时光荏苒，白驹过隙，转眼便是十数载春秋。
汴京城的繁华依旧，朝堂之上却已换了几番新颜。顾士团，这位昔日毅然放弃侯府荫庇、离家自立的宁远侯嫡长子，凭借自身扎实的学识、沉稳的品性以及在翰林院多年的清苦熬炼，终于崭露头角。他并非锐意进取的弄潮儿，却以其公允持正、踏实肯干的作风，逐渐赢得了上峰与同僚的敬重。他谨记年少时的志向，为官清廉，处事公允，尤其在钱粮、吏治方面提出了几项切中时弊的建言，被采纳后颇有成效，渐获圣心。多年后，他已官至户部侍郎，位居三品大员之列，是朝中颇具分量的实权人物。他靠着自己的笔墨与能力，真正在煌煌史册间，刻下了“顾士团”的名字，实现了当年的誓言。他与一清流文官之女成婚，夫妻相敬如宾，育有二子，府邸虽不及宁远侯府轩昂，却自有一番书香门第的清净与安宁。他时常教导儿子们读书明理，自立自强，侯府的爵位，于他而言，已是遥远的过往。
而宁远侯府内，那份曾经搅动风雨的继承权，也早已物是人非。顾士端自幼聪慧，目睹了长兄的挣扎与离去，亲历了生母的野心与失落，更见证了嫡母的疯狂与沉沦，以及父亲因此遭受的官家斥责。那显赫的侯府爵位，在他眼中，早已不是荣耀的象征，而是无尽纷争的根源，是束缚心灵的沉重枷锁。他勤学文武，并非为了争夺什么，更多是出于不甘人后的志气，以及对自身能力的锤炼。
在他十八岁那年，一个寂静的夜晚，他给父母各自留下一封长信，信中并未过多言及痛苦，只道“男儿志在四方，愿效仿班超，投笔从戎，凭手中剑，身上甲，于边关塞外，为我大宋，亦为自身，博一个真正的前程，求一个心安理得。” 随后，他便如同当年的长兄一般，悄无声息地离开了侯府，只身前往北疆投军。
顾廷烨得知后，握着那封信，在书房中独坐至天明。他心中有怒，有忧，更有一种难以言喻的悲凉。他的两个儿子，一文一武，皆是人中龙凤，却都选择了一条远离侯府、远离这世袭爵位的荆棘之路。是讽刺，还是报应？
朱姨娘哭得肝肠寸断，她一生的指望，仿佛都随着儿子的离去而崩塌。她怨恨，却不完全明白儿子为何如此决绝。直到顾廷烨将那份疲惫而冰冷的目光投向她，她才恍然惊觉，或许正是她过往的言行与期盼，无形中成了逼迫儿子远走的压力之一。
圆哥儿在军中，充分发挥了他的聪慧与坚韧。他不仅武艺出众，更因其读过兵书，通晓谋略，在几次与边境小股扰边的冲突中表现出色，屡立战功，加之顾廷烨旧部暗中些许照拂，顾廷烨虽气，终究不忍儿子真的埋没，晋升极快。不过数年，便已积功升至统领一方的指挥使，成为北疆军中一颗冉冉升起的新星，真正凭自身能力，博得了不下于其兄的文官高位。他偶尔会寄家书回来，报个平安，信中谈及塞外风光、军中趣事，却绝口不提归期。
偌大的宁远侯府，曾经为了继承权斗得你死我活，如今却只剩下顾廷烨与朱姨娘，以及日渐长大的顾书娴。侯府的未来，竟落得无人承继的尴尬境地。顾廷烨看着空荡的庭院，心中那份苦楚，唯有自知。儿子们皆出息，光耀门楣，一文一武，堪称佳话，可这背后的代价，却是他这个父亲，亲手造就的家宅不宁，逼得儿子们宁愿远走他乡，自辟蹊径。这份“成功”，充满了难以言说的涩意。
而顾书娴在这些年里，因着家中接连变故，兄长相继离去，府内气氛压抑，眉宇间总是笼着一层淡淡的轻愁，身子也显得有些单薄，平日里除了必要的请安和女红，多半待在自己院中，对着庭前花开花落，神色郁郁。
朱姨娘将这一切看在眼里，心急如焚。她失去了争夺爵位的野心，也看淡了侯爷的宠爱，如今全部的念想，都落在了这一双儿女身上。圆哥儿远在边关，她鞭长莫及，唯有眼前这个女儿，是她实实在在的牵挂。她不能再让女儿困死在这令人窒息的侯府里。
这一日，她来到顾书娴房中，摒退左右，拉着女儿的手，语重心长地道：“娴儿，娘知道你这几年心里不快活。家里出了这么多事，你哥哥们也都不在……但这日子，总还是要过下去的。你还年轻，不能总把自己关在这四方院子里，白白耗费了青春。”
顾书娴垂眸，低声道：“女儿知道，只是……出门又能如何？不过是徒增烦扰。”
“傻孩子，”朱姨娘轻轻抚摸着她的头发，眼中是难得的清醒与慈爱，“出去走走，看看外面的天地，心境自然会开阔些。这汴京城那么大，难道就没有一处能让你展颜的地方？听娘的话，过几日，娘让可靠的妈妈和丫鬟陪着你，去大相国寺上上香，或是去金明池边走走，散散心。说不定……能遇到些不一样的景致，不一样的人呢？”
在朱姨娘的再三鼓励下，顾书娴终于点头应允。她选了一个风和日丽的日子，带着帷帽，在丫鬟婆子的陪同下，去了汴京文人雅士常聚的金明池。
她本只是随意漫步，看着湖光水色，波光粼粼，心情确也稍稍疏解了几分。行至一处柳荫下，她见景致颇佳，便驻足观赏。不料一阵风吹来，将她手中一方绣着兰草的丝帕卷起，飘飘悠悠，竟落入了不远处一个青年的怀中。
那青年身着月白长衫，虽无锦缎华服，却浆洗得干干净净，气质温文儒雅。他微微一怔，拾起丝帕，见帕上兰草清雅，针脚细密，知是闺阁之物，并未贸然上前，只隔着几步距离，拱手一礼，声音清朗温和：“小生唐突，不知此帕可是小姐之物？” 说着，示意身旁的小厮将丝帕递还给顾书娴的丫鬟。
顾书娴隔着薄薄的帷帽轻纱，见那人举止有度，眼神清澈，并无轻浮之态，心中微动，轻声对丫鬟道：“去谢过那位公子。”
丫鬟依言上前道谢。那青年微微一笑，再次拱手，便与小厮转身离去，并未多做停留，分寸把握得极好。
这本是一次微不足道的偶遇。然而数日后，顾书娴陪同朱姨娘去大相国寺进香时，竟在寺后的放生池边，再次遇到了那位青年。他正与一位老僧探讨佛经，言谈间引经据典，见解不俗，且对老僧极为恭敬。
这一次，顾书娴看清了他的容貌，眉目疏朗，气质沉静，确是个翩翩读书人。那青年也看到了她，依旧是远远地颔首致意，并未靠近。
回府后，朱姨娘暗中派人打听，才知那青年姓苏，名文瑾，乃江南书香世家子弟，其祖上曾出过进士，只是近两代无人出仕，家族多以教书、著书、经营书院为生，家风清正开明。苏文瑾本人已是举人功名，此次入京是游学访友，准备参加下一次的春闱。他虽无功名在身，但学识渊博，为人端方，在士林中颇有清誉。
朱姨娘将打听到的情况告诉了顾书娴，并道：“娴儿，这苏家家世虽不及侯府显赫，却是清清白白的书香门第。我瞧那苏公子，是个知礼守节的君子，并非攀附之辈。那日他拾了你的帕子，并未借机攀谈，可见其心性。你若……你若觉得尚可，娘便想法子，让你父亲知晓，看看能否……”
顾书娴闻言，脸颊微红，低头不语。她想起那日金明池边青年的守礼，大相国寺内的谈吐，心中竟生出几分好感。与侯府中见惯的权势倾轧、虚伪客套相比，那苏文瑾身上，有种难得的干净与真诚。
朱姨娘见状，知女儿心意，便寻机在顾廷烨面前，隐去偶遇细节，只将苏家家世、苏文瑾的品貌才学夸赞了一番，试探着询问。顾廷烨正值家中冷清，儿子远走，对女儿的婚事也颇为上心。他亲自暗中考察了苏文瑾的学问与人品，又了解到苏家虽无官身，但在江南文坛颇有声望，家族底蕴深厚，并非寻常白丁。想到侯府如今处境，若能结一门清流亲家，或许并非坏事，至少女儿不必再卷入高门大宅的纷争之中。加之朱姨娘在一旁劝说，言及书娴性子娴静，适合这样的人家，顾廷烨思虑再三，终于默许。
后续的发展，便顺理成章。由顾廷烨出面，托了与苏家相熟的一位文官从中牵线。苏家早闻宁远侯府大名，虽知是勋贵，但也打听到侯府两位公子皆凭自身本事出入头地，门风似有转变，又见顾廷烨亲自过问，态度诚恳，且听闻顾家小姐娴雅知礼，便也欣然应允。苏文瑾得知议亲对象竟是那日偶遇、令他心生好感的女子，更是喜出望外。
一年后，顾书娴风风光光地嫁入了苏家。苏家果然如传闻般开明，公公婆婆皆是通情达理之人，夫君苏文瑾待她温柔体贴，尊重有加。虽然后来苏文瑾春闱再次落第，便绝了科举心思，专心在家乡经营书院，教书育人，著书立说，生活清贫却充实安宁。顾书娴脱离了侯府的压抑，在这样充满书香与理解的环境中，性情日渐开朗，与夫君琴瑟和鸣，后来亦育有子女，生活虽无泼天富贵，却平安喜乐，是她从未奢求过的圆满。
至此，宁远侯府的下一代，各自飘零，也各自找到了他们的归舟。
许多年后，宁远侯顾廷烨垂垂老矣，他的一生，戎马半生，位极人臣，也曾叱咤风云，最终却因家宅不宁，饱尝苦果，晚年膝下荒凉，承欢者寡。他的长子顾士团官居二品，次子顾士端亦是三品武将，声名显赫，光耀门楣，可这侯府的爵位，终究是无人愿意继承了。
最终，宁远侯的爵位，由顾士团的次子，顾廷烨的嫡亲孙子继承。这个在相对简单和睦环境中长大的孩子，承载着祖辈的荣耀与父辈的教训，开启了宁远侯府新的篇章。
在他病重弥留之际，有骄傲，有遗憾，有愧疚，最终，都化为一声长长的叹息。
他这一生，对得起朝廷，对得起江山，却唯独，亏欠了家人太多。
而那座曾经禁锢了盛明兰一生的正院佛堂，早在多年以前，便已彻底沉寂。她在青灯古佛前，用漫长的岁月试图赎清罪孽，也隔绝了外界几乎所有的消息。直到一个冬日，一个新来的、尚不懂府中禁忌的小丫鬟，在打扫庭院时与同伴嚼舌根，议论着“咱们侯府如今可真是了不得，大少爷在户部那是顶顶受重用的官儿，二少爷在边关也当了大将军，连嫡孙少爷都承了爵位，真是满门显赫……” 这话语，断断续续，如同零星的火星，溅入了那沉寂已久的佛堂。
明兰跪在蒲团上的身影几不可查地僵硬了一下。佛珠在她指间停顿。
团哥儿……高位？
圆哥儿……将军？
孙子……承爵？
原来，在她自我囚禁的这些年岁里，外面早已天翻地覆。她毕生所求，算计半生，甚至不惜沾染鲜血想要为儿子固守的爵位，最终以这样一种她从未预料的方式，落到了她嫡亲孙子的头上。而她那两个儿子，竟都靠自己，走出了远比依赖爵位更辉煌的道路。
她所求的，未曾以她期望的方式得到；她所怕的，终究未曾发生。
她半生的挣扎、偏执、疯狂……究竟是为了什么？
佛前长明灯的火焰微微跳动，映照着她布满皱纹、苍白枯槁的脸。她沉默了许久许久，久到仿佛与这佛堂的寂静融为一体。最终，一声极轻极轻，仿佛叹息，又仿佛解脱的呓语，从她干裂的唇边溢出：
“造化弄人啊……愚人，千虑……”
话音落，她重新捻动佛珠，闭上了双眼，再无他言。那过往的一切执念，似乎都随着这一声叹息，彻底消散在这清冷的檀香之中。她仍是那个赎罪的躯壳，只是心湖深处，那最后一丝不甘的波澜，也终于归于死寂。
与此同时，皇宫大内，未央宫。
盛墨兰——如今的皇后娘娘，岁月似乎格外厚待她，虽已不再年轻，但凤仪更胜往昔，眉宇间是多年掌权沉淀下的雍容与威仪。她刚听完两个孩子关于新政推行情况的禀报，正欣慰于孩子们的成长与担当。
贴身女官秋纹轻步上前，递上一份密报，低声道：“娘娘，宁远侯府那边……盛氏，前几日被永生禁足在正院佛堂了。”
墨兰执笔批阅奏章的手微微一顿。盛氏……盛明兰。这个名字，已经很久没有在她脑海中出现过了。那些前世的恨意，今生的报复，早在这些年对赵珩、赵琛尽心竭力的保护、教导和期望中，被冲刷得模糊不清。她的全部心神，早已被她的孩子、她的权力、她与赵祯共同经营的大宋江山所占据。
此刻骤然听闻她的消息，墨兰恍惚了一下，仿佛听到了一个来自遥远过去的回音。那个曾经让她恨之入骨，费尽心机要将其踩入泥沼的“六妹妹”，最终竟是这样的结局。
她放下笔，目光透过窗棂，望向宫墙外悠远的天空，沉默了片刻。那些纠缠两世的恩怨，此刻想来，竟有种隔世之感。
良久，她收回目光，语气平淡无波，带着一丝不易察觉的释然，轻声道：“算了，随她去吧。本宫……早已不想再纠结于过去了。”
她看向秋纹，眼神重新变得清晰而坚定，那是属于大宋皇太后，属于两位出色皇子母亲的眼神：“孩子，才是本宫的命。前朝后宫，还有太多事，需要本宫与珩儿、琛儿一同操心。”
浮生若梦，为欢几何？各自的选择，造就了各自不同的归途。所有的爱恨，所有的纠葛，最终都随着时光的流水，奔涌向前，再不回头。
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