当凌墨带着满身疲惫、尘土与血腥气息，在黎明前最黑暗的时刻，悄然踏进逸王府那扇专供秘密出入的角门时，早已接到飞鸽传书的严长史，已亲自在门内阴影处等候。老者的脸上看不出太多情绪，只是那双阅尽世事的眼睛里，带着一丝难以掩饰的凝重。
“凌侍卫，辛苦了。王爷在沉渊阁等你。”严长史的声音压得很低，目光在凌墨身后寥寥数人、且大多带伤挂彩的队伍上扫过，眼底忧虑更深。
凌墨点了点头，甚至来不及换下那身破损污浊的夜行衣，只将“墨痕”归鞘，便跟着严长史，穿过寂静得有些反常的王府庭院，径直走向沉渊阁。
阁内依旧只点着一盏孤灯，光线昏黄，将楚烬的身影拉得很长，投射在墙壁那幅孤峭的寒梅图上。他负手立于窗前，似乎正望着窗外依旧沉沉的夜色，听到脚步声，并未立刻回头。
“王爷，凌墨回来了。”严长史轻声禀报，随后便躬身退至门外，将空间留给两人。
凌墨单膝跪地，垂下头：“属下办事不力，未能探明小孤山虚实，反中埋伏，致使目标被毁，请王爷责罚。”
他没有为自己辩解，也没有详述过程，只是干脆地认罪。阁内一片死寂，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
良久，楚烬才缓缓转过身。他的脸色在昏黄光线下显得异常苍白，眼底有浓重的青黑，显然也未曾安眠。他的目光落在凌墨身上，从头到脚，仔仔细细地看了一遍，掠过他后背破碎衣衫下隐约的包扎痕迹，沾满泥土血污的裤腿，最后定格在他低垂的、带着风霜与疲惫的侧脸上。
“伤得如何？”楚烬开口，声音有些沙哑，问的却不是任务成败。
凌墨微微一怔，依旧低着头：“皮肉擦伤，并无大碍。”
“抬头。”
凌墨依言抬起头，对上楚烬的目光。那目光深邃依旧，却没有预想中的雷霆震怒，只有一片深不见底的沉静，以及那沉静之下，翻涌着的冰冷暗流。
“过程。”楚烬只说了两个字，走到桌案后的椅子上坐下，示意凌墨也起身。
凌墨站起身，开始简明扼要地叙述从小孤山矿洞探查到遭遇爆炸伏击，再到撤退途中偶遇马匪、目睹神秘杀手灭口的整个过程。他尽量摒弃个人情绪，只陈述事实，重点提及了空无一人的仓库、提前布置的火药陷阱、马匪“过山风”关于“四海镖局”、“老地方”、“野狼谷”及军械交易的对话，以及那群训练有素、目标明确的蒙面杀手。
楚烬静静地听着，手指无意识地敲击着桌面，发出规律的笃笃声。当听到矿洞被毁、马匪被灭口时，他的眼神骤然锐利如刀，但当凌墨提到那蒙面杀手似乎察觉他们存在、并有过瞬间对视时，他敲击桌面的手指停了下来。
“你说，那杀手看到了你？”楚烬沉声问。
“只是刹那，属下不敢确定他是否看清，但那种被锁定的感觉……很清晰。”凌墨如实回答。
楚烬沉默了片刻，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“看到了也好。让他们知道，本王的人，已经摸到了他们的尾巴。狗急跳墙，才能露出更多的破绽。”
他站起身，走到凌墨面前，距离很近。凌墨能闻到他身上清冽的药香，也能看到他眼底那压抑着的、因毒性或局势而生的躁郁。
“你做得很好。”楚烬忽然说道，语气平淡，却让凌墨心头一震。“能在那种陷阱下活着回来，还能带回这些线索，已属不易。小孤山被毁，说明那里确实是要害，他们怕了。马匪被灭口，说明交易见不得光，他们急了。”
他顿了顿，目光锐利如鹰隼，仿佛要穿透眼前的迷雾：“四海镖局、野狼谷、还有那群来路不明的杀手……这条线，越来越有意思了。”
“王爷，接下来我们该如何？”凌墨问。
“严长史。”楚烬唤道。
守在外面的严长史应声而入。
“立刻去办三件事。”楚烬语速加快，带着不容置疑的决断，“第一，动用我们在江湖上所有能动用的暗线，给本王查清楚‘过山风’这伙马匪的底细，尤其是他们近期接过的所有‘大买卖’，以及与哪些江湖人物或势力有过接触。重点查他们口中的‘老地方’和‘野狼谷’具体位置，及可能的接头对象。”
“第二，加强对四海镖局的监控，尤其是总镖头雷万钧和那几个核心镖头。他们现在应该如惊弓之鸟，看紧他们，看他们会去找谁求助，又会如何应对小孤山失事的消息。另外，查清四海镖局与‘野狼谷’之间是否存在关联，哪怕只是间接的。”
“第三，”楚烬眼中寒光一闪，“给本王盯死东宫！不是明面上的动静，是暗地里的一切人员、物资、银钱往来，尤其是与江湖人士、边军将领、乃至南疆方向的任何接触！小孤山这把火，本王倒要看看，能不能烧出些真东西来！”
“老臣遵命！”严长史精神一振，知道王爷这是要主动出击，多线并进，彻底搅浑这潭水。
严长史领命匆匆而去。沉渊阁内，再次只剩下楚烬与凌墨。
楚烬看向凌墨，语气缓和了些许：“你身上有伤，先下去休息，让御医仔细看看。这次带回来的兄弟，妥善安置，厚加抚恤。”
“谢王爷。”凌墨应道，却没有立刻离开。他犹豫了一下，还是将从怀中取出的、那枚楚烬所赐的扁圆玉盒，双手奉上，“王爷所赐护心丹，未曾动用，现物归原主。”
楚烬的目光落在那个依旧密封完好的玉盒上，眼神微微一动。他伸出手，却没有去接玉盒，而是轻轻按在了凌墨捧盒的手上。
他的手冰冷，带着常年握剑留下的薄茧，力道不重，却让凌墨的手微微一顿。
“留着吧。”楚烬的声音低沉，“以后……或许用得上。”
他没有收回手，就那么按着，目光从玉盒移到凌墨脸上，那眼神复杂难明，有审视，有探究，或许还有一丝连他自己都未曾察觉的……缓和。
“凌墨，”他忽然道，“这次之后，对方必然会将你视为眼中钉。接下来的日子，只会更加凶险。你……怕吗？”
凌墨感受着手背上那冰凉的触感，看着楚烬近在咫尺的、苍白却坚毅的面容，心中那根紧绷的弦，似乎松动了些许。他摇了摇头，声音平静而清晰：
“属下既然选择了这条路，便从未想过回头。王爷在何处，属下的剑，便在何处。”
这话他说过不止一次，但每一次，似乎都比上一次更加坚定。
楚烬深深地看了他一眼，缓缓收回了手，指尖仿佛还残留着一点对方的温度。他转过身，重新望向窗外渐亮的天色，声音飘忽：
“好。记住你今天的话。下去吧。”
“……是。”
凌墨行礼，退出沉渊阁。当他走到外面清冷的晨风中时，才发觉自己后背的伤口，似乎也没有那么疼了。
回到暂居的厢房，早已候着的御医立刻为他仔细检查伤口，清洗上药。右臂的旧伤因连日奔波和矿洞撞击，有些红肿，好在未伤筋骨。后背多是皮肉伤和灼伤，敷上清凉的药膏后，火辣辣的痛感也减轻了许多。
御医叮嘱他静养，但凌墨知道，此刻的逸王府，乃至整个京城，都已如同一张拉满的弓，不可能有真正的平静。
他躺在床榻上，闭上眼，脑海中却不断闪过小孤山的爆炸、马匪的对话、蒙面杀手的冷眼，以及最后楚烬按在他手上时，那冰冷却仿佛带着一丝不同意味的触感。
残局已现，新棋又布。
四海镖局、野狼谷、东宫、南疆黑水峒、神秘的“蛛女”和蒙面杀手……这些错综复杂的线索，如同一个个散落的点，等待着被串联起来，勾勒出那张隐藏在幕后的、狰狞的阴谋之网。
而他，凌墨，已不再是那个只求“死遁”的旁观者。他是楚烬手中的剑，是这张棋局上，一颗已然过河、只能向前的卒子。
前路或许更加黑暗，杀机或许更加浓烈。
但他知道，自己已无法，也不愿再置身事外。
休息了约莫两个时辰，凌墨便起身，换上一身干净的常服，将“墨痕”重新佩好。他没有去书房，而是走向严长史处理事务的偏院。他知道，关于“过山风”和“野狼谷”的调查，必然已经开始，他需要尽快掌握最新的进展。
当他踏入偏院时，严长史正对着一幅摊开的、标注着京城周边地形的简图皱眉沉思，几名得力下属肃立一旁。
见到凌墨，严长史微微颔首，指了指地图上一处位于京城西北方向、群山环绕的标记：“凌侍卫来得正好。初步确认，‘野狼谷’位于西山余脉深处，地势险要，入口隐蔽，谷内地形复杂，多有天然洞穴。那里向来是三不管地带，常有逃犯、私枭、乃至一些见不得光的江湖人物出没。‘过山风’这伙马匪，老巢据说就在那一带。”
凌墨走近细看：“可有查到他们与四海镖局的具体关联？”
“暂时没有直接证据。但眼线回报，大约半月前，四海镖局曾有一支小型车队，以押运‘山货’为名，在夜间出城，方向正是西山。带队的是雷万钧的一个心腹镖头。而差不多同时，‘过山风’的人也在那一带活跃过。”严长史指着地图上另一条蜿蜒的路线，“时间、地点都对得上。很可能就是那批‘货’。”
“至于‘老地方’，”严长史继续道，“从马匪零碎的对话推断，可能指的是野狼谷内某个固定的交易点，或者……是谷外某处隐秘的驿站或废村。已经加派人手，向那一带的猎户、樵夫暗中打探。”
凌墨点了点头，目光落在地图上野狼谷的位置：“王爷的意思，是让我们继续盯着，还是……”
严长史看了他一眼，低声道：“王爷方才又传令，让我们尽快摸清野狼谷内的具体情况，尤其是可能存在的军械藏匿点或人员聚集地。但暂不要轻举妄动。对方刚灭了‘过山风’的口，必然警惕。我们要等，等他们以为风头过去，或者……等他们不得不再次动用这条线的时候。”
以静制动，张网以待。这符合楚烬一贯的风格。
“那东宫那边？”凌墨问。
“东宫近日异常安静。”严长史眉头紧锁，“但越是安静，越说明有问题。我们的人回报，太子这两日称病不朝，谢绝所有访客。但东宫侧门，夜间时有身份不明者出入，且护卫明显加强，隐隐有外松内紧之势。”
凌墨心中了然。太子这是嗅到了危险，开始收缩防御，清理痕迹了。
“还有一事，”严长史忽然压低了声音，示意其他下属暂且退下，才道，“御医那边回报，那个重伤的南疆头目岩骨，今晨伤势突然恶化，高烧不退，胡言乱语，用尽方法也未能挽回，已于半个时辰前……断气了。”
岩骨死了！
凌墨心头一沉。这最后一个可能提供更多南疆内情的活口，也失去了。对方的手段，真是滴水不漏。
“临死前，可曾再说些什么？”凌墨抱着一线希望问。
严长史摇了摇头：“尽是些含糊的蛮语和痛苦的呓语，唯一能听清的几个词，反复念叨的是……‘大巫’、‘圣药’、‘雪山’、‘诅咒’。”
大巫，圣药，雪山，诅咒……这些词汇，与之前岩骨供述的寻找“雪魄莲”为“大巫”炼制“圣药”的信息吻合。但“诅咒”二字，却透着新的不详。
凌墨将这些记在心里。看来，南疆黑水峒对“雪魄莲”的渴求，背后可能还隐藏着更深的、与部族信仰或禁忌相关的秘密。
“王爷知道了吗？”凌墨问。
“已经禀报。王爷只说了句‘知道了’，便再无他话。”严长史道，语气中带着一丝担忧。他跟随楚烬多年，深知这位主子越是平静，内心谋划可能就越深，也越危险。
两人又商议了片刻后续调查的细节，凌墨才告辞离开。
走在回廊下，晨光已然大亮，驱散了夜的寒意，却驱不散笼罩在逸王府上空的阴霾。
残局未清，新棋已布。
而下一步，无论是落子野狼谷，还是直指东宫，都必将掀起更大的波澜。
凌墨握紧了腰间的“墨痕”，眼神沉静如渊。
无论前路如何，他已准备好，与那个立于风暴中心的玄色身影，共同面对接下来的、更加残酷的博弈与厮杀。
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