储位虚悬的御苑之中，一场唐代盛行的步打球局 正悄然搅动朝堂暗流。陛下手持月形球杖 朗声道“都别让着朕”，晋王礼治少年意气勃发，高声应和“父皇看我的”，杖影翻飞间，“陛下赢下一旗”。礼泰看准时机，准备挥杆进球，可惜没有打中。
礼世民对着礼泰说了一句，“差之毫厘，无妨再来。”看似君臣同乐，实则暗藏储位试探。恰在此时，伍元照端着食盘从远处走来，礼治眸光一动，故意将硬木所制的球 掷向她的方向，顺势躬身笑道“我去捡”，借捡球之名，欲寻得与她独处的片刻。
陛下兴致正浓，挥手令魏王礼泰继续陪玩。礼泰刚陪陛下击出一记好球，躬身恭贺“父皇又进一球”，抬手拭汗的间隙，目光却早已不着痕迹地黏在伍元照与李治身上。
伍元照一手端着食盘，另一只手弯腰去捡滚到脚边的硬木球，指尖刚触到球面，晋王礼治的身影便已至跟前。
“晋王殿下。”她声音清浅，顺势将球递过去，食盘在臂弯里稳得纹丝不动。
“伍才人。”礼治接过球，指尖却不经意擦过她的指腹，目光落在她沉静的眉眼上，带着少年人藏不住的热切。
礼治握着球的手指微微收紧，目光落在她沉静的侧脸，“父皇可有为我那副画题字？”
伍元照闻言，动作微顿，眼底掠过一丝不易察觉的迟疑。
可这些时日陛下心思全在储位与朝堂，哪里顾得上题字？她斟酌片刻，既不愿直言伤了他的意，也不肯虚言欺瞒，终是缓缓道：“陛下或许仍在斟酌。”
伍元照余光敏锐捕捉到魏王的注视，待李治话音刚落，仅微微颔首示意，便刻意后退半步，干脆利落地划清界限。礼泰未料她会突然看来，更未料她避嫌如此干脆，眉梢微不可察地动了下，随即敛去失落，换上惯有的温和笑意，遥遥颔首，装作只是恰好瞥见这边动静。
礼治全然未察这席间暗涌的试探与避嫌，只因伍元照“陛下似未留意，或许仍在斟酌”的回应，握着球的手指微微收紧，肩头垮下几分，失落直白得藏不住。
伍元照余光瞥见他的模样，却未再上前，只稳稳立在原地。收回看向李泰的目光，她再望向礼治时，眼神已添了几分不易察觉的审慎——魏王那一闪而过的失落，究竟是为自己对李治的温和回应，还是另有他图？
刘熙因家族旧怨对伍元照恨之入骨，暗中向韦贵妃求助，贵妃深谙后宫权术，顺水推舟决意除之。伍元照回寝宫不久，韦贵妃的心腹杜若与袭心便已临门，以“涉嫌谋害贤妃”为由将她擒获，径直打入专门关押有罪宫人 的掖庭诏狱。死牢之中，她呼救姨母杨淑妃的声响被狱卒拦下，绝境之中，却结识了心态豁达的婢女蕊儿——这位曾侍奉过长孙皇后 的侍女因事获罪入狱，二人在阴暗潮湿的牢狱里相互慰藉，伍元照郑重承诺，若能脱险必救她出牢笼。
遂巧施妙计，令属下送鱼引高扬公主的猫 潜入诏狱，为她撕开一线生机。而杨淑妃虽通过徐婕妤知晓外甥女困境，明知韦贵妃醉翁之意不在酒，却仅叹“自求多福”，未曾伸手。伍元照抓住一线生机，得知高扬钟情辩机和尚 ，便以“能让心上人钟情的药”为筹码，约定救出自己与蕊儿。高扬得偿所愿后，将伍元照入狱的冤情据实禀报父皇李世民，伍元照终得脱离囹圄。
出狱未久，韦贵妃再设毒计，借宫人调配之名，将伍元照贬往偏僻的咸池殿，与刘熙的杀局已然布好。然而这座荒芜宫殿里，等待她的并非绝境，而是一位容貌被毁的疯癫女子——竟是杨淑妃的孪生妹妹，伍元照的小姨母。女子哭诉姐姐为上位，害自己落得人不像鬼的境地，多年装疯不过是为激怒杨淑妃，逼她动手弑妹，背负千古罪孽。伍元照一眼看穿其中真相，二人迅速达成默契：小姨母继续装作折磨她，她则向杨淑妃哭诉遭遇，成功骗过姨母，避开了交心被疑的危机。
夜色深沉，一份匿名别汤悄然送至咸池殿，瓷碗旁压着张素笺，字迹凌厉如刀刻：“你的命是我的，死也要经我允许”。伍元照指尖触到碗沿，药香中混着一味极罕见的雪莲子，那是她早年随口提过的安神食材，再看药引上专属魏王的印记，瞬间识破是礼泰手笔。
反感他这份霸道到近乎掌控的姿态之余，心底却掠过一丝难以言说的暖意——他竟将她无意间的话记了这么久，连别汤都配得这般合她体质。待饮尽别汤，她取来一方素帛，以清雅小楷回字：“承君赠汤之情，感念记挂之谊。此身虽有牵绊，然恩义不敢忘，异日若有需，必当奉还。” 字条随原碗一同悄送回魏王府，不事声张，却将那份强势裹挟的情分，轻轻接住。
此前纯粹的利用与被利用，在此刻的别香、狠话与回笺中悄然崩塌，二人正式踏入满是试探、拉扯与隐秘牵绊的复杂境地。
魏王府书房烛火通明，暗卫悄无声息推门而入，将一只锦盒置于案上。李泰指尖正摩挲着一枚玄鸟纹玉佩，闻言抬眸，目光落在那熟悉的白瓷碗上时，眸色微动。
待暗卫退去，他伸手取出碗底压着的素帛，清雅小楷跃入眼帘，字里行间分寸拿捏得恰到好处，既接了情分，又未逾半分界限。他指尖划过“恩义不敢忘”四字，唇角勾起一抹极淡的笑意，似玩味又似满足——这伍元照，果然没让他失望。
“异日奉还？”他低声重复，指尖力道微微收紧，素帛边缘泛起褶皱，“她倒会给自己留退路。” 说罢，他将素帛叠好，收入贴身的锦袋中，目光转向窗外咸池殿的方向，夜色沉沉，却挡不住他眼底的势在必得。
“去备些东西，”他唤来心腹，语气平淡却带着不容置疑的指令，“就送她早年提过的那批安神香，还有……告知掖庭那边，好生照看那位蕊儿姑娘。” 心腹应声退下，书房内只剩烛火摇曳，映着他眸中复杂的光——她既接了他的情，往后，便再也别想轻易脱身。
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