顾士团离府那日，天光未亮，侯府尚在沉睡。他只带了一个小小的包袱，里面是几件半旧的青衿、一匣子书籍笔记，以及这些年来省下的些许银钱并母亲早年偷偷予他傍身的金叶子。他没有回头，步履坚定地踏入汴京清晨的薄雾里，如同雏鹰离巢，义无反顾地扎向未知的天地。他赁了间城南大相国寺附近清静狭小的院落，安顿下来后，便如同最刻苦的寒门学子一般，闭门谢客，日夜埋首于经史子集、策论文章之中。科举之路，千军万马过独木桥，他深知其难，更知自己毫无退路。那宁远侯府的泼天富贵、世袭罔替的爵位，如今于他，不是荣耀，而是枷锁。他要用自己的笔墨，在这煌煌青史间，刻下“顾士团”三个字，而非永远被冠以“宁远侯嫡长子”的前缀。
侯府内，起初几日并无人察觉异常。顾士团以往也常去书院或友人家中研讨学问，数日不归也是常事。直到第五日，明兰因需核对一项与顾士团名下一个小田庄相关的春秋两税账目，命人去他院中取田契册子，才被支支吾吾的丫鬟告知，大少爷……大少爷已好几日未曾归家了，只留话说外出游学，归期未定。
明兰心头猛地一沉，一种不祥的预感攫住了她。她强自镇定，厉声喝问之下，那平日里伺候顾士团笔墨、被他叮嘱过守口如瓶的小厮，在明兰冰冷的目光和威压下，终究没能扛住，抖着身子将顾士团那日与侯爷在校场的对话，以及他决意放弃爵位、自立门户的打算，断断续续地吐露了出来。
“……少爷说……说他不愿继承侯府……说……说看着夫人和朱姨娘因他相争，他心中痛苦……要去外面靠自己挣个前程……侯爷……侯爷答应了，给了少爷三年时间……”
小厮的话如同无数把淬了冰的钢针，一根根狠狠扎进明兰的耳膜，刺入她的心脏。
不愿继承侯府……
因他相争，心中痛苦……
靠自己挣前程……
侯爷答应了……
每一个字，都像是一记重锤，砸碎了她多年来苦心经营的一切！
她眼前阵阵发黑，几乎站立不稳，猛地扶住身旁的桌案才勉强撑住身子。挥退了所有下人，她独自瘫坐在冰冷的地面上，偌大的正院厅堂空寂得可怕。
为什么？
为什么会这样？
她为了这个儿子，算计了多少？隐忍了多少？双手又沾了多少原本不愿沾染的污秽？从最初在盛家与林噙霜斗，到嫁入侯府与朱姨娘争，她步步为营，如履薄冰。她变得不再像曾经的自己，那个在祖母羽翼下虽也聪慧但尚存一丝温情的盛明兰，早已在日复一日的争斗中，磨砺得心硬如铁，手段狠辣。
她做这一切，不都是为了团哥儿吗？不都是为了他能稳稳当当地继承这爵位，将来不受人掣肘，不必像他父亲当年那般艰难吗？
她怕朱姨娘和她那个日渐长大的儿子威胁到团哥儿的地位，所以她暗中对秋娘下了手，除掉了那个未出世的庶子；她严防死守，打压朱姨娘的势力，牢牢掌控着后宅，不就是为了给团哥儿扫清障碍吗？
可现在……现在他却告诉她，他不要了？
他轻飘飘的一句“不愿”，就将她这十几年来的挣扎、痛苦、乃至……罪孽，全都否定了！
她所有的努力，所有的牺牲，全都成了天大的笑话！
她变得面目可憎，变得连自己都陌生，结果却告诉她，这一切都是她自作多情？她的儿子，根本不屑于她为他争来的这一切？
“呵……呵呵……”明兰低低地笑了起来，笑声嘶哑，带着无尽的苍凉和绝望，在空荡的厅堂里回荡，显得格外瘆人。“我成了这个样子……我为了什么？我到底为了什么啊？！”
泪水汹涌而出，却不是悲伤，而是带着一种被彻底背叛、被全盘否定的疯狂怨愤。
是不是……是不是只要朱姨娘死了？她那个碍眼的儿子也死了？团哥儿没有了别的选择，没有了退路，他就会回来了？他就会明白，只有继承侯府才是他唯一的正途？她的努力，才不会白费？
这个念头如同黑暗中滋生的毒蔓，一旦出现，便疯狂地缠绕住她的心神，汲取着她心中最后的理智与良知。
对……一定是这样。
是朱姨娘和她儿子的存在，迷惑了团哥儿，让他生了不该有的心思。
只要他们消失了……一切都会回到正轨。
团哥儿会回来的，他会理解母亲的苦心，会乖乖继承爵位。
她所做的一切，就都有了意义。
明兰的眼神逐渐变得空洞而偏执，那里面燃起了一种近乎毁灭的火焰。她摇摇晃晃地站起身，走到佛堂。佛像慈悲，垂眸俯瞰众生，但她此刻心中已无半分敬畏，只有滔天的恨意与决绝。
她开始暗中动作。利用手中尚且残存的人脉和银钱，她小心翼翼地寻找着可靠或者说，亡命的人手。她不再像对付秋娘时那般借用药物和内宅手段，这一次，她要的是彻底、干净、永绝后患。目标，直指西院的朱姨娘，以及她视若珍宝的儿子——顾士端。
然而，明兰不知道的是，自从她因秋娘之事被顾廷烨禁足、权力被削弱后，一双冷冽的眼睛，就一直透过威北侯府的势力，悄无声息地注视着宁远侯府，尤其是她的一举一动。
顾书蓉嫁入威北侯府已有一段时日，她将府务打理得井井有条，与沈玠之间也形成了一种相敬如宾又彼此默契的相处模式。沈玠给予了她足够的尊重和一定的自由，而她，也从未停止过对宁远侯府的关注，尤其是对盛明兰的恨意，从未消减。
当明兰开始暗中联系那些背景复杂、游走于灰色地带的人时，顾书蓉布下的眼线立刻捕捉到了异常。
“夫人，宁远侯府正院那边，近日有几笔不大不小的银钱，通过城外当铺和赌坊，流向了几个亡命之人地方。”威北侯府一名专司此道的管事躬身向顾书蓉禀报，“那些人……是专做些见不得光勾当的，手底下不干净。”
顾书蓉正在临摹一幅山水，闻言，笔尖微微一顿，一滴浓墨落在宣纸上，迅速晕染开一片晦暗。她放下笔，抬起眼，眸中寒光凛冽。
“盯紧他们。”她声音平静，却带着不容置疑的命令，“弄清楚，他们接了什么活儿，目标是谁。所有往来接触，接触了什么人，说了什么话，尽可能拿到实证。”
“是，夫人。”
接下来的日子，顾书蓉的人如同最耐心的猎手，悄无声息地潜伏在暗处，记录着明兰与那些亡命之徒之间每一次隐秘的接触。他们甚至设法买通了其中一个中间人，拿到了明兰亲笔所写、约定暗号和定金数额的纸条，虽未明言目标，但其意图在行内人眼中昭然若揭，以及她通过心腹丫鬟交付定金的证词。
证据，在一点点地累积，如同雪球，越滚越大。
顾书蓉看着手中汇集而来的情报，唇角勾起一抹冰冷至极的弧度。盛明兰，你果然贼心不死，竟敢将毒手伸向朱姨娘和圆哥儿！为了你那可笑的执念，当真要将这侯府拖入万劫不复之地吗？
她按捺住立刻发作的冲动，她在等，等一个最合适的时机，等证据链完美闭合，等明兰再无狡辩的可能。
机会很快来了。明兰约定的“动手”之日，就在三日后，顾廷烨奉旨前往京郊大营巡视，当晚不会回府。
就在明兰以为一切尽在掌握，只需静待佳音时，顾书蓉动了。
她换上一身庄重的诰命服制，将整理好的所有证据——包括那张暗含杀机的纸条影本、中间人的画押供词、资金流向的账目副本、以及眼线记录的详细接触过程——小心放入一个紫檀木盒中。她没有选择递帖子求见，而是在估算着顾廷烨大概已回府处理完紧急公务、尚未歇息的时辰，直接乘坐威北侯府的马车，来到了宁远侯府大门前。
夜色深沉，侯府门前的石狮在灯笼映照下显得格外肃穆。
“烦请通传，”顾书蓉对门房道，语气平静无波，“威北侯夫人顾氏，有十万火急之事，需即刻面见父亲。”
顾廷烨刚处理完军务，正揉着眉心缓解疲惫，听闻嫁入威北侯府后便鲜少归宁的庶长女深夜突然来访，且言明“十万火急”，心中不禁一凛，立刻命人请她到外书房。
书房内，烛火通明。顾廷烨看着步入书房、神色沉静的顾书蓉，隐约感到一丝不同寻常的气氛。
“书蓉，深夜来访，所谓何事？”他沉声问道。
顾书蓉没有多余的寒暄，直接双手将那个紫檀木盒呈上，屈膝行礼，声音清晰而冷静：“父亲，女儿今夜冒昧前来，是因察觉府中有人欲行大逆不道之事，危及家人性命，动摇侯府根基。所有证据，皆在此盒中，请父亲过目。”
顾廷烨眉头紧锁，接过木盒，打开。当他拿起那些纸张，一行行看下去时，脸上的疲惫瞬间被震惊、难以置信、以及最终喷薄而出的暴怒所取代！
那纸条上熟悉的笔迹……那指向明确的暗语……那资金流向……那中间人的供词……所有的证据，都像一把把烧红的烙铁，狠狠地烫在他的心上！
目标是朱氏和圆哥儿！
主谋，竟是……竟是已被他禁足、他曾经以为至少尚存一丝底线的发妻，盛明兰！
“砰！”顾廷烨猛地一拳砸在坚实的紫檀木书案上，案上的笔墨纸砚俱是一震。他胸膛剧烈起伏，目眦欲裂，脸色铁青得吓人。
“她……她怎敢？！她怎么敢——！”低吼声从喉咙里挤压出来，充满了被彻底背叛的痛心与狂怒。他想起团哥儿离去时那痛苦又决绝的眼神，想起这些年后宅的乌烟瘴气，想起秋娘那个未能出世的孩子……原来，这一切的根源，竟在此处！他以为的收敛，不过是更深的蛰伏和更毒的算计！
“父亲息怒。”顾书蓉依旧保持着行礼的姿势，声音平稳，却字字如刀，“证据确凿，人证物证俱在。为防万一，女儿已命人暗中控制住了那几个被收买的亡命之徒，此刻他们就在府外候着，随时可交由父亲审问。只是……此事关乎侯府声誉，母亲她……毕竟是盛家女，还需父亲谨慎决断。”
她的话，如同冰水，浇熄了顾廷烨一部分怒火，却让他心底寒意更甚。他看着这个往日沉默寡言、如今却展现出如此缜密心思和雷霆手段的庶长女，心中复杂难言。是恨明兰的狠毒？是恼自己的失察？还是……对书蓉这份“大义灭亲”之举的一丝不易察觉的忌惮？
但此刻，这些都比不上处置眼前这桩丑闻的紧迫。
顾廷烨闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的杀伐决断。
“来人！”他声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“即刻封锁正院，没有我的命令，不许任何人进出！将夫人……将盛氏带来书房！再去西院，加派人手，护卫朱姨娘和圆哥儿周全，不得有误！”
命令一道道传下，沉寂的宁远侯府瞬间被无形的紧张氛围笼罩。
而当明兰被两个面无表情的婆子“请”到书房，看到端坐在上的顾廷烨那冰封般的面容，以及站在一旁、眼神冷冽如霜的顾书蓉时，她先是一愣，随即目光落在顾廷烨手边那个打开的紫檀木盒上，瞬间，什么都明白了。
她脸上的血色刹那间褪得干干净净，身体晃了晃，几乎要栽倒在地，却被身后的婆子死死架住。
完了。
全完了。
她看着顾书蓉，那个她从未真正放在眼里、甚至带着几分轻视的庶女，此刻却像一座无法逾越的高山，将她彻底压垮。她千算万算，却没算到，最终将她置于死地的，会是她！
顾廷烨没有看她，只是指着那些证据，声音冷得如同数九寒冰：“盛明兰，你还有何话说？”
明兰张了张嘴，想辩解，想哭诉，想将所有的过错都推到别人身上，但在那铁证如山面前，所有的言语都显得如此苍白无力。她看着顾廷烨眼中那毫不掩饰的厌恶与决绝，看着顾书蓉那冰冷的目光，一股巨大的、彻底的绝望将她淹没。
她输了。
输得一败涂地。
不仅输掉了权势，输掉了儿子的心，更输掉了……作为盛明兰的最后一点体面和良知。
她猛地抬起头，发出一声凄厉而癫狂的笑声，笑声中充满了自嘲与毁灭意味。
“哈哈哈哈……说什么？我还有什么可说？顾廷烨，你不是都看到了吗？是我！都是我做的！秋娘的孩子是我害的！现在想杀朱氏和那个小杂种，也是我！怎么样？！你满意了吗？！”
她状若疯魔，眼神涣散，指着顾书蓉，又哭又笑：“还有你！顾书蓉！你这个贱人生的贱种！你以为你赢了吗？你以为你替你那个没用的娘报仇了吗？我告诉你，这侯府就是个吃人的地方！今天是我，明天就会是你！你们……你们一个都跑不了！哈哈哈哈……”
看着她这般疯癫模样，顾廷烨眼中最后一丝复杂也消失了，只剩下彻底的冰冷与厌弃。
“冥顽不灵。”他吐出四个字，不再看她，对门外吩咐，“将盛氏押回正院，严加看管！没有我的命令，任何人不得探视！待我明日禀明盛家，再行处置！”
明兰被粗暴地拖了下去，那凄厉的笑声和诅咒声，在寂静的夜里久久回荡，如同夜枭的哀鸣，预示着宁远侯府一个时代的终结。
顾书蓉站在原地，听着那远去的疯狂声音，脸上无喜无悲。大仇得报，她心中却没有想象中的快意，只有一片冰冷的平静。
侯府外的夜，更深了。一场席卷一切的惊雷，已然炸响。
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