明兰既已下定决心，便不再犹豫。她选在顾廷烨休沐在府，却在前院书房处理公务的时辰，命房妈妈带着几个得力可靠的粗使婆子，直接将负责府中部分采买、贪墨证据确凿的那个王婆子从住处捆了，带到垂花门前的小院。
动静闹得不小，许多下人都被惊动，远远围观。
王婆子是朱姨娘奶娘的亲家，素日里在仆役中颇有几分脸面，此刻被扭押着，犹自不服，梗着脖子叫嚷：“老奴冤枉！老奴对侯府忠心耿耿，夫人为何无故拿人？定是有人陷害！朱姨娘，朱姨娘您要为老奴做主啊！”
她故意喊出朱姨娘，企图搬出靠山。
明兰端坐于廊下早已设好的座椅上，身着素净但料子上乘的袄裙，神色平静，不怒自威。她并未理会王婆子的叫嚣，只对房妈妈微微颔首。
房妈妈会意，上前一步，将一叠账册副本以及几份按了手印的证词高高举起，朗声道：“王婆子，你自去年三月起，与兴盛绸缎庄勾结，虚报采买价格，以次充好，中饱私囊，累计贪墨银钱一百八十七两有余！这些是账目比对，这些是绸缎庄伙计及知情人的供词，铁证如山，你还敢狡辩？”
证据被一一念出，时间、款项、经手人清清楚楚。围观的仆役中响起一片嗡嗡的议论声，看向王婆子的目光也变了。一百多两银子，够寻常庄户人家过活十几年了！
王婆子脸色瞬间惨白，嘴唇哆嗦着，还想强辩，却被房妈妈厉声打断：“人证物证俱在，岂容你抵赖！夫人仁慈，念你年老，未曾报官究办。但侯府容不得这等蛀虫！来人，革去其一切差事，收回贪墨所得，连同其家小，一并撵出府去，永不复用！”
命令一下，立刻有婆子上前，堵了王婆子的嘴，将她拖了下去。整个过程干脆利落，毫不拖泥带水。
众仆役噤若寒蝉，看着端坐上方、面容沉静的侯夫人，心中凛然。这位夫人病了一场后，手段竟变得如此雷厉风行！
消息很快传到了正在自己院里“安胎”的朱姨娘耳中。她气得摔碎了一个茶盏，胸口剧烈起伏。王婆子是她的一条财路，更是她在仆役中的耳目之一，明兰此举，分明是打她的脸！
“好个盛明兰！竟敢动我的人！”朱姨娘银牙紧咬，抚着肚子，眼中满是怨毒。她立刻就想去找顾廷烨哭诉，但走到门口，又硬生生停住。她想起皇后娘娘通过秋纹传来的“提醒”，要她“安稳养胎”，不要留下“麻烦”。王婆子贪墨证据确凿，若闹到侯爷面前，自己未必能讨到好，反而可能惹一身骚。
她深吸几口气，强迫自己冷静下来。不能硬碰硬，至少现在不能。
“去，把咱们的人都叫来，叮嘱他们，最近都给我夹起尾巴做人，账目上尤其要干净！谁要是再被抓住把柄，别怪我不讲情面！”朱姨娘阴沉着脸吩咐心腹妈妈。她得先保住剩下的势力。
同时，她心里盘算着，必须尽快在侯爷面前给明兰上点眼药。
前院书房，顾廷烨自然也听到了后院的动静。长随将事情大致禀报了一遍。
顾廷烨放下手中的笔，揉了揉眉心。后宅这些污糟事，他向来不耐烦理会。一个贪墨的婆子，发落了也就发落了。明兰此举，在他看来，算是尽了主母的本分，整顿家风，无可指摘。他甚至觉得，她病了这一场，倒是把性子磨砺得果决了些，不像之前那般一味隐忍，或是沉浸在悲伤中无法自拔。
至于这婆子是朱姨娘的人……顾廷烨并未深思。下人贪墨，主子惩治，天经地义。只要不闹到他面前，不影响侯府大体，他便懒得过问。他的态度，依旧是漠视。只要后宅维持着表面的平静，不耽误他处理军务朝政，谁占上风，他并不十分在意。当然，若真闹起来，他潜意识里，可能会因朱姨娘身怀有孕而多一分偏袒，但前提是，得闹到他面前。
明兰在垂花门前处置了王婆子后，并未再多言，直接起身回了正院。她知道，这番“敲山震虎”足以让府中下人看清风向，短期内不敢再阳奉阴违，也能让朱姨娘有所忌惮。
效果立竿见影。接下来几日，明兰处理家务时顺畅了许多，一些原本拖延推诿的事情，也很快得到了落实。向她回话的管事妈妈们，态度也恭敬谨慎了不少。
然而，在争取团哥儿方面，情况依旧不乐观。朱姨娘明显加强了防范，乳母几乎不再带团哥儿到靠近正院的花园玩耍，即便偶尔遇上，也是匆匆行礼后便抱着孩子快步离开。团哥儿似乎又被那些新奇的玩具和点心吸引，对明兰那日短暂的亲近已然淡忘。
明兰心中酸楚，却并未气馁。她知道，这是一场持久战。她将更多精力投入到暗中调查朱姨娘的财源上。房妈妈动用了一些旧日关系，隐约查到朱姨娘那个开绸缎庄的“表哥”，近来看似生意兴隆，但实际资金来源有些蹊跷，似乎与城外某家背景复杂的赌坊有些关联。这线索模糊，却让明兰看到了某种可能。
几日后的傍晚，顾廷烨难得空闲，去了朱姨娘院里用晚膳。饭桌上，朱姨娘并未直接提王婆子的事，只是捧着微微隆起的小腹，神情恹恹，胃口不佳。
顾廷烨见状，便问了一句：“可是身子不适？传太医来看看？”
朱姨娘摇摇头，依偎到他身边，柔声道：“谢侯爷关心，妾身只是……只是心里有些难受。”她眼圈微红，“如今夫人管家，雷厉风行，底下人都战战兢兢。妾身听着，前两日夫人发落了下人，虽是那下人不对，但……但动静是否太大了些？团哥儿都被吓着了，晚间都有些睡不安稳。妾身只是担心，府里气氛如此紧张，于养胎、于孩子心神，总归是不太好……”
她句句未提自己委屈，字字却都在暗示明兰手段酷烈，影响后宅安宁，甚至波及孩子。
顾廷烨闻言，眉头微蹙。他不在乎发落一个下人，但若影响到子嗣……他拍了拍朱姨娘的手，语气还算温和：“夫人整顿家务，亦是分内之事。你既有着身子，便少操心这些，安心养着便是。团哥儿那里，让乳母多费心照看。”
他没有责备明兰，但话语里对朱姨娘的偏袒和对“影响子嗣”的不悦，已隐约可见。他没有去深究朱姨娘话中的水分，只因她怀着孩子，便天然地觉得她更需呵护，更“柔弱懂事”。
朱姨娘见好就收，乖巧地应了声“是”，低下头，嘴角勾起一抹得逞的笑意。她不需要侯爷立刻去斥责明兰，只要在他心里种下对明兰行事方式的负面印象，便足够了。
未央宫中，墨兰听着秋纹汇报侯府这场风波始末，包括明兰的出手、朱姨娘的隐忍与上眼药，以及顾廷烨那不动声色却稍有偏向的态度。
“倒是一场好戏。”墨兰慵懒地靠在软枕上，抚摸着巨大的腹部，“盛明兰总算学了点手段，可惜，顾廷烨的心偏了，她做得越多，错得也越多。朱氏这点小聪明，倒是用得恰到好处。”
她很满意目前的局面。明兰在挣扎，在树敌，而顾廷烨的漠视与潜在偏袒，如同一个无形的牢笼，让明兰的努力事倍功半。
“娘娘，盛家田产那边，是否……”秋纹请示。
“再等等。”墨兰眼中闪过一丝算计，“等咱们的宁远侯夫人，再‘能干’些，风头再盛些。届时，内外交困，才更有趣。”
她要将明兰好不容易燃起的斗志和希望，再次一点一点地碾碎。
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