殷州的晨光，薄得像一层纸，勉强透过年久失修的窗棂，落在厅堂中央那张木桌上。
伊蕾娜站在桌前，指尖轻轻抚过那张专人送来的官府悬赏令。
纸张粗糙，墨迹未干，边角已泛黄卷曲，像是被无数双焦急的手翻看过。
她目光落在画像上——五个孩童，三男二女，衣着整洁，眉目清秀。
她瞳孔微缩。
伊蕾娜“是他们……”
伊蕾娜“我送他们去马府时，马常洪还亲自斟茶道谢。
伊蕾娜这才没多久，人牙子就敢从回武郡马家的宅院里把孩子拐走？”
莉迪娅坐在一旁的矮榻上，手中攥着一块暗红丝绒布，正小心翼翼地擦拭着一串绿宝石项链。
项链由银链串联，四颗主石分别雕成四芒星、羽翼与蔷薇的形状，中央一颗翠绿色宝石，在晨光下泛着幽微的光。
莉迪娅“马府这次可真是惨了。”
莉迪娅“五个孩子被拐，还死了几个武者。
莉迪娅唉，现在的人牙子都这么厉害了？连马家的护卫都能干翻？
莉迪娅华龙大陆的江湖，是越来越不太平了。”
莉迪娅耸肩，可眼神却沉了下来。
莉迪娅“不过……马府这次悬赏的金额，比上次还高。
莉迪娅三十万两黄金说掏就掏，现在又追加重金，连尸体都悬赏。
莉迪娅我倒是真为马常洪捏了一把汗呢！”
就在这时，门“砰”地被推开。
玖十七带着一身风尘和户外微凉的空气闯了进来，他仅存的右手紧握成拳，脸色比平日更加苍白，断臂处的空袖管随着动作不自然地晃动。
玖十七“北城……‘清泉茶肆’……”
他喘息未定，声音沙哑得厉害。
玖十七“出事了！整间茶肆的人……全都……全都染上了晶花！
玖十七官府的人已经赶到，用木栅把那里封死了！
玖十七我远远看了一眼，里面……有伙计想冲出来，脸上……已经烂了……”
他喉结滚动，艰难地咽了口唾沫，眼中残留着惊悸。
伊蕾娜的心猛地一沉。
又一起！疫情并未因封锁城南而止步，反而如同鬼魅般，在城中其他角落悄然绽放出死亡之花。
这绝非自然蔓延，更像是有只无形的手，在精准地播撒瘟疫。
莉迪娅“你靠近了？”
莉迪娅霍然起身，绿色眼眸锐利地扫过玖十七全身。
玖十七“没有！绝对没有！”
玖十七连忙摆手，下意识地后退半步。
玖十七“我隔得老远，听到动静就躲开了，绝对没碰任何东西！”
他急于澄清，语气却带着一丝不易察觉的虚浮。
伊蕾娜琉璃色的眼眸微微眯起，旅人的敏锐让她捕捉到玖十七那一闪而逝的异样。
他的呼吸似乎比平时急促，额角也渗出细密的、不自然的冷汗。
伊蕾娜“玖十七，抬起你的手。”
玖十七“哈？”
玖十七一愣，依言抬起那只完好的手。
就在他抬手的一瞬间，宽松的袖口向下滑落，露出手腕内侧——几点针尖大小、呈晶簇状分布的淡红色斑点，在苍白的皮肤上，如同雪地中渗出的血珠，刺眼无比！
玖十七“不……不可能！”
玖十七顺着伊蕾娜的目光看向自己的手腕，瞳孔骤然收缩，脸上血色尽褪。
玖十七“我明明很小心！这是什么时候……”
他猛地扯开衣领，看向胸口，更多类似的斑点隐约可见。
恐惧如同冰水，瞬间淹没了他，让他浑身抑制不住地颤抖起来。
莉迪娅“晶花斑……初期症状。”
莉迪娅倒吸一口凉气，声音发紧。
她几乎没有任何犹豫，魔杖瞬间指向玖十七，一道柔和的推力将他连同他坐着的椅子一起，轻柔却不容抗拒地送进了隔壁的小房间。
“砰”的一声，房门被莉迪娅用魔法牢牢锁上。
莉迪娅“莉迪娅！你做什么？！”
玖十七在门内惊慌地拍打着门板。
莉迪娅“闭嘴！”
莉迪娅“在屋里好好待着！别随便出来！”
玖十七“可我等会要出去！”
莉迪娅“出去什么？”
莉迪娅“你以为你是铁打的？你中的是‘晶花’，不是感冒！”
门外，莉迪娅背靠着房门，缓缓滑坐在地，将脸埋入膝盖，肩膀微微耸动。
伊蕾娜沉默地看着她，能听到那压抑的、细微的抽泣声。
压抑的寂静笼罩着客厅，只有隔壁房间隐约传来玖十七压抑的、绝望的喘息声。
伊蕾娜走到窗边，望着远处北城方向渐渐被暮色吞没的天空，那里刚刚被标注了一处新的死亡禁区。
恐惧如同藤蔓，缠绕着心脏，但另一种更强烈的情绪。
受困的愤怒与探寻真相的执拗——正冲破束缚，熊熊燃烧。
她受不了了。受不了这种如同待宰羔羊般困守一隅的日子，受不了身边同伴在无声无息中被阴影吞噬，更受不了那座城市在看不见的敌人玩弄下逐步滑向深渊。
伊蕾娜“今晚，”
伊蕾娜转过身，琉璃色的眼眸在昏暗的光线下亮得惊人，语气平静却斩钉截铁。
伊蕾娜“我去那家茶肆看看。”
莉迪娅猛地抬起头，泪痕未干的脸上写满惊愕与反对。
莉迪娅“你疯了？！现在外面有多危险你不知道吗？感染区！而且万一被人发现你是魔女……”
伊蕾娜“那就不让他们发现。”
伊蕾娜打断她，嘴角勾起一抹近乎桀骜的弧度。
伊蕾娜“总好过在这里，等着不知道下一处‘晶花’会开在谁的头上。我是魔女，不是囚徒。”
她走到桌前，开始冷静地检查随身携带的魔药瓶和符文石。
伊蕾娜“天天关在屋里提心吊胆，等待不知何时会降临的灾难，这比直面危险更让我难以忍受。”
就在这时，锁着的房门内传来玖十七嘶哑的喊声，带着濒死之人抓住最后一根稻草的急切。
玖十七“伊蕾娜大人！求你……一定要找出解药！
玖十七不然……不然我就只能……
玖十七只能试试喝灵血了！”
莉迪娅“你找打是不是！”
莉迪娅一脚踹在门板上，震得门框嗡鸣。玖十七缩回头，屋里传来他“哎哟”一声痛呼。
莉迪娅“都什么时候了还胡说八道？想死的快一点吗？”
伊蕾娜动作一顿，没有回头。
伊蕾娜“放心，在我变成你的‘移动血包’之前，我会尽力找到真正的解药。
伊蕾娜“莉迪娅，照顾好他，也照顾好你自己。等我回来。”
莉迪娅看着伊蕾娜坚定的侧脸，知道再劝无用。
莉迪娅“……小心。一定要平安的回来。”
夜色如墨，彻底吞噬了远安城。
伊蕾娜换上一身深灰色的便装，将显眼的灰发用兜帽罩住，如同幽灵般悄无声息地融入狭窄的巷道阴影中，向着北城方向潜行。
空气中弥漫着比往日更浓的萧杀与恐惧，偶尔传来的犬吠与婴儿啼哭都显得格外刺耳。
巡逻的兵士脚步声沉重而频繁，火把的光晕在黑暗中晃动，映照着一张张紧张不安的面孔。
就在她即将穿越一条主干道，进入北城区域时，一个挺拔的身影如同从黑暗中凝结而出，拦在了她的前方。
陆长宵。
他依旧穿着那身玄色官袍，独自一人，并未带随从，仿佛早已在此等候多时。
月光勾勒出他冷硬的轮廓，独眼在阴影中锐利如鹰。
伊蕾娜心中一凛，手下意识按住了袖中的魔杖。最坏的情况发生了。
然而，陆长宵并未如她预料般厉声呵斥或强行阻拦。他只是静静地看着她，目光深沉难辨。
片刻后，陆长宵走近伊蕾娜。
陆长宵“三件事，给本座听好。”
伊蕾娜蹙眉，心中惊疑不定。
伊蕾娜“……什么事？”
陆长宵“第一，”
陆长宵伸出一根手指。
陆长宵“只查，不救。 感染者已非药石可医，徒增暴露风险。
勿要因一时之仁，陷自身于绝境，亦打草惊蛇。”
陆长宵“第二，子时前，必须返回。
陆长宵届时，北区将实行最严苛的宵禁与排查，本官亦无法保证你的安全。”
陆长宵“第三，”
他深深看了伊蕾娜一眼，独眼中闪过一丝极其复杂的情绪，似是告诫，又似是……某种提醒。
陆长宵“若发现任何与‘絮坯’相关的痕迹，立即撤离，不得深究。
陆长宵将其方位记下，回来告知本座即可。有些深渊，非一人之力可窥探。”
伊蕾娜怔住了。她预想了种种冲突与辩解，却唯独没料到是这般……近乎“合作”式的放行。
陆长宵的条件，苛刻却合理，更像是一种保护性的约束，而非单纯的禁止。
伊蕾娜“陆大人，你……”
她试图从他眼中读出更多信息。
陆长宵“不必多问。”
陆长宵打断她，侧身让开道路，身影重新融入墙角的阴影中，只留下最后一句低沉的话语，随风飘入伊蕾娜耳中。
陆长宵“记住这三条。活着回来，你的见闻，或许比千百兵甲的封锁更有价值。
陆长宵“多加小心。”
伊蕾娜站在空荡的街口，望着陆长宵消失的方向，心中波澜起伏。
这位总指挥使的态度，远比她想象的更为微妙。
他似乎在利用规则，为她打开了一道极其狭窄、却真实存在的缝隙。
她不再犹豫，拉紧兜帽，身形如电，迅速穿过大道，消失在北城更为浓重的黑暗与死寂之中。
前方，那家被封锁的“清泉茶肆”，如同一个张开的、散发着不祥气息的沉默巨口，等待着这位孤身犯险的灰之魔女。
月光凄冷，照着她孤独却坚定的背影，今晚的探查，注定危机四伏。
（本章完）
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