山洞外的刺杀如同一声惊雷，短暂而激烈地撕破了表面的平静，旋即被更深沉的夜幕吞噬。刺客全数自尽，线索似乎再次中断，唯独那块雕刻着云纹的令牌，如同幽灵的烙印，沉甸甸地压在夜璟寒和南宫芸薇的心头。
回城的马车上，气氛凝滞。南宫芸薇靠在软垫上，闭目假寐，臂上被碎石划破的伤口已被简单包扎，但脸颊上那点已然干涸的血渍，却像一枚灼热的印记，提醒着方才电光火石间，那个坚实而危险的怀抱。她能感觉到对面夜璟寒投来的目光，深沉、探究，还带着一丝她不愿深究的复杂。她将一切纷乱的心绪强行压下，全部精力都用于思考那云纹令牌背后的含义——这势力竟能精准伏击宸王，其能量远超柳氏之流，甚至可能渗透极深。
马车并未直接驶回安平侯府，而是在宸王一处隐秘别院外停下。夜璟寒先行下车，对迎上来的心腹低声吩咐了几句，方才转身，对仍坐在车内的南宫芸薇道：“此处安全，你可暂歇，伤口需仔细处理。”他的语气恢复了惯常的冷静，仿佛山坳中那一刻的失控从未发生。
南宫芸薇微微颔首，并未拒绝。此刻回府，带着伤和一身狼狈，难以向柳氏解释。在苏月的搀扶下，她住进了一间陈设简单却洁净雅致的厢房。很快，一位沉默寡言的中年医女前来，手法娴熟地为她重新清理上药，动作轻柔，显然受过严令。
别院一夜无话。南宫芸薇知道，夜璟寒必有后续动作，调查令牌，清剿残余。而她，也需要时间消化今夜的信息，并思考如何利用这突如其来的“遇袭”，进一步巩固自己在合作中的地位。
次日清晨，一辆不起眼的青篷小车将南宫芸薇主仆送回了安平侯府。果不其然，柳氏早已得到消息（或许是宸王府有人通知了南宫震），等在正厅，脸上是毫不掩饰的惊疑和审视。
“薇儿，这是怎么回事？听闻你昨日随宸王殿下出城，竟遇到了流匪？”柳氏上前，语气带着夸张的担忧，目光却锐利地扫过她臂上包扎的布条和略显苍白的脸色。
南宫芸薇心中冷笑，流匪？怕是巴不得她真是被流匪所杀。她脸上适时地露出心有余悸的后怕，声音带着颤抖：“母亲……女儿也不知……殿下只是带女儿去散心，谁知……幸好殿下神勇……女儿只是受了些惊吓，擦破点皮……”她将功劳全推给夜璟寒，将自己完美地定位成一个受庇护的、无辜被卷入的弱者。
柳氏将信将疑，但宸王的名头压下来，她也不敢多问，只得假意安慰几句，心中却更加忌惮——这贱人何时与宸王攀上了关系？
回到薇苑，南宫芸薇立刻让苏月去寻张婆子和夏竹。她需要知道，在她离府的这一日夜，侯府内外可有新的动静。然而，不等苏月回来，一场更大的风暴，已席卷了整个京城。
午时刚过，一阵急促如奔雷的马蹄声踏破了帝都的宁静！一匹来自北疆、口吐白沫的驿马疯了一般冲入皇城，骑手背上插着代表十万火急的猩红令旗！
“八百里加急！北疆急报！戎狄大军犯境，连破三关，朔风城危在旦夕！”
嘶哑的呼喊声如同丧钟，敲响了每一个听到它的人的心魄。消息像瘟疫般迅速传遍朝野，整个京城瞬间陷入了巨大的恐慌之中！
安平侯府内，下人们面面相觑，脚步匆忙，脸上都带着惶然不安。南宫震被急召入宫，柳氏也慌了神，再也顾不得算计南宫芸薇，忙着清点家中财物，思考退路。
戎狄，北方的豺狼，骁勇善战，历年秋高马肥之时便会南下劫掠。但此次规模之大、攻势之猛，远超以往！朔风城乃北疆门户，一旦失守，中原腹地将无险可守！
皇宫，金銮殿上，气氛凝重得能滴出水来。老皇帝面色灰败，握着军报的手微微颤抖。主和派大臣主张割地赔款，暂避锋芒；主战派将领则痛斥妥协，要求立刻发兵，但提到谁可挂帅时，却纷纷语塞——朝中能征善战的老将多半凋零，年轻将领缺乏大战经验，且北疆地势险要，气候恶劣，戎狄又凶悍异常，实乃烫手山芋。
争吵持续到深夜，毫无结果。最终，皇帝只能下旨，紧急征调各地兵马驰援，同时加派粮草，却未能指定一位足以服众的主帅。一种无力回天的悲观情绪，在朝堂上下蔓延。
消息传到薇苑时，南宫芸薇正站在窗前，望着北方阴沉的天际。苏月在一旁急得团团转：“小姐，听说戎狄人凶残无比，要是打过来可怎么办啊！”
南宫芸薇没有回答。她的脑中飞速闪过北疆的地图、戎狄的习性、以及朝堂上可能出现的各种反应。这场国难，是危机，但何尝不是一场巨大的机遇？若能在此战中有所作为……她摸了摸袖中那枚冰冷的铁牌碎片，一个模糊却大胆的念头，开始在心中酝酿。
是夜，南宫芸薇正准备歇下，窗棂再次传来熟悉的轻叩。她推开窗，只见墨尘面无表情地站在窗外，递上一封火漆密封的信函：“王爷给‘魅’的。”南宫芸薇接过，墨尘便如来时一般悄无声息地离去。她拆开信，上面只有夜璟寒铁画银钩的寥寥数字：“国难当头，先生（指‘魅’)可有良策破敌？”南宫芸薇看着这封信，眸光在跳跃的烛火下，亮得惊人。他知道“魅”不会坐视，这是在给她一个真正登上舞台的机会。而她，确实已有了一个极为冒险，却可能扭转乾坤的想法。
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