指尖的纸条被烛火吞噬，化作一小撮灰烬，连同那个神秘的“顾”字，一起消散在空气中。南宫芸薇靠回枕上，臂上的伤口隐隐作痛，内心的波澜却比窗外的夜雨更加汹涌。
树下有诈，勿近。
这五个字，像一盆冰水，浇熄了她立刻取回秘密的急切，也印证了她最坏的猜想。柳氏果然布下了陷阱，就等着她自投罗网。而这个送信示警的“沐氏旧仆，顾”，是谁？是敌是友？是真心相助，还是另一重更深的算计？是那位据说早已病故的顾嬷嬷，还是其他人？
雨停之后，侯府表面恢复了平静。柳氏对于薇苑夜半的动静（尸体已被墨尘处理干净，破损的窗户也被以“风雨太大”为由简单修缮）似乎并未起疑，或许在她看来，南宫芸薇绝无可能在刺杀下生还。她只是假惺惺地派人送来些劣质伤药和补品，言语间试探南宫芸薇是否察觉异常。
南宫芸薇将计就计，表现得比往日更加惊惧不安，整日缩在房中，声称被风雨和噩梦吓坏了，对刺杀之事一问三不知，只反复念叨“多谢母亲关怀”，将一个受惊过度、疑神疑鬼的病弱女子扮演得淋漓尽致，反而打消了柳氏的部分疑虑。
但暗地里，南宫芸薇知道，留给她的时间不多了。柳氏一次失手，必有第二次，而且手段会更狠辣隐秘。她不能坐以待毙，必须主动出击，掌握更多的信息和筹码。她布下的那张简陋的情报网，是时候发挥真正的作用了。
养伤的这几日，南宫芸薇并未闲着。她让苏月更加频繁地、小心地接触张婆子和夏竹。给张婆子的指令是：留意厨房采买往来人员闲聊中，任何关于柳氏娘家兄弟柳富贵近况、以及柳氏近日情绪和银钱使唤的异常。给夏竹的指令则是：利用浆洗房接触各房各院衣物的机会，留意是否有特别的污渍（如墨迹、特殊香料味）、或是听到各房丫鬟婆子私下议论的任何不寻常之事，尤其是关于已故先夫人、库房物品变动，乃至……朝堂上可能与安平侯府相关的风声。
她不再只是被动接收信息，而是开始提出具体而明确的方向。她教苏月如何引导性地提问，如何从琐碎信息中提取关键，如何判断真伪。她给出的“报酬”也不再仅仅是点心银钱，而是隐晦的承诺——比如，暗示夏竹，若能立下功劳，或许能帮她摆脱浆洗房最辛苦的差事。
威逼与利诱，信息与希望，南宫芸薇将特工掌控线人的手段，运用得炉火纯青。
数日后，零碎的信息开始汇聚到薇苑。
张婆子通过经常给厨房送柴的老汉得知，柳富贵最近像热锅上的蚂蚁，四处借钱堵富贵楼的窟窿，还偷偷变卖了几件看起来挺值钱的古玩，像是柳氏暗中接济的。但柳氏自己似乎也手头颇紧，前两日还因为月例银子发放延迟，发落了一个管事的婆子。
夏竹带来的信息则更为关键。她在浆洗二小姐南宫芸倩一件心爱的锦裙时，发现裙角内侧沾染了一小片不起眼的暗红色污渍，不像胭脂，带着一股极淡的、类似铁锈和硝石混合的古怪气味。同时，她偷听到南宫芸倩身边的大丫鬟春桃私下抱怨，说二小姐前几日偷偷溜出府去见什么人，回来时神神秘秘，裙摆都脏了，还警告她不许多嘴。
另一条信息来自浆洗房一个多嘴的老嬷嬷，她洗衣时絮叨，说老爷（南宫震）这几日愁眉不展，在书房摔了茶杯，好像是为了什么“军械”、“亏空”的事情，骂骂咧咧说“姓柳的尽会惹祸”。
这些信息单独看，似乎互不关联。但落在南宫芸薇耳中，却迅速串联起来：柳富贵亏空巨大，柳氏暗中资助→柳氏银钱紧张→南宫震为“军械亏空”发火，并提及“姓柳的”→南宫芸倩裙摆沾染类似火药和铁锈的气味，偷偷出府……
一个大胆的猜想在南宫芸薇脑中形成：柳氏兄妹，可能胆大包天到在暗中倒卖或者侵吞军械！而南宫芸倩的异常，或许与此有关，甚至可能是去传递消息或见证了什么！
这个猜想让南宫芸薇心头剧震。如果属实，这不再是内宅阴私，而是抄家灭族的大罪！柳氏为了钱财，简直疯了！这也解释了为何柳氏急于抹去先夫人所有痕迹，恐怕不仅仅是贪图嫁妆，更是为了在关键时刻，能将所有罪名推到已故的先夫人和“不祥”的她身上！
这个消息，比她预想的更加致命，也……更有价值。它像一把双刃剑，用得好，足以将柳氏一族彻底打入地狱；用不好，则会引火烧身，让整个安平侯府万劫不复。
她需要更确凿的证据，需要知道这批问题军械的具体去向、数量，以及……南宫震在这其中，到底扮演了什么角色？是无辜被牵连，还是知情者，甚至……是同谋？
就在南宫芸薇苦苦思索如何深入调查这惊天秘辛时，夏竹通过苏月，带来了一个更加令人不安的消息：她在浆洗房听到两个给柳氏内院送水的粗使丫鬟悄悄说，夫人最近心情极差，昨晚梦中惊悸，喊着“不是我……是沐瑶……是那个女人的东西……”，还提到了“荷花池底”。南宫芸薇的眼眸骤然缩紧。荷花池底？柳氏梦中惊惧的呓语，会和她生母沐瑶留下的东西有关吗？那槐树下的陷阱，和这荷花池底，又有什么关联？
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