荷花池底的秘密如同水鬼的利爪，在南宫芸薇心湖深处搅起暗流。柳氏梦魇中的惊惧呓语，将“沐瑶”与“荷花池底”紧紧相连，这绝非巧合。那槐树下是陷阱，池底呢？是真正的藏匿之处，还是另一个更危险的局？她需要更多信息，需要接近那个地方，但若无合适的理由，贸然靠近必引怀疑。
就在南宫芸薇苦思接近荷花池的契机时，机会竟再次送上门来。长公主府递来帖子，于三日后在府中别苑举办赏花宴，特邀京中才俊贵女。帖子照例送到了安平侯府，这一次，柳氏甚至没有来薇苑假意询问，直接以南宫芸薇“病体未愈，需静养”为由回绝了。
这在南宫芸薇意料之中。经过宫宴“惊鸿”和疑似“救治宸王”（柳氏虽不确定，但必有猜疑）两事，柳氏绝不愿她再有机会出现在人前。然而，帖子送出后第二日，长公主府竟又派了一位有体面的嬷嬷亲自前来，言语客气却态度坚决，声称长公主听闻南宫小姐蕙质兰心，甚是想见，请务必到场。
柳氏的脸色当时就青了，却不敢违拗长公主的意思，只得咬牙应下。南宫芸薇心中明了，这背后，恐怕少不了那位宸王殿下或太后的手笔。他们将她推上前台，是要看她如何应对各方目光，还是要将她当作诱饵，引出更深的水下的鱼？
无论如何，这赏花宴，她非去不可。这不仅是一个走出牢笼、接触外界的窗口，更可能是她探查荷花池的绝佳掩护——长公主府的别苑，恰有一片与安平侯府格局相似的荷花池。
赏花宴当日，南宫芸薇依旧是一身素净至极的月白裙衫，脸上未施粉黛，苍白羸弱，由苏月小心翼翼搀扶着出现。她的到来，瞬间吸引了所有目光。有同情，有好奇，有鄙夷，更有毫不掩饰的嫉妒——尤其是来自那些曾在她宫宴一曲后黯然失色的才女们。
以京城第一才女顾清韵为首的几个贵女，交换了一个心照不宣的眼神。她们早就商议好，要在今日让这个徒有虚名、靠病弱博取同情的病秧子好好出个丑。
宴会行至酒酣耳热之际，惯例的才艺展示开始。顾清韵率先登场，一曲琴音悠扬，画技精湛，赢得满堂彩。她矜持一笑，目光转向角落里的南宫芸薇，声音温柔却带着刺：“早闻南宫妹妹深得沐夫人真传，才华不凡。今日我等抛砖引玉，不知妹妹可愿指点一二，让我等开开眼界？”
这话看似客气，实则将南宫芸薇架在火上烤。谁不知她“病弱无知”？所谓“指点”，分明是逼她出丑。
所有视线都聚焦过来，带着看好戏的玩味。柳氏和南宫芸倩坐在不远处，眼中是毫不掩饰的幸灾乐祸。
南宫芸薇用绣着稀疏兰草的素帕掩口低咳了几声，抬起水汽氤氲的眸子，看向顾清韵，声音细弱，却清晰地传入每个人耳中：“顾姐姐说笑了……妹妹久病，所学早已荒废，怎敢谈指点……只是见园中芍药开得热烈，倒想起母亲在时，曾教过一句‘芍药承春宠，何曾羡牡丹’，不过是说草木各有其时，无需攀比……”
她语气谦卑，甚至带着几分自怜，但诗句一出，顾清韵脸上的笑容瞬间僵硬了几分！这诗，分明是在暗讽她顾清韵如同争宠的芍药，看似热烈，却终究非牡丹之尊，暗指她过于张扬！而且，抬出已故母亲，更显得顾清韵的挑衅刻薄无礼。
现场有些精明的夫人小姐已品出味来，看向顾清韵的目光带了丝异样。
顾清韵强压怒火，勉强笑道：“妹妹好记性。既如此，不若以这芍药为题，妹妹也赋诗一首，让我等品鉴沐夫人所教之高妙？”她不死心，非要逼南宫芸薇作诗，料定她作不出，即便作出，也必是拙劣之作。
南宫芸薇心中冷笑，赋诗？她脑中中华诗词宝库浩瀚如烟，随便拈来一句，都足以碾压这群附庸风雅的闺秀。但她不会轻易暴露。她只是微微蹙眉，似在努力回想，片刻后，才怯生生地吟道：“妄念……妄念春尽莫惆怅，清白……清白由来不畏谗。”诗句简单，甚至不算工整，但结合眼前情境，却像是在自陈心迹：我虽病弱春尽，却清白自守，不畏流言蜚语。
这看似笨拙的回应，配上她那副我见犹怜、努力回想母亲教诲的模样，反而激起了一些人的同情，更反衬出顾清韵的步步紧逼。
顾清韵气得胸口起伏，还想再逼。这时，一位与长公主交好的郡主却笑着打圆场：“好了好了，南宫小姐身子弱，能出来散心已是难得，何必苦苦相逼。我看这芍药确实好看，不若我们都以花为题，随意对几句，图个乐子便是。”
场面这才缓和下来。但经此一役，再无人敢轻易挑衅南宫芸薇。她看似处于下风，却用最“柔弱”的方式，四两拨千斤地化解了危机，反而让顾清韵等人体会到了什么叫一拳打在棉花上，憋闷无比。
南宫芸薇成功地将自己隐藏在“病弱无知、偶尔忆母伤怀”的表象之下，低调地观察着周围。她注意到，席间有几位官员家眷，在听到某些话题时神色有异，低声交谈中隐约提及“兵部”、“核查”等字眼，与她之前猜想的军械案似乎隐隐关联。
宴会中途，她借口更衣，由苏月扶着离席。走过曲折回廊，她的目标，是那片与安平侯府格局相似的荷花池。然而，就在她即将靠近池边水榭时，一个低沉而富有磁性的声音自身后响起，带着一丝不易察觉的探究：
“南宫小姐对这片残荷，似乎也很有兴趣？”
南宫芸薇身形微顿，缓缓回头。只见宸王夜璟寒不知何时出现在廊柱旁，玄衣墨发，身姿挺拔，深邃的目光正落在她身上，仿佛早已看穿她的意图。
他怎么会在这里？是巧合，还是他一直留意着她的动向？南宫芸薇心中警铃大作，面上却适时地露出一丝被惊扰的慌乱和虚弱，以帕掩口，咳嗽着微微屈膝：“王爷……臣女只是……透透气……”心跳，却不由自主地加快了几分。
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