明兰端坐于正院厅堂之上，面前摊开着房妈妈近日暗中查访所得的一叠账目与证词。烛火摇曳，映照着她日渐清瘦却愈发坚毅的侧脸。经过数日不眠不休的梳理，朱姨娘及其心腹在府外依托那家“兴盛绸缎庄”进行利益输送、甚至可能挪用侯府公中款项放印子钱的证据链已逐渐清晰。更让她心惊的是，其中几笔来路不明的大额资金，隐约指向了城外那家背景复杂的“永利赌坊”，而这家赌坊，传闻与某些落魄宗室有着千丝万缕的联系。
这是一个绝佳的机会。若能借此一举揭穿朱姨娘不仅贪墨、还可能勾结外人、行为不端，即便不能立刻将她彻底扳倒，也足以让她在顾廷烨面前失尽颜面，大大削弱其影响力，更重要的是，能斩断她伸向团哥儿和侯府根基的黑手。
“妈妈，证据可都梳理妥当了？人证是否可靠？”明兰的声音在静夜中显得格外清冷。
房妈妈躬身回道：“夫人放心，核心账目、经手人的画押供词都已备齐。那个被朱姨娘逼得几乎家破人亡的绸缎庄老账房，也愿意出面作证。只待夫人示下。”
明兰深吸一口气，眼中闪过一丝决然。她深知此举风险极大，一旦失败，必将引来朱姨娘和其背后墨兰的疯狂反扑。但为了团哥儿，为了在这侯府争得一席生存之地，她必须冒险一搏。“好，明日侯爷下朝回府，我便……”
话音未落，只听院外传来一阵沉稳的脚步声，竟是顾廷烨提前回来了。他身着朝服，面容略带疲惫，眉宇间却凝着一股不悦之色，径直走入厅堂。
明兰心中一惊，连忙起身相迎：“侯爷今日回来得早。”
顾廷烨目光扫过桌上未来得及完全收起的账册纸页，又落在明兰那张难掩筹划神色的脸上，眉头蹙得更紧。他并未坐下，只负手立于堂中，语气听不出喜怒：“你近日，似乎很忙。”
明兰心知他可能听到了什么风声，稳住心神，尽量平静地回答：“回侯爷，不过是清理一些旧年账目，整顿家务，是妾身分内之事。”
“分内之事？”顾廷烨哼了一声，语气带着一丝不易察觉的嘲讽与不耐，“我听闻你近日动作频频，不仅在府内清查，手更是伸到了府外？甚至牵扯到一些……不该你过问的营生？”
明兰心头一沉，知道顾廷烨所指正是她调查朱姨娘与赌坊关联之事。她试图解释：“侯爷明鉴，妾身只是发现府中一些采买账目与市价不符，循例追查，并非有意……”
“够了。”顾廷烨打断她，语气陡然转厉，带着不容置疑的威严，“府中庶务，你既掌家，按规矩料理便是。但外间之事，尤其是涉及官宦人家清誉、可能引来非议的，不是你一个内宅妇人该插手，更不该妄图借此掀起波澜！永利赌坊背后关系错综复杂，岂是你能轻易触碰的？若因此为侯府招来祸端，你担当得起吗？！”
他一番疾言厉色，如同冰水浇头，让明兰瞬间僵在原地。她没想到顾廷烨不仅知晓了她的行动，更是直接出面阻止，言语间全是对她“越界”、“多事”的指责，甚至隐含对她可能给侯府“招祸”的担忧与不满。
“侯爷，妾身并非……”她想辩白，想告诉他朱姨娘的行为可能正在将侯府拖入危险的境地。
但顾廷烨显然已无耐心再听。他看着她那倔强又不甘的眼神，心中那点因她近日“能干”而生出的些许改观，此刻又被一种“不依不饶”、“心思过重”的负面评价所覆盖。尤其想到她之前因祖母之事与自己离心，如今又这般急功近利，更是心生烦躁。
“此事到此为止！”顾廷烨一锤定音，语气冰冷，“那些所谓的证据，立刻销毁！府外之事，不许再查！至于朱氏那里……她如今怀着身孕，需要静养，你身为嫡母主母，当以宽和为上，莫要斤斤计较，失了体统！”
一句“斤斤计较”，一句“失了体统”，如同两把利刃，狠狠刺入明兰心口。她所有的努力、所有的隐忍、所有为保护儿子和家庭而生的斗志，在顾廷烨眼中，竟成了斤斤计较、失了体统？
巨大的委屈和无力感瞬间淹没了她。她张了张嘴，却发现喉咙哽咽，一个字也说不出来。
顾廷烨见她脸色苍白，眼圈微红，却倔强地不肯低头，心中那点因她“病弱”而生出的、连他自己都未曾察觉的细微怜惜，也被这固执磨去了几分。他拂袖转身，留下一句：“你好自为之，安分守己，莫要再生出事端！”便大步离去。
明兰独自站在空荡荡的厅堂里，看着顾廷烨决绝的背影，只觉得浑身冰凉。志得意满筹划多时的反击，尚未发出，便已被最该依靠的夫君亲手扼杀。原来，在他心中，维持表面的平静，护着有孕的妾室，远比查清真相、肃清家风更重要。
然而，祸不单行。 明兰尚未从这沉重打击中缓过气来，次日晌午，侯府正门大街之上，竟上演了更为难堪的一幕。
只见原本已被遣送出府的红绡与凤仙二人，一身素旧衣衫，跪在宁远侯府大门前人来人往的街心，哭天抢地，引来无数路人围观。
那红绡哭得涕泪交加，声音尖利地控诉：“侯爷！夫人！求您们开恩啊！当初虽是侯爷怜惜，给银钱允我们出府自行婚嫁，说是全了一场主仆情分。可……可夫人为何还要步步紧逼，连条活路都不给我们留？妾身等离了侯府，无依无靠，如今竟是连个安身立命的去处都要被断绝了吗？”她刻意模糊了顾廷烨才是主导送出府的决策者，将所有矛头引向明兰。
凤仙更是直接，对着围观的百姓高声叫屈：“各位街坊邻里评评理！我们虽是卑贱之人，却也懂得安分守己！当初离府，是侯爷的恩典，我们感恩戴德！可夫人为何就如此容不下我们？非要赶尽杀绝？这偌大的侯府，难道就容不下两个苦命人寻条生路吗？”她言语间，将顾廷烨摘得干净，仿佛一切都是明兰这个主母不能容人，善妒狭隘。
污言秽语，如同冰雹般砸向侯府门楣，也狠狠砸在闻讯赶来的明兰心上。她站在门内，听着外间不堪入耳的指控，脸色煞白。她立刻明白，这又是墨兰的毒计！利用这两个早已离府、且送出府本就是顾廷烨意思的旧妾，在光天化日、众目睽睽之下，将她架在火上烤！更要坐实她“妒妇”之名！
很快，顾廷烨也被惊动，沉着脸从府内出来。看到门口这混乱不堪、围观者指指点点的场面，他额角青筋直跳，脸色难看至极。
红绡和凤仙一见顾廷烨，如同见了救星，哭得更加凄惨，扑到他脚边连连磕头：“侯爷！侯爷您要为奴婢做主啊！夫人她……她这是要逼死我们啊！”
顾廷烨目光锐利地扫过明兰苍白的脸，又看向脚下哭诉的二人，心中怒火翻腾。他自然记得，送出此二人是他的意思，当时觉得安置妥当便罢了。如今闹这一出，简直是丢尽了侯府的脸面！他虽不喜明兰近日行事，但也知此事根源怕是不简单。然而，此刻众目睽睽，最重要的是尽快平息事端，维护侯府声誉。
他深吸一口气，强压下怒火，对着红绡凤仙沉声道：“休得胡言！当初既已允你们出府自行婚嫁，便是全了情分。如今这般闹腾，成何体统！”他这话，看似斥责，却坐实了“送出府”的事实，并未明确否认她们对明兰的指控。
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的推脱与息事宁人：“至于你们所言之事……本侯自有计较。夫人持家，亦有她的难处与考量。”他这话说得含糊，既未承认明兰“逼迫”，也未严词维护，反而将“难处与考量”轻轻带过，听在旁人耳中，竟像是默认了明兰确实对她们施加了压力一般。
“都散了！再敢在侯府门前喧哗，一律送官究办！”顾廷烨最后厉声喝道，命府中护卫驱散人群，又将哭哭啼啼的红绡凤仙“请”到一旁角落，显然是打算私下安抚了事。
他处理了闹剧，保全了侯府即刻的颜面，却任由那盆名为“善妒”、“不容人”的污水，实实在在泼在了明兰身上。他甚至没有看明兰一眼，便转身回府，将那满街的议论和明兰所受的屈辱，都留在了身后。
明兰站在原地，初夏的阳光照在身上，却只觉得冰寒刺骨。夫君那看似公正，实则推脱、甚至隐隐将责任引向自己的态度，比外人的指责更让她心寒齿冷。
这番大门前的风波，自然如同长了翅膀般飞入侯府内院。
一直在西院“安心养胎”的朱姨娘，听着心腹妈妈绘声绘色的描述，尤其是顾廷烨那含糊其辞、大有推脱之意的态度，心中快意难以言表。她抚着微隆的小腹，嘴角是压不住的笑意：“闹得好！闹得越大越好！这位夫人啊，如今可是里外不是人了！”
她想了想，吩咐道：“去，把秋娘和蓉姐儿叫来。如今外头不太平，前头又……唉，我这身子重了，精神不济，让秋娘带着蓉姐儿多来陪我坐坐，也免得孩子被外头的乌糟事冲撞了。”她要将顾廷烨目前唯一的女儿蓉姐儿和抚养她的秋娘，更紧地拢在自己身边，既是做给顾廷烨看她的“贤惠”与“关怀”，也是进一步孤立明兰。
不多时，秋娘便领着蓉姐儿来了。如今的蓉姐儿，年纪虽较团哥儿大些，身量抽高了些，眉宇间已能看出几分顾廷烨的影子，性子却并非怯懦畏缩。她继承了生父的倔强与棱角，平日里话不多，但眼神清亮，自有主意。此刻她安静地跟在秋娘身后，目光平静地扫过朱姨娘那看似温和的笑脸，微微垂眸，行礼问安。
朱姨娘亲热地拉过蓉姐儿的手，假意关怀了几句，又对秋娘叹道：“你也听见外头的风言风语了？真是……夫人也是，何必跟两个已离府的人计较，平白惹出这等事端，连累侯爷烦心，也带累了府里的名声。如今前头乱着，夫人怕是更无暇他顾，蓉姐儿这里，你更要多多费心，精心照顾才是。”
秋娘如今已被抬了姨娘，因着抚养蓉姐儿，在府中地位特殊。她性子老实，有些懦弱，闻言连忙躬身应道：“朱姨娘放心，奴婢晓得轻重，定会好好照顾姐儿。”
蓉姐儿却微微蹙了下眉，抽回了被朱姨娘拉着的手，声音清晰平静，带着孩童特有的清脆，却不卑不亢：“劳朱姨娘挂心。我每日读书习字，并无不妥。”她虽年纪小，却敏锐地感觉到朱姨娘话语中对嫡母的暗指，心中有些不喜。她记得，这位嫡母虽不似秋娘般日夜相伴，但也从未苛待过她，该有的份例用度一样不少，甚至在她生病时，还亲自过问请医用药。比起眼前这位笑容满面却总让她感觉不甚舒服的朱姨娘，她反倒觉得那位神色清淡的嫡母，更显真切些。
朱姨娘被蓉姐儿这不软不硬地顶了一下，脸上笑容僵了僵，随即又笑道：“姐儿懂事就好。如今你弟弟团哥儿年纪小，夫人多疼些也是常理，你莫要多心，好生跟着秋娘，自有你的好处。”她这话，看似安慰，实则又在暗挑嫡母可能偏心。
蓉姐儿却不再接话，只又行了一礼：“若姨娘无事，蓉姐儿还要回去临帖。”说着，便看向秋娘。
秋娘忙不迭地向朱姨娘告退，拉着蓉姐儿走了。
出了朱姨娘的院子，秋娘低声对蓉姐儿道：“姐儿，方才……你怎可对朱姨娘那般说话？”
蓉姐儿抬起头，看着秋娘，目光清澈而坚定：“秋娘，她说的不对。夫人……并未短我什么。而且，父亲说过，为人当立身以正，背后不言人是非。”她年纪虽小，却自有是非观，更继承了顾廷烨骨子里的那股刚烈和倔强，不愿迎合朱姨娘那套搬弄是非的做派。
秋娘看着蓉姐儿那双酷似顾廷烨的眼睛，一时语塞，只得叹了口气，心中却隐隐觉得，这姐儿的性子，怕是比她想象的要更难拿捏，也……更明白事理。
未央宫中，墨兰听着秋纹细致回禀侯府门前那场闹剧以及顾廷烨的反应，愉悦地笑了声。
“本宫这步棋，走得妙极。”她抚摸着高高隆起的腹部，语气得意，“盛明兰如今是黄泥掉进裤裆里，不是屎也是屎了。顾廷烨那般态度，更是绝妙！他越是含糊，越是显得盛明兰治家无方，不能容人！这‘妒妇’的名声，她是休想甩掉了！”
“娘娘圣明。”秋纹奉承道，“经此一事，顾侯夫人怕是焦头烂额，再难有精力深究朱姨娘那边了。”
“还不够。”墨兰眼中闪过一丝狠厉，“让人继续在外散布消息，就说宁远侯夫人因善妒，连侯爷早已遣散、安顿好的旧妾都不放过，逼得人走投无路，只得当街哭诉！务必让她在汴京贵眷圈里，名声扫地！”
她要让明兰尝尝千夫所指的滋味。
宁远侯府内，明兰在经历了接二连三的打击后，将自己关在房中整整一日。当她再次打开房门时，脸上虽仍有憔悴，但眼神却已沉淀下来，如同被暴雨洗涤后的深潭，幽静而坚定。
她意识到，无论是查账还是与朱姨娘正面冲突，在顾廷烨明显的偏袒和墨兰无所不用其极的手段下，都难以奏效，反而容易授人以柄。
硬碰硬不行，急于求成更不行。
她必须改变策略。
既然无法立刻铲除敌人，那便先稳固自身，立身以正，耐心周旋。
她需要更深的隐忍，更周全的谋划，以及……或许，需要跳出后宅这一亩三分地的思维，寻找新的破局之法。墨兰的手可以伸到她的府外，那她，是否也可以？
“房妈妈，”明兰唤来心腹，声音平静无波，“之前查到的，关于朱姨娘可能与永利赌坊的关联，所有证据副本，妥善收好，勿要再动。但那条线，未必就彻底断了……”
她看着窗外渐渐沉落的夕阳，眼中闪过一丝幽光。
“另外，让我们的人，多留意府外动向，特别是……与宫中未央宫往来密切的官员家眷，以及，那些可能与宗室有所牵连的赌坊、钱庄的异常动静。”
她要知道，墨兰除了利用朱姨娘，还在暗中经营些什么？那些见不得光的勾当，或许将来，能成为反戈一击的利器。
同时，她也要重新审视与蓉姐儿、秋娘的关系。那个孩子，似乎并非全然懵懂，或许……将来也能成为一个支点。
前路漫漫，遍布荆棘。但明兰知道，她不能倒下去。为了团哥儿，她必须换一种方式，更坚韧、更聪明地活下去，斗下去。立身以正，方能寻隙而击，等待时机。
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