皇宫，乾元殿西暖阁。

檀香袅袅，却驱不散空气里无形的凝重。皇帝谢琮并未坐在龙案之后，而是负手立于窗前，望着庭院中一株枝叶舒展的百年古柏。他身着常服，背影挺直，却透着一股难以言喻的疲惫与深沉。

谢珩垂手立于数步之外，肩伤在紧绷的姿态下隐隐作痛，但他面色平静，姿态恭谨，仿佛只是寻常被召来问话。

时间在寂静中流淌，唯有铜壶滴漏发出单调的滴答声。

良久，皇帝才缓缓转过身。他已年近五旬，面容威严，眼角刻着深深的纹路，一双眼睛却依旧锐利，此刻正毫无情绪地审视着谢珩。

“老七，”皇帝开口，声音不高，却带着久居上位的威压，“昨夜，睡得可好？”

单刀直入，毫无铺垫。

谢珩心中一凛，面上却适当地露出一丝困惑，恭敬答道：“回父皇，儿臣昨夜……睡得尚可，只是凌晨时分似听到远处有些喧哗，不知发生了何事。”

“哦？”皇帝走近两步，目光如实质般落在他脸上，“京郊，承运侯府的别苑，昨夜进了贼，闹出不小的动静，还伤了人。京兆尹一早便报了上来。你……真不知情？”

“儿臣确实不知。”谢珩摇头，神情坦荡，“儿臣近日在兵部整理旧档，颇耗精神，昨夜回府后便早早歇下了。承运侯府别苑……离儿臣府邸甚远，若非父皇提及，儿臣尚不知竟有此事。”

皇帝盯着他，似乎想从他脸上找出一丝破绽。“承运侯递了折子，说丢失了要紧之物，怀疑是有人觊觎他府中财物，或是……别有用心。”他顿了顿，“朕记得，你如今在兵部，协理的正是武选清吏司的文书？与军务，也算沾边。”

这话里的意味，已然十分明显。怀疑谢珩与“军务”相关的“别有用心”之人，探查可能藏有军械的别苑。

谢珩心念电转，皇帝是怀疑，但未必确定，更可能是在试探和警告。他抬起头，迎上皇帝的目光，眼神清澈中带着一丝恰到好处的委屈与自嘲：“父皇明鉴，儿臣在兵部，不过是看看故纸堆，学些陈年旧例，哪里懂得什么军务？更遑论觊觎侯府财物。儿臣……儿臣虽无能，却也知君臣本分，守法度，安本心。承运侯乃朝廷重臣，国之柱石，他的财物，儿臣岂敢有半分妄念？”

他将自己摆在“无能”、“安分”的位置上，同时抬高承运侯，看似示弱，实则撇清。

皇帝的目光在他脸上停留片刻，忽然道：“你母妃昭阳……生前，最是聪敏刚烈。”

话题陡然转到昭阳公主身上！谢珩心脏猛地一跳，垂在身侧的手指几不可察地蜷缩了一下。他垂下眼睫，掩去眸中瞬间翻涌的痛楚与冷意，声音低了几分：“是，母妃……才智过人。”

“但她有时，也过于执拗，眼里揉不得沙子。”皇帝语气平淡，像是在评价一个遥远的故人，“有些事，水至清则无鱼。看得太透，管得太宽，未必是福。”

这是在告诫他，不要学昭阳公主，不要追查不该查的事！

谢珩只觉得一股寒意自心底蔓延至四肢百骸。父皇他……对母妃的冤情，究竟知道多少？是默许，是无奈，还是……根本就是参与者之一？

他强压住胸腔里翻腾的情绪，声音依旧平稳，却带上了些许黯然：“父皇教诲，儿臣谨记。母妃……去得早，儿臣只愿她在天安宁，往事……也不必再提了。”

“你能这么想，很好。”皇帝似乎满意了他的“识时务”，语气缓和了些，“你是朕的儿子，虽非嫡出，但朕对你，也并非全无期望。安分守己，做好你的闲散王爷，朕保你一世富贵平安。有些浑水，不是你能蹚的。”

“儿臣明白。”谢珩躬身。

皇帝踱回书案后坐下，拿起一份奏折，似无意般道：“兵部的差事，你若觉得枯燥，也不必日日去点卯。倒是你府上新娶的王妃，沈氏……朕听闻，她在宫宴上，似乎对香料毒物，颇有见解？”

终于问到沈青时了！

谢珩心中警铃大作，面上却露出些许无奈的笑容：“父皇见笑了。内子不过是在道观住得久了，跟着师傅识得几味草药，哪里谈得上见解？宫宴上胡言乱语，惊扰圣驾，儿臣回去已说过她了。女子嘛，胆子小，又爱胡思乱想，让父皇和母后见笑了。”

他将沈青时的行为归为“女子胆小胡思乱想”，轻描淡写地带过。

皇帝不置可否，只是深深看了他一眼：“皇后似乎，对你这位王妃，也颇为关注。今日一早，便召她入宫说话了。”

什么？！皇后召见了青时？！

谢珩心头剧震，几乎要控制不住表情。他猛地抬眼看皇帝，却见皇帝正垂眸看着奏折，仿佛只是随口一提。

这是警告，也是提醒。皇帝知道皇后召见了沈青时，甚至可能默许，或是……在观察。

巨大的担忧瞬间攫住了谢珩，比面对皇帝直接的质询更让他心神不宁。青时独自面对皇后……会遭遇什么？

但他此刻不能露出半分异样。

“母后……关爱晚辈，是内子的福分。”他听到自己干涩的声音说道。

“嗯。”皇帝放下奏折，“你跪安吧。记住朕今日说的话。”

“儿臣告退。”谢珩行礼，退出暖阁。转身的刹那，他脸上的恭顺平静瞬间褪去，只剩下冰冷的焦灼和隐忍的怒意。

踏出乾元殿，午后的阳光有些刺眼。黄公公跟上来，低眉顺眼：“王爷，可要奴才送您出宫？”

“不必。”谢珩语气冷淡，脚步不停，径直朝宫门方向走去。他必须尽快回府，确认沈青时是否归来，如果没有……他不敢深想。

肩伤在快步行走中传来阵阵刺痛，但远不及心中的煎熬。

父皇的敲打，皇后的动作，承运侯的反扑……所有压力如同无形的巨网，正从四面八方收紧。

而他，绝不能在此刻倒下。

沈青时还在等他。

他必须想出对策，必须保护他。

马车驶离宫门，谢珩靠在车壁上，闭上眼，脑中飞速运转。皇帝的态度暧昧不明，既警告他不要追查旧事，又似乎对皇后一党并非全然信任，甚至隐约透出一丝对昭阳公主的复杂情绪。这或许……是可以利用的缝隙。

而皇后召见沈青时，是最大的变数，也是最危险的信号。

他掀开车帘，对驾车的亲信低声道：“不回王府。去……城南青柳巷。”

他需要立刻动用另一条暗线，打探凤仪宫的消息，同时，也要为可能的最坏情况做准备。

***

凤仪宫内，又是另一番光景。

沈青时跪在冰冷光滑的金砖地面上，已经有一段时间了。皇后并未立刻发难，而是让他这样跪着，自己慢条斯理地修剪着一盆开得正艳的魏紫牡丹。

殿内香气甜腻，是皇后惯用的暖香，混合着牡丹的花香，闻久了让人有些头晕。

吴贵妃坐在下首的绣墩上，手里把玩着一串碧玺手钏，目光时不时掠过沈青时，带着毫不掩饰的审视与恶意。

终于，皇后放下银剪，接过宫女递上的热帕子擦了擦手，这才仿佛刚看到沈青时一般，温和道：“瞧本宫，光顾着这些花花草草了。七王妃还跪着呢，快起来吧，赐座。”

“谢皇后娘娘。”沈青时声音平稳，借着宫女搀扶的力道起身，腿脚已然酸麻。他在旁边的绣墩上小心坐下，依旧垂眸敛目。

“今日召你来，也没什么要紧事。”皇后端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，“就是宫宴那日，听你提及辨毒之术，本宫甚觉新奇。你也知道，宫中人多事杂，最怕的就是这些阴私手段。本宫想着，你既有此能，不妨多留些时辰，与本宫和贵妃说说，也让我们长长见识，日后防范起来，心里也有个底。”

话说得冠冕堂皇，实则将他拘在此处，随时可以发难。

吴贵妃娇笑一声，接口道：“是啊，王妃可要好好说说。那日你说的‘醉仙桃’、‘西域罂粟’，本宫听着就心惊。不知王妃可还知道，有哪些东西，是能让人……不知不觉就中了招，表面看着像是急病，查也查不出来的？”

来了！直接问到了关键！这与昭阳公主的“病逝”何其相似！

沈青时心中一紧，袖中的手指悄然握紧。他抬起眼，目光清正地看向吴贵妃：“贵妃娘娘，世间毒物千万，能致人死地的亦不在少数。但若要说到无形无迹、仿若急症……妾身见识浅薄，只知有些罕见药材，若配伍巧妙，或可达到类似效果。但具体为何，非精研此道者不能知。妾身不过略识草药，实不敢妄言。”

他既承认存在此类手段，又强调自己不知具体，将问题推了回去。

皇后眸光微闪：“哦？罕见药材？不知王妃所说的《百草拾遗》中，可曾记载？”

她竟然知道《百草拾遗》！是谢珩身边有眼线？还是从别处得知？

沈青时背上渗出冷汗，面上却不动声色：“回娘娘，那不过是本寻常草药杂记，妾身闲来翻阅，并未留意是否有此类记载。”

“是吗？”皇后放下茶盏，声音依旧温和，却带上了无形的压力，“本宫怎么听说，那本书……有些特别？似乎，与已故的昭阳公主，有些关联？”

殿内的空气仿佛瞬间凝固。

沈青时感到吴贵妃的视线如同毒蛇般黏在自己身上。皇后终于图穷匕见，直接将矛头指向了昭阳公主，也指向了他这个可能知晓内情的人。

他该如何回答？承认？否认？

就在这千钧一发之际，殿外忽然传来太监急促的通报声：

“启禀皇后娘娘！陛下……陛下驾到！”

御前博弈