落，靠近废弃的御花园。据说二十年前，曾有个不堪凌辱的宫女在那里投井自尽，之后井口就被巨大的青石板封死，被视为不祥之地。平日里人迹罕至，连巡逻的侍卫都刻意绕道而行。
难道那里……藏着婉娘留下的后手？是逃生的密道？是揭露真相的证据？还是……另一个精心布置的、请君入瓮的致命陷阱？
就在他心乱如麻，试图从这纷乱的线索中理出一丝头绪之际——
"咚！咚！咚！"
门外，忽然传来一阵急促而沉重的脚步声！不是一个人的，而是一队人的脚步声，整齐划一，带着金属铠甲的轻微碰撞声，在死寂的夜里，如同催命的鼓点，由远及近，最终清晰地停在了他的房门外！
邱鼎浑身的血液仿佛瞬间冻结！他以最快的速度将笔记塞入怀中贴身暗袋，刚吹熄桌上那如豆的烛火，将自己隐入黑暗——
"砰！！！"
一声巨响，房门被人从外面粗暴地一脚踹开！脆弱的木门撞击在墙壁上，发出痛苦的呻吟，震落下簌簌灰尘。
几名举着熊熊燃烧火把的锦衣卫，如同地狱来的煞神，瞬间闯了进来，刺眼跳跃的光芒立刻将狭小房间的每一个角落都照得亮如白昼，无所遁形。
为首的千户，面沉如水，冰冷的目光如同两把刮骨钢刀，缓缓扫过房间的每一寸地方，最后牢牢锁定在僵立原地的邱鼎身上。火光在他脸上投下明明灭灭的阴影，使得他的表情愈发显得狰狞可怖。
"邱匠人，"千户的声音不高，却带着不容抗拒的威严和刺骨的寒意，"跟我们走一趟吧。"
就在这令人窒息的瞬间，邱鼎的目光，不经意间扫过千户的腰间。在那里，除了那柄令人胆寒的绣春刀之外，竟然也别着一枚柳叶形的饰物——与那瓷哨的形制，竟有七八分相似！只是那饰物并非陶瓷，而是玄铁所铸，在跳跃的火把光芒下，闪烁着冷硬而幽暗的光泽。
这一发现，让邱鼎的心头再次巨震。这场突如其来的风波，其下的暗流，似乎远比他想象的还要深邃、复杂。每一个细节都暗示着，这不仅仅是一场针对他个人的搜查，而是牵扯到更深层次、更久远年代、盘根错节的宫廷阴谋。
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