安平侯南宫震书房内的雷霆之怒，如同投入死水的巨石，在侯府内部激起惊涛骇浪。柳富贵私自倒卖军中旧械之事，虽尚未到抄家灭族的程度，却也是足够削爵罢官的罪过。柳氏吓得魂飞魄散，连日来哭求不止，动用了大量嫁妆和暗中势力四处打点，才勉强将事情压下一半，但南宫震的仕途无疑已蒙上厚重阴影，柳富贵更是如过街老鼠，躲藏不出。
侯府内气氛压抑，柳氏暂时收敛了所有爪牙，将所有精力都用在平息风波、安抚暴怒的南宫震上，薇苑因此获得了难得的喘息之机。但南宫芸薇并未放松，她知道，这只是暴风雨中短暂的间歇。柳氏经此一役，恨她入骨，一旦缓过气来，报复将更加疯狂。
她需要更强的外力，需要让南宫震乃至更高层的人意识到，她南宫芸薇的存在，并非只是“不祥”和“麻烦”，而是有价值的。而机会，往往就隐藏在危机之中。
这日傍晚，苏月悄悄带回一个消息：她在后院角门与张婆子交接时，偶然听到两个给前院书房送茶水的丫鬟低声议论，说老爷今日发了好大的火，摔了茶杯，大骂江南那帮盐商是“蛀虫”，连宸王殿下亲自去查案都束手无策，反而折损了几个得力人手，这江南盐务的窟窿，怕是填不上了。
江南盐案？宸王受阻？南宫芸薇靠在窗边，眼眸微眯。盐政乃国库命脉，江南盐务更是重中之重。夜璟寒身为战神，手段雷霆，竟也会在此事上受挫？这背后牵扯的利益网络，恐怕盘根错节，水深得很。
一个大胆的念头在她心中升起。这是一个向夜璟寒展示价值、同时也是利用他的力量来制衡柳氏乃至寻求庇护的绝佳机会。但如何将信息传递给他，并且不暴露自身，是个难题。
直接献策？她一个深闺病女，如何能懂盐务？必然引人生疑。她需要一把“梯子”，一个能让她“合理”接触到这些信息，并能“偶然”提出见解的契机。
她想到了一个人——那位神秘的“沐氏旧仆，顾”。此人能神不知鬼不觉传递警告，必然在府中有其渠道。她让苏月尝试在之前发现纸条的窗棂附近，用特定的暗号（几块看似随意摆放的小石子）留下了简单的求助信息：需知江南风物。
她在赌，赌这位“顾”是友非敌，且有能力获取更广泛的信息。
两日后，夜深人静时，窗棂再次传来极轻微的响动。南宫芸薇悄然起身，在原先的位置，发现了一个更厚实的油纸包。里面是几张密密麻麻写满小字的纸张，上面罗列了近年来江南盐务的诸多看似不相关的细节：各盐场产量波动、盐引（贩盐许可证）发放记录、几大盐商之间的联姻关系、乃至漕运上的些许异常。
信息琐碎，但南宫芸薇凭借现代特工对经济案件的敏锐洞察力和信息整合能力，迅速抓住了关键。盐引发放数额与盐场实际产量存在巨大缺口；几大盐商明争暗斗，却在某些特定盐引的分配上异常“和谐”；漕运记录显示，某些看似普通的粮船，吃水深度远超寻常……
一个清晰的脉络在她脑中形成：官商勾结，虚报盐产量，超额发放盐引，再利用漕运渠道，将多出来的、无引的私盐冒充官盐运输贩卖，牟取暴利！而宸王受阻，恐怕是因为对方在朝中有更强的保护伞，且行事极为隐秘，证据链早已被精心切断。
要破局，不能硬碰硬，需从外围入手，找到那看似不起眼、却足以撬动整个利益网络的支点。她想到了盐引制度中的一个特殊环节——“盐耗”（运输途中允许的损耗）。这个数字可以操作的空间极大。
南宫芸薇铺纸研墨，用左手（隐藏惯常笔迹）写下了一条计策。她不提具体案情，只以一个“仰慕宸王威名、偶闻江南盐事”的旁观者角度，提出了一个“异想天开”的建议：何不暂且搁置追查私盐，转而秘密核查近年江南盐运的“盐耗”记录？尤其关注那些与京城某几位官员子弟有千丝万缕联系的小型盐商，他们的“盐耗”比例是否高得异常？或许能从这“合理损耗”中，找到巨额私盐的藏匿之处。末尾，她附上了一句经过改编、无人知晓出处的诗句：“官盐如雪私盐暗，耗米声中藏巨鼋。”
她将纸条用油纸包好，再次通过窗棂的隐秘缝隙送出。这一次，她赌的是夜璟寒的智慧，能看懂这弦外之音。
数日后，江南传来消息。宸王夜璟寒一改之前强攻策略，突然下令彻查近五年所有盐运“损耗”账目，并雷厉风行地控制了几个此前并未进入核心调查范围、但与京城权贵关系密切的小盐商。果然，从其异常高企的“损耗”记录中，顺藤摸瓜，查获了数量惊人的私盐，并掌握了关键账册，一举撕开了江南盐案的口子！
消息传回，朝野震动。南宫震在书房中长舒一口气，难得地赞了句：“宸王殿下，真乃神人也！”只有他知道，这看似微小的突破口，实则精准地打在了七寸上。
是夜，薇苑内烛火如豆。南宫芸薇正准备歇下，窗外突然传来三声极有节奏的轻叩。不是苏月，也不是“顾”的传信方式。她心中一紧，悄声靠近窗户，低声问：“谁？”
窗外，传来一个低沉而熟悉的嗓音，带着一丝探究与难以言喻的复杂：“本王竟不知，南宫小姐对江南盐耗，也有如此精妙的见解。”竟是夜璟寒去而复返，亲自找上门来！
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