宁远侯府的中馈之权看似平稳过渡，但水面下的暗流从未停歇。明兰深知，仅仅拿回管家权远远不够，朱姨娘经营日久，根基颇深，尤其在银钱和人事上，必有她未能触及的暗桩。
这一日，明兰在核对往年与府外几家绸缎庄、米铺的采买账目时，房妈妈呈上了一份不同寻常的发现。
“夫人，老奴暗中查访，发现朱姨娘院里的管事妈妈，她的女婿在外城经营着一家‘兴盛绸缎庄’，近两年来，府中近三成的绸缎采买都走的是这家，价格比市面同等货色高了近两成。”房妈妈压低声音，将几份对比鲜明的账目和市价单子放在明兰面前。
明兰眸光一凝，仔细翻阅。账目做得颇为巧妙，将高价分摊在不同批次、不同名目的采买中，若非有心人将长期账目合并对比，极难发现。这已不仅仅是中饱私囊，更是利用侯府资源，肥了自家人的腰包。
“可有实证？与那管事妈妈直接关联的。”明兰声音平静，听不出喜怒。
“有。老奴设法拿到了兴盛绸缎庄近两年的部分出货底单，笔迹与府中账房记录朱姨娘院里用度的笔迹有七八分相似，应是同一人所为。而且，那管事妈妈的儿子，去年突然在城南置办了一处三进的宅院，钱款来路不明。”房妈妈做事老辣，证据链已然初步形成。
明兰指尖轻轻敲击着桌面。这是一个机会，一个能狠狠打击朱姨娘臂膀，甚至可能牵连到其本人的机会。但时机和方式必须把握好，不能直接牵扯到朱姨娘，以免打草惊蛇，引来她和她背后墨兰的疯狂反扑，尤其在朱姨娘有孕这个敏感时期。
“先按兵不动。”明兰沉吟片刻，做出了决定，“将这些证据收好，复制一份。房妈妈，你继续暗中留意，看看还有没有其他类似的勾当，特别是与朱姨娘陪嫁或是她心腹之人相关的产业。”
她要的不是扳倒一个管事妈妈，而是要借此摸清朱姨娘在府外可能存在的利益网络，关键时刻，方能一击即中。这需要耐心和更细致的手段。
与此同时，明兰开始将目光投向府中一些被边缘化，却可能拥有特殊技能或人脉的仆役。她注意到马房有一个老马夫，养马技艺极佳，但因性子耿直，不懂逢迎，一直被排挤在边缘。其子则在京畿大营担任一个小小的斥候队长，消息颇为灵通。
明兰寻了个由头，赏了那老马夫一套厚实的棉衣和些许银钱，只说是念其年老辛苦。此举微不足道，却让那老马夫感激涕零。过了几日，通过房妈妈递话，那老马夫的儿子便悄悄送来了些关于京营动向、以及某些与永昌伯府（现梁家）旧部往来密切的武将消息。这些消息看似与后宅无关，但明兰知道，顾廷烨身处军中，这些信息或许将来能有用处。
她在小心翼翼地编织一张属于自己的、微弱却可能关键的信息网。
对于团哥儿，她的策略初见成效。持续的、不带压迫感的出现，以及那些充满巧思却不昂贵的小玩意儿，逐渐消融了孩子心中的陌生与恐惧。这日午后，团哥儿在乳母怀里玩着明兰让房妈妈送来的、用彩色丝线缠绕的小球，玩得兴起时，小球滚落，恰好滚到不远处的明兰脚边。
团哥儿咿呀叫着，伸着小手指向小球。乳母刚要上前去捡，明兰却微微摆手，自己弯下腰，动作轻柔地将小球捡起。她并未立刻递给团哥儿，而是拿着小球，对着团哥儿温柔地笑了笑，轻轻晃了晃。
团哥儿睁着乌溜溜的大眼睛看着她，迟疑了一下，竟也咧开嘴，露出几颗小米牙，含糊地叫了一声：“……球。”
这一声虽模糊，却清晰地钻入明兰耳中。她心脏猛地一缩，一股巨大的酸楚与狂喜交织着涌上心头，几乎让她落下泪来。她强忍着，将小球轻轻放到团哥儿伸出的小手里，指尖不经意地触碰到儿子软乎乎的手背，那温热的触感让她浑身一颤。
“哥儿真乖。”她声音轻柔得如同羽毛，带着一丝不易察觉的颤抖。
团哥儿抓住小球，似乎觉得眼前这人并不讨厌，甚至还有些亲切，对着她又模糊地笑了一下，便继续低头玩球。
这一幕，落在不远处假山后悄悄观望的朱姨娘眼中，却让她心头火起。她扶着丫鬟的手，指甲几乎掐进对方肉里。她明显感觉到，团哥儿对明兰的抗拒在减少！这怎么可以！
“去告诉乳母，以后带哥儿晒太阳，换个地方！离正院远些！”朱姨娘咬牙切齿地低声吩咐，心中盘算着，必须想办法重新牢牢抓住团哥儿的心，绝不能让明兰有可乘之机。
未央宫中，墨兰听着秋纹禀报侯府近况，当听到明兰似乎开始在查账，并且与团哥儿关系有所缓和时，她并未像以往那样冷笑，而是微微蹙起了眉。
“倒是小瞧她了，知道从根子上着手。”墨兰抚着腹部，感受着里面越发有力的胎动，“看来，光是让朱氏养胎还不够，得给她找点事做，让她没精力去管那个小崽子。”
她沉吟片刻，吩咐道：“秋纹，想办法让朱氏知道，盛明兰正在查她手下人的账，而且……似乎查到了一些不该查的东西。顺便提醒她，皇后娘娘希望侯府后院‘安稳’，不希望看到任何可能影响到她安心养胎的‘麻烦’。”
她要将朱姨娘的注意力，重新引到与明兰的争斗上，让她们互相消耗。同时，也是警告朱姨娘，把手脚收拾干净。
“另外，”墨兰眼中闪过一丝厉色，“给盛明兰也找点‘麻烦’。去查查，盛家老太太去世后，她那些嫁妆田产，如今是谁在打理？可有疏漏？找个由头，让御史台那边，‘风闻’一下宁远侯夫人娘家产业管理不善，有损清誉。”
她不会直接对明兰出手，但有的是办法让她焦头烂额，分散她的精力。攻击其娘家，往往更能让一个出嫁女感到羞辱和压力。
秋纹心领神会：“是，娘娘。奴婢这就去办。”
墨兰靠回引枕，闭上双眼。明兰的挣扎在她预料之中，甚至是她乐于见到的。只是这挣扎的力度，似乎比她想得要强一些。不过无妨，在她绝对的力量和层出不穷的手段面前，这点反抗，不过是让这场复仇大戏，更加精彩罢了。
她现在更需关注的，是腹中孩儿和虎视眈眈的宗室。太医说，再有两月余，便是产期。那才是真正的生死考验。
宁远侯府内，明兰尚不知新的风波即将来临。她沉浸在与儿子关系缓和的微小喜悦中，同时也更加警惕。她知道，朱姨娘绝不会坐视不理，墨兰更不会让她安稳度日。
前路依旧黑暗，但手中既然已经抓住了这一丝微光，她便绝不会再放手。为了团哥儿，她必须在这荆棘密布、危机四伏的暗夜中，继续前行，直到……找到出路，或者，燃尽自己。
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