夜色，已深得透了。
值房外的青石板地面积着一层薄薄的寒霜，映着天上那弯惨淡的月牙儿，泛出些微冰冷的、磷火似的光。风是从皇城西北角的什刹海那边吹过来的，掠过重重叠叠的殿宇飞檐，穿过幽深狭长的宫巷，待到卷至这内造司一隅时，早已失却了水汽的润泽，只余下初冬特有的、那种干冷刺骨的劲儿，像一把无形的锉刀，细细地磋磨着人的肌肤与骨缝。
邱鼎就在这风里站着，深青色的官袍被吹得紧紧贴在身上，勾勒出他有些单薄的身形。袍服的下摆更是猎猎作响，如同无数面不安的旌旗在狂乱地抖动。衣袂翻飞间，偶尔露出内里一角灰扑扑的衬里，那是寻常的土布，粗糙，却厚实，与他这身象征着小吏身份的官袍一样，透着一种与这金碧辉煌的宫城格格不入的质朴与寒酸。
他并没有立刻挪动脚步。严掌窑方才那番话，言犹在耳，每一个字都像是从冰窖里捞出来，又在他心口焐热了，再硬生生摁进去的钉子，带着一股子迟滞的、钝痛的寒意。
“……有些东西，不该你看的，便一眼也别看。有些念头，不该你动的，便一丝也别动。这宫里头，瓷器是死的，人是活的，可有时候，人死了，瓷器却还活着，带着怨，带着煞，那才是真正的祸根……”
严掌窑说这话时，那双总是半眯着的、眼尾布满细密皱纹的眼睛里，没有丝毫往常的严厉与苛责，反而是一种近乎空洞的平静。但邱鼎看得分明，在那空洞的最深处，有一丝极力压抑却终究未能藏住的、类似痛楚的东西，像夜空中倏忽划过的流星，只一闪，便陨灭了。他那双布满烧窑留下的灼痕与老茧的手，无意识地、反复地摩挲着腰间悬挂的一枚旧瓷哨，那动作轻柔得近乎珍重，又沉重得仿佛耗尽了全身的气力。
这画面，这言语，交织在一起，沉甸甸地压在邱鼎的心头，让他胸口发闷，几乎喘不过气来。他下意识地抬起手，指尖悄然探入袖管的深处，触碰到那枚贴身藏着的、温润中此刻却带着灼人温度的柳叶瓷哨。这瓷哨，是他在清理那座废弃多年的“七宝转心窑”时，于积满尘灰的炉膛暗格里偶然所得。瓷质极薄，对着光看，几乎透明，釉色是一种奇异的雨过天青，叶脉纹理勾勒得纤毫毕现，精巧得不似凡间之物。他本是爱其雅致，又觉其音色清越，才私自留下把玩。可如今，这小小的物件，却像一块刚从千度窑火中取出的火炭，烫得他指尖微微颤抖，连带着整条臂膀都泛起一阵酥麻的、带着惊悸的酸软。
风更紧了些，卷起地上一片枯黄的落叶，打着旋儿，贴着他的靴边滚过去，发出窸窸窣窣的碎响，像是某种不怀好意的窃窃私语。他猛地打了个寒噤，终于挪动了有些僵直的腿，拖着沉重的步子，朝着内造司西南角那片最偏僻、最阴暗的庑房走去。
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他所住的这间庑房，几乎是挤在内造司高耸围墙与一座废弃库房之间的缝隙里，终年难见日光，墙壁阴冷得能沁出水来。此时已是三更将尽，万籁俱寂，唯有远处宫墙上巡夜侍卫那单调而规律的梆子声，隔着重重宫墙传来，显得格外悠远而空洞。
推开那扇吱呀作响、有些歪斜的木门，一股混合着陈旧木料、潮湿土墙和淡淡墨锭味道的气息扑面而来。房间狭小得仅能容身，一桌一椅一榻，已是全部家当。桌上，那盏唯一的、陶土烧制的油灯，灯油将尽，豆大的火苗在做着最后的挣扎，忽明忽暗，竭力向上窜动着，每一次明灭，都在斑驳不堪、露出底层黄泥的土墙上，投下无数扭曲变形、张牙舞爪的影子，如同蛰伏在黑暗中的精怪，正等待着时机，要将这屋内唯一的光明与生机也彻底吞噬。
邱鼎反手轻轻掩上门，将那凄冷的月光与呼啸的夜风关在外面。他没有立刻动作，而是将背脊紧紧贴在冰凉的门板上，仰起头，闭上眼，深深地、无声地吸了一口气，试图平复那擂鼓般的心跳。过了好一会儿，他才从怀中摸出一支火折子，拔开塞子，凑到唇边，运起一丝丹田气，轻轻一吹。
“噗”的一声轻响，一缕橘红色的火苗应声跃出，在黑暗中活泼地跳动起来，瞬间驱散了周遭一小片浓得化不开的墨色。他借着这光，找到桌上那半截新烛，小心翼翼地将烛芯点燃。
新的烛火比那残灯明亮了许多，一团昏黄而温暖的光晕在狭小的空间里缓缓扩散开来，勉强照亮了桌案，照亮了榻上叠得整齐的薄被，也照亮了他脸上那无法掩饰的疲惫与惊疑。然而，这光亮却丝毫驱不散他心头上那团愈发浓重的阴霾。严掌窑的话语，婉娘笔记中那未尽的绝笔，还有方才值房外那似有若无的窥探感，都如同无形的蛛网，层层叠叠地缠绕着他，越收越紧。
他走到窗边，那窗户是用粗糙的桑皮纸糊的，早已泛黄发脆，上面还有几处破洞，用旧纸勉强补贴着。他并未立刻推开窗扇，只是凑近一处不易察觉的缝隙，向外窥去。
庭院里，月光如水银泻地，将假山、回廊、枯败的花木都照得清清楚楚，投下各自分明又交织在一起的、黑白分明的影子。一切似乎都沉浸在睡梦之中，静得能听到自己血液在耳膜下汩汩流动的声音。
但就在这极致的寂静里，他眼角的余光，似乎捕捉到远处连接着内造司正堂的抄手游廊下，有几道比夜色更浓的黑影，极快地一闪而过。那动作轻盈得如同鬼魅，迅捷得仿佛是因烛火摇曳而产生的错觉。可就在他们没入廊柱阴影的前一刹那，腰间似乎有某种硬物的轮廓，在清冷的月光下，极快地反射出一道金属特有的、冰冷而锐利的毫光——那是绣春刀的刀鞘，或者说，是某种制式类似的、专属于某种特殊力量的佩刀。
邱鼎的呼吸骤然屏住，浑身的肌肉在一瞬间绷紧。他像一尊石雕般凝固在窗后，连眼皮都不敢眨动一下，侧耳倾听着外面的动静。除了风声，还是风声。那些黑影仿佛从未出现过，庭院依旧死寂。
他耐心地等待着，直到那根新燃的蜡烛也烧下了小小的一截烛泪，确认外面再无任何异动，才缓缓地、几乎不发出任何声音地退回到桌边。但他心中的警兆却并未解除，反而如同投入静湖的石子，漾开了一圈又一圈不安的涟漪。
他重新坐下，却没有立刻去动那本笔记，而是先提起桌角那把粗陶所制、早已凉透的茶壶，对着壶嘴，慢慢地呷了一口冰冷的苦茶。那冰凉的液体顺着喉咙滑入胃中，激起一阵寒颤，却也让他有些纷乱的头脑稍稍清醒了一些。
然后，他才伸出双手，极其郑重地，从怀中贴身处，取出了那本以一方半旧的青布小心翼翼包裹着的册子。
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这册子，便是那本险些给他招来杀身之祸，却也可能是揭开一切谜团关键的——烧窑笔记。
青布包裹被一层层解开，露出了笔记的本貌。封面是深蓝色的土布，因年深日久，反复摩挲，颜色已褪得发白，边缘更是磨损得起了一层细密的毛边，如同秋日原野上经霜的枯草。四个角甚至已经微微卷起，露出里面硬实的纸板。整个册子拿在手里，有一种异样的沉甸甸的感觉，仿佛承载的不仅仅是墨迹，还有二十载光阴的重量，以及一段被刻意遗忘的、血泪交织的往事。
邱鼎的指尖，带着一种近乎虔诚的颤抖，轻轻抚过那粗糙的布面。他能清晰地感受到织物经纬的凹凸起伏，以及那浸润了无数个不眠之夜的、微凉而沧桑的质感。他深吸一口气，像是要平复内心的激动，又像是要从中汲取某种跨越时空的力量，然后，才用指甲小心翼翼地、极其轻柔地，挑开了封面与内页的粘连之处。
“嗤——”一声极其细微的、纸张分离的脆响，在静夜中清晰可闻。
内里的纸页，已然泛黄得厉害，那种黄，不是富贵明艳的金黄，而是如同老人面容上沉淀的、带着灰败气息的暗黄。纸质也变得酥脆，稍一用力，边缘就会发出令人心痛的、细微的碎裂声。墨迹是上好的松烟墨，但岁月终究是无情的，字迹的边缘已微微晕开，像是被泪水濡湿过，又像是被时光之手温柔而又残酷地抚摸过，使得一些笔画繁复的字，已然显得有些模糊难辨。
然而，整体看去，那一行行、一列列的字迹，依然是清晰而有力的。那是一种娟秀中透着铮铮骨力的字体，起承转合间，既有女子特有的清婉细致，又有一股不容忽视的、属于匠人的执着与刚劲。可以想见，书写之人，在提笔之时，是何等的专注，何等的用心，将满腔的心血与智慧，都倾注在了这横竖撇捺之间。
邱鼎定了定神，开始一页一页，极其缓慢而又专注地翻阅起来。起初，笔记中记载的还多是些寻常的制瓷工序，选土、练泥、拉坯、利坯、画坯……虽也偶有精妙见解，但尚在可理解的范围之内。然而，越往后翻，他的心便越是往下沉，一股混杂着狂喜与恐惧的寒意，顺着他的脊椎，一点点地爬升上来。
这哪里只是一本普通的烧窑心得？这分明是一本被刻意隐藏、甚至可能招致杀身之祸的——工艺秘录！
里面记载的许多釉色配方、窑火掌控之法，闻所未闻，见所未见，其构思之奇巧，手法之精妙，远远超出了他过往所学的范畴，甚至有些地方，隐隐违背了当下被视为金科玉律的制瓷法则。这已非技艺，近乎于“道”，或者说，是一种危险的、“妖异”的探索。
他的目光，最终死死地钉在了一页标题为“霁虹釉探究”的记载上。那一页的纸张，似乎比别处更为暗黄，边缘甚至有被火舌燎过的、焦黑的痕迹。
笔记上是这样写的，字迹在这里似乎也因激动而略显急促：
“霁虹釉配方：需取南海珊瑚粉三钱，需选色泽鲜红、质地酥脆者为佳，以玉杵细细研磨成尘，过七目细筛；云母石末五钱，必得蜀中上品，片大而莹透，方有折射流光之效；水晶粉末七钱，务求纯净无瑕，无色透明之水精为上……以上诸般，需以清明子时汲取的荷花蕊上无根露水调和，露水仅取三勺，不可多，不可少，顺时针搅动千次，逆时针再搅三百，直至釉浆浓稠如蜜，光泽内蕴……”
“……窑火掌控，尤为关键。须先文后武，文火慢煨六个时辰，此间窑温需稳定如静水，徐徐浸润胎骨，使釉浆与坯体完美交融；待得窑内气息流转，釉面微微泛起如春日薄雾般的毫光时，即刻转为武火，添上等松柴，鼓动风箱，使烈焰腾空，窑温于半个时辰内骤升……此时需目不转睛，紧盯观火孔，待釉面在炽焰中开始流转，泛起赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七彩流光，其色交融变幻，如长虹饮涧，如彩练当空，绚丽不可方物之际，便是火候至极盛之刻！须得以最快速度，用湿泥封死所有窑门、火口、观火孔，令窑内温度骤然凝固，釉色于此定格……此谓之‘夺色’！火候把握，全在方寸之间，早一分则色浅而寡淡，流于寻常；晚一分则色浊而混沌，失却灵性，前功尽弃……”
邱鼎的指尖，不由自主地、极其轻微地颤抖起来，轻轻点在那“七彩流光”四个字上。这与他这些时日在废弃窑址旁，偷偷试验时所观察到的现象，何其相似！不，不是相似，这笔记中的记载，远比他那点摸索要完善、详尽、系统得多！它不仅仅是指出了方向，更是给出了一条清晰可见、却又步步惊心的路径！
更让他感到震撼乃至惊骇的，是在这段主记载的后面，还有用更加细密、颜色也略浅的墨迹，添加的数行小字，显然是后续的心得补充：
“另，武火炽烈之时，窑温并非一味均匀上升。需得细心体察，当窑内传来如同风过松涛般的呜呜之声时，乃窑温将变未变之机。此刻，需略微减缓添柴频率，使火焰由直冲转为摇曳，窑温于此瞬间的凝滞与微妙回落，恰能使七彩渐变之效，更为自然流畅，色与色之间，界限朦胧，如雨后初霁，天光云影共徘徊……此中关窍，存乎一心，非言语可尽传。”
“又及，不同时节，不同天气，窑火性情亦有别。春夏湿润，釉浆含水略多，武火之时需较平日延长十息；秋冬干燥，则需提前五息转为武火。阴雨之日，气压低沉，窑火易闷，需加大风箱力度；晴朗之日，天高气爽，火焰活跃，则需稍加抑制，防其过于暴烈……”
这些精妙至微、几乎可意会不可言传的诀窍，正是邱鼎这些时日百思不得其解、屡试屡败的难关！他捧着笔记的手，因为激动和一种难以言喻的恐惧，而微微汗湿了。写下这些文字的人，对窑火、对釉色的理解，已经到了何等出神入化的地步？这样的人，又怎么会……
他的目光继续向下移动，指尖翻过一页。忽然，他感觉到在靠近书脊的夹缝处，一页纸张的触感有异，似乎比别处要略微厚实一些，有一个小小的、不易察觉的凸起。
他的心猛地一跳。
他立刻从靴筒中抽出一柄贴身携带的、长不及尺的锋利匕首。这匕首是他用来裁纸、削制窑杵的，此刻却派上了意想不到的用场。他屏住呼吸，将匕首那薄如蝉翼的尖端，小心翼翼地探入那已然有些脆弱的纸页夹层之中。动作轻柔得如同在触碰初生婴儿的肌肤，生怕一个不慎，便毁了这可能是唯一线索的隐秘。
纸页被极其缓慢、极其谨慎地挑开了一道细缝。里面，果然藏着一物！
那是一张薄得几乎透明的纸笺。质地非绢非帛，也非寻常的宣纸或竹纸，触手滑腻中带着一丝韧性，在昏黄的烛光下，竟泛着一种淡淡的、温润的珍珠光泽，一看便知绝非俗物。
邱鼎用匕首尖端，配合着指尖，极其轻柔地将那纸笺从夹层中取了出来，平铺在桌面上。烛光下，纸笺上的内容清晰地呈现出来。
上面，用极其鲜亮、历经岁月却依旧触目惊心的朱砂，精心绘制着一枚柳叶瓷哨的图样。那笔法细腻传神到了极致，不仅将瓷哨那流畅优雅的柳叶形态勾勒得栩栩如生，甚至连瓷哨表面上，那些细若游丝、缠绕盘曲的缠枝莲纹的每一个细微转折、每一处顿挫起伏，都描绘得清清楚楚，与他袖中那枚真实的瓷哨，几乎不差分毫！
在图样的旁边，同样是用朱砂，以一种极其细密、需要凝神才能看清的字体，写满了数行小字。那字迹，与笔记正文的娟秀刚劲不同，显得更加急促，更加私密，带着一种倾吐心声的决绝与哀婉：
“信物已成，望君珍守。此哨非同寻常玩物，乃取窑变精髓之特制瓷土，经七七四十九日阴干，再于子夜时分，借月华清辉入窑，以文武交替之弱火，煅烧三日三夜方得。其声清越悠扬，可传三里之遥，穿透宫墙亦不失其韵。若闻其音，袅袅不绝，便是妾身于此深宫之中，一切安好之讯号。严郎切记，宫内耳目众多，尤以司礼监张大伴之流，如影随形，切不可因牵挂而轻举妄动，徒招祸端……妾身近日，总觉心神不宁，似有阴冷目光如跗骨之蛆，时时于暗处窥视，恐生不测之变故。天威难测，人心叵测，若……若接连三日内，未闻哨声响起，便是……便是妾身已遭不测，或身陷囹圄，无力再通音讯矣……”
落款处，只有一个墨迹深重、仿佛凝聚了所有情感与力度的“婉”字。那最后一笔，带着明显的颤抖，向下拖出一个长长的、无力垂落的尾迹，墨迹在此处微微洇开，形成一个小小的、绝望的墨团。仿佛书写之人，在写下这个字时，已是心绪激荡，肝肠寸断，连笔都难以握稳了。
“严郎……”
邱鼎在心中无声地咀嚼着这两个字，只觉得一股冰冷的寒意，如同一条毒蛇，倏然从脚底窜起，沿着四肢百骸，瞬间游遍了全身，最后狠狠地噬咬在他的心口之上！
严掌窑！果然是严掌窑！
方才值房中，严掌窑那异常的神情，那眼中一闪而过的、深沉如海的痛楚，那抚摸旧瓷哨时，轻柔得近乎珍重的动作，还有那瞬间的恍惚与失神……所有的画面，此刻都与这纸笺上的“严郎”、“婉娘”，以及那未尽的绝笔，严丝合缝地对上了！
严掌窑与这位才华横溢、却命运多舛的婉娘之间，必定有着一段不为人知的、深刻而凄婉的过往。而这过往，显然与二十年前那场所谓的“妖瓷”风波，与婉娘的莫名消失，甚至与可能发生的血案，紧密地纠缠在一起！
线索似乎越来越清晰，但这清晰，带来的却不是豁然开朗，而是更加深沉、更加令人窒息的恐惧。他仿佛看到了一张无形的大网，在二十年前就已经张开，网罗了婉娘，而如今，这张网似乎正悄无声息地，向着他自己，也向着那位看似冷酷、实则内心深藏痛苦的严掌窑，再次笼罩下来。
就在这时——
“嗒……”
一声极轻微、极轻微的响动，从窗外传来。
那声音，轻得像是冬夜的霜花凝结在瓦片上时，自然发出的细微迸裂声；又像是一只习惯了在宫闱阴影中行走的夜猫，用柔软的肉垫，极其谨慎地踏过覆霜的屋瓦。
但邱鼎浑身的汗毛，却在那一瞬间，骤然倒竖了起来！
他想也不想，几乎是出于一种在危机四伏环境中磨练出的本能，猛地探身向前，“噗”地一声，吹熄了桌案上那盏唯一提供光明的蜡烛。
屋内，顿时陷入了一片伸手不见五指的、浓稠的黑暗之中。
他像一头敏捷的狸猫，悄无声息地滑步移至窗边，再次将眼睛凑近那处窗纸的缝隙，屏住了呼吸，向外窥视。
月光，依旧清冷地洒满庭院。假山静默，回廊空荡，花木的影子在地上凝固不动。一切，似乎都与之前别无二致。
然而，就在他那高度集中的视线扫过远处那片连接着库房的竹林边缘时，他清晰地看到，几道比夜色更加浓重、几乎与阴影融为一体的黑影，如同鬼魅般，以一种绝非寻常宫人或侍卫所能有的、异常迅捷而协调的步伐，悄无声息地掠过竹林的外围。他们的动作快得只留下一抹残影，但就在他们身形没入更深的黑暗前的一刹那，腰间所佩的、那种狭长而略带弧度的兵刃的轮廓，再次在月光下，反射出转瞬即逝的、金属特有的冰冷光泽！
这一次，他看得更加分明。那绝不是错觉。
是锦衣卫！而且，看其行动的方向与姿态，分明是朝着……朝着严掌窑所居住的那片庑房区域而去的！
邱鼎的心，如同被一只冰冷的铁箍死死攥住，然后又猛地向无底深渊沉落。冷汗，瞬间浸透了他贴身的衣衫，黏腻地贴在皮肤上，带来一阵阵冰寒的战栗。
他维持着窥视的姿势，一动也不敢动，甚至连胸腔的起伏都极力压制着。耳朵捕捉着外面一切细微的声响，但除了他自己那如同擂鼓般、撞击着耳膜的心跳声，外面，只有死一般的寂静。那些黑影，如同融入了夜色，再也没有出现。
但他知道，他们就在外面。或许，就在附近的某个角落里，如同潜伏的猎豹，等待着猎物露出破绽的时刻。
他不知道自己就这样僵立了多久。直到东方的天际，开始透出一丝极其微弱的、鱼肚皮般的灰白色，将漆黑的夜幕稀释得淡了一些，远处宫墙上传来五更的梆子声，悠长而疲惫，他才像是被抽干了所有力气一般，缓缓地、带着一种劫后余生的虚脱感，滑坐在冰冷的地面上。
背靠着同样冰冷的墙壁，他大口大口地喘着气，冷汗依旧不停地从额角滑落。
不行！不能再等了！必须尽快弄清所有的真相！否则，下一个莫名消失在这深宫高墙之内的，很可能就是他自己，甚至，还会连累严掌窑……
这个念头如同闪电般划过他混乱的脑海，带来一种近乎绝望的紧迫感。
他挣扎着爬起身，重新摸到桌边，颤抖着手，再次点燃了蜡烛。跳跃的火焰重新照亮了他苍白而坚定的面容。
他深吸一口气，像是下定了某种决心，颤抖着手，直接翻开了那本烧窑笔记的最后一页。他有一种强烈的预感，所有的答案，或许就在这最终章。
最后一页的纸张，似乎比前面任何一页都要暗沉，甚至带着一种不祥的、仿佛被什么液体浸润过的、深褐色的污渍。上面的字迹，也与前面的工整清秀截然不同，变得极其凌乱、潦草，仿佛书写之人正处于极大的惊恐与仓皇之中，笔尖在纸上疯狂地划动，墨迹时浓时淡，时而拖出长长的飞白，时而因用力过猛而洇成大团的墨猪。
烛火，颤巍巍地，再次被点燃。
这一次，那橘色的火苗全然失了平日的温顺与稳定，它不安地跳跃着，瑟缩着，仿佛也感知到了主人指间传来的、那无法抑制的颤抖，以及那本深蓝色封皮的笔记所散发出的、跨越了二十载光阴的沉沉死气与不祥。
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