自那日团哥儿对着明兰模糊喊出“球”字并展露笑颜后，明兰沉寂已久的心湖，仿佛被投入一颗石子，漾开了层层希望的涟漪。她更加精心地准备每日“偶遇”时的小物件，尝试用温和的声音吸引孩子的注意。团哥儿对她的出现不再排斥，这微小的进展是支撑她坚持下去的重要力量。
这日天气晴好，团哥儿在亭子边蹒跚学步，追逐一只布鞠。明兰站在不远处的梅树下，看着儿子憨态可掬的模样，眼底是许久未见的温柔。她手中捏着一个新做的铃铛香囊，准备等团哥儿玩累了送过去。
团哥儿追着布鞠，一个不稳，胖乎乎的身子晃了晃。明兰的心瞬间提起，几乎是下意识地，她快步上前，想要扶住儿子。
就在她的指尖即将触碰到团哥儿衣角的那一刻，一个身影更快地插了进来，一把将团哥儿稳稳抱进怀里。
“哎哟我的哥儿！可吓死朱姨了！”朱姨娘的声音带着夸张的惊惶与心疼，她紧紧抱着团哥儿，仿佛明兰是什么洪水猛兽，“摔着了没有？快让朱姨看看！”
团哥儿被这突如其来的拥抱和声音吓了一跳，小嘴一瘪，眼看就要哭出来。
明兰的手僵在半空，看着儿子被朱姨娘牢牢抱在怀中。那刚刚因为自己靠近而并未露出抗拒神色的团哥儿，此刻在朱姨娘的怀抱里，小脸埋在她颈窝，只露出一个后脑勺给她。
朱姨娘一边拍抚着团哥儿的背，一边抬起头，对着明兰露出一个看似歉疚实则隐含得意的笑容：“夫人恕罪，妾身是瞧着哥儿要摔了，一时心急才……没想到夫人也在这儿。”她话语顿了顿，目光扫过明兰手中那个精致的铃铛香囊，语气更加柔和，却带着无形的刺，“哥儿近来皮得很，身边离不得人。夫人身子才刚好些，还是莫要太过操劳靠近，若是被哥儿不小心冲撞了，或是过了病气，侯爷怪罪下来，妾身可担待不起。”
这话既点明明兰“病弱”，暗示她不宜接近孩子，又彰显了自己对团哥儿的紧张与“疼爱”，更隐隐抬出了顾廷烨的权威。
团哥儿在朱姨娘怀里扭了扭，小声哼唧着。朱姨娘立刻低头，用甜得发腻的声音哄道：“团哥儿乖，是不是吓到了？不怕不怕，朱姨在呢！朱姨那里有新做的牛乳酥，还有会叫的小鸟儿，咱们回去吃好吃的、玩好玩儿的，好不好？”
听到“好吃的”、“好玩儿的”，团哥儿的注意力立刻被吸引，忘记了刚才的小小不快，含糊地应了一声，小手紧紧抓着朱姨娘的衣襟。
明兰看着这一幕，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，方才那点温暖的希望瞬间被冻结、碾碎。她伸出的手缓缓垂下，指尖冰凉。她眼睁睁看着朱姨娘抱着团哥儿，以一种胜利者的姿态，从她面前转身离去。团哥儿甚至没有回头看她一眼。
那精心准备的铃铛香囊，此刻在她手中，变得无比沉重而讽刺。
得而复失，不过瞬间。
锥心之痛，莫过于此。
她站在原地，阳光透过梅枝斑驳地洒在她身上，却感觉不到一丝暖意。她所以为的进展，在朱姨娘刻意的干预和物质诱惑面前，如此不堪一击。
未央宫中，秋纹将侯府花园里发生的这一幕，细致地回禀给墨兰。
墨兰正由宫女伺候着服用安胎药，闻言，唇角勾起一抹极其愉悦的弧度。
“很好。”她缓缓咽下药汁，“就是要这样。给她一点希望，让她以为快要触碰到珍宝时，再亲手夺走。这种得到后又失去的滋味，远比从未得到，更令人痛苦百倍。” 她就是要让明兰在希望与绝望的轮回中反复煎熬。
“朱氏这次做得不错。赏。”墨兰淡淡道，“顺便提醒她，皇后娘娘希望她‘养胎’之余，也能多费心‘照顾’好小世子，毕竟……那孩子与她‘投缘’。” 她要让朱姨娘更加卖力地离间明兰母子。
“另外，”墨兰想起一事，“让咱们的人，在盛家那些田产上动的手脚，进行得如何了？” 她不会忘记从外部施加压力。
“回娘娘，已经安排妥当。几个庄头账目上都做了些‘疏漏’，只等时机成熟，便可引爆。”秋纹回道。
墨兰满意地点点头。内宅的折磨，外部的压力，她要将明兰牢牢困在这张无形的大网中。
宁远侯府内，明兰失魂落魄地回到正院。房妈妈和小桃见她脸色苍白，神情恍惚，都吓了一跳。
“夫人，您这是……”房妈妈担忧地上前。
明兰摆了摆手，无力地坐在榻上，将那个铃铛香囊紧紧攥在手心。她没有哭，只是觉得心口堵得厉害，一种深沉的无力感几乎将她淹没。
朱姨娘的嚣张，墨兰的算计，顾廷烨的冷漠，团哥儿的疏远……这一切像一座座大山压在她身上。
然而，片刻的绝望之后，一股更强的韧性从心底升起。她不能就此放弃！如果温和的、循序渐进的方式无法保护她靠近儿子的权利，那么她必须采取更主动、更有力的措施。
“妈妈，”她声音沙哑却带着一丝决绝，“之前查到的，关于朱姨娘手下管事妈妈贪墨的证据，整理得怎么样了？”
房妈妈一愣，随即明白过来：“都已整理妥当，关联的人证物证也暗中握了一些。”
“好。”明兰抬起眼，眸中虽然还有痛楚，却更多了一种被逼到绝境后的冷静与锐利，“不必再等了。找个恰当的时机，将那个负责采买、手脚最不干净的婆子直接拿下，当众发落，罪名要坐实，动静不妨大一些。我要让所有人都看清楚，这侯府的后宅，究竟是谁在管家，谁在蛀空家底！也要让朱姨娘知道，我盛明兰，不是她可以随意拿捏的！”
她不能再一味隐忍。既然退让换不来安宁，那就只能争夺。争夺管家的权威，争夺生存的空间，哪怕是为了争夺一个能远远看着自己儿子的机会！
“还有，”明兰深吸一口气，思路愈发清晰，“让我们的人，多留意朱姨娘院里的动静，特别是她与外界的联系。她一个姨娘，出手如此阔绰，那些额外的开销，钱从何来？” 她怀疑朱姨娘背后不仅有墨兰的支持，可能还有别的敛财渠道，这或许能成为突破口。
她必须更加精明，更加坚韧。为了团哥儿，她必须在这场看似力量悬殊的斗争中，为自己，也为儿子，搏出一线生机。
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