灰雁营，与其说是一个营地，不如说是一片被遗忘在荒原上的、巨大的贫民窟与苦役场的混合体。低矮的土坯房密密麻麻、杂乱无章地挤在一起，墙壁上布满裂痕和风沙侵蚀的痕迹。营地上空笼罩着一层灰蒙蒙的尘土，空气中弥漫着牲口粪便、汗臭和某种绝望的气息。几个穿着破旧号衣、手持皮鞭的兵丁懒散地守在木栅栏围成的简陋营门处，眼神麻木而冷漠。
看到乌玄带领着这一群形容枯槁、戴着沉重枷锁的流放犯走近，一个看似小头目的兵丁皱着眉头迎了上来。
“哪来的？文书呢？”他的声音带着浓重的北地口音，干涩而不耐烦。
乌玄没有说话，只是从怀中摸索出一块颜色暗沉、边缘磨损的木质令牌，递了过去。
那兵丁接过令牌，仔细看了看，又打量了一下乌玄和他身后的顾家几人，脸上露出一丝诧异，但随即又恢复了冷漠。他将令牌抛还给乌玄，挥了挥手：“进去吧，丙字区，自己找地方安置。规矩都懂吧？每日卯时点卯，辰时上工，误了时辰或是完不成定额，鞭子伺候！”
没有多余的盘问，没有所谓的登记造册，如同处理几件无足轻重的货物。这就是流放犯的待遇。
踏入营门，一股更浓郁的、混合着各种难以言喻气味的浑浊空气扑面而来。狭窄泥泞的道路两旁，是面黄肌瘦、眼神空洞的男男女女，他们或蹲或坐，或在简陋的炉灶前忙碌，看到新来的顾家几人，也只是麻木地瞥上一眼，便迅速移开目光，仿佛多看一眼都会耗费他们宝贵的力气。
丙字区在营地的西北角，是条件最差、最拥挤的区域。所谓的“找地方安置”，其实就是在一片几乎无处下脚的废墟和窝棚之间，寻找一个能勉强遮风挡雨的角落。
最终，他们在一处半塌的、曾经可能是牲口棚的土墙边找到了落脚点。棚顶早已不见，只剩下几根歪斜的椽子，四面漏风，地上堆满了碎石和干涸的粪便。
绝望，如同冰冷的潮水，再次淹没了几人。连一向坚韧的林氏，看着这比荒野宿营还不如的“居所”，也忍不住红了眼眶。顾长轩更是吓得紧紧抱住苏婉的腿，小身子瑟瑟发抖。
顾长渊靠坐在唯一一面还算完整的土墙边，因长途跋涉和伤势，脸色比之前更加苍白，呼吸急促，但他依旧强撑着没有倒下，目光冷静地扫视着周围的环境。
乌玄站在不远处，仿佛与这片污秽绝望格格不入。他看着顾家几人开始默默清理那片小小的栖身之地，沙哑地开口：“地方带到了，老夫的承诺已完成一半。接下来，就看你们自己的造化了。”
他的目光再次落在苏婉身上，带着不言而喻的提醒——他还在等待他的“答案”。
苏婉心头一紧，正要开口，顾长渊却先一步冷冷道：“不送。”
乌玄扯了扯嘴角，露出一个难以捉摸的笑容，没再多言，佝偻的身影很快消失在杂乱棚户的阴影中，仿佛从未出现过。
乌玄的离开，并未让苏婉感到轻松，反而像是一块更大的石头压在了心上。他就像一条隐藏在暗处的毒蛇，不知何时会再次露出獠牙。
眼下，生存是第一要务。
李四和张大主动承担起清理废墟的任务，用能找到的一切——破木板、碎石块、枯草——试图将那半面墙和椽子搭成一个能勉强称之为“窝”的遮蔽所。顾霆也强打精神帮忙。
苏婉则扶着顾长渊，让他靠得更舒服些，然后和林氏一起，用破布蘸着好不容易找来的一点清水，仔细擦拭着他胸前的伤口，重新上药包扎。灵泉水虽然神奇，但在这恶劣的环境下，伤口的护理容不得半点马虎。
“我们必须尽快弄清这里的规矩，找到获取食物和水的途径。”顾长渊忍着疼痛，声音低哑地对苏婉和顾霆说道。他的目光扫过周围那些麻木的流放犯，“还有……小心这里的人。”
他的担忧不无道理。在这资源极度匮乏的地方，为了生存，人性往往经不起考验。
就在这时，一个穿着稍显整齐、但眼神同样精明的中年男人踱步走了过来，他打量了一下正在忙碌的顾家几人，尤其是在看到苏婉和林氏身上虽然破烂但料子尚可的衣物时，眼中闪过一丝算计的光芒。
“新来的？”他开口，声音带着一种市侩的圆滑，“我是丙字区的管事，姓王。看你们拖家带口，还有伤号，初来乍到，怕是连今晚的吃食都还没着落吧？”
顾霆站起身，拱了拱手（尽管戴着枷锁动作别扭）：“王管事，我等初来，还请指点。”
王管事嘿嘿一笑，搓了搓手指：“指点嘛，好说。营地里每日有定量的麸皮饼和稀粥发放，但就那点东西，塞牙缝都不够。想吃饱，得自己想办法。要么，去工地上多卖力气，超额完成定额，或许能多得半块饼子；要么……”他意味深长地看了看苏婉和林氏，“就得看你们有没有别的‘门路’了。”
他那不怀好意的目光让苏婉和林氏都感到一阵恶心。
顾长渊的眼神瞬间冷了下来。
王管事似乎也察觉到了顾长渊不好惹，干笑两声，转移了话题：“看你们这伤号，怕是短期内上不了工。这样吧，我手里还有点私藏的伤药和干净吃食，可以‘借’给你们应急，不过嘛……利息可不低。”
这就是赤裸裸的盘剥了。
顾霆脸色难看，正要拒绝，苏婉却抢先一步开口，声音平静：“多谢王管事好意，我们暂时还能应付。”
王管事碰了个软钉子，脸色沉了沉，哼了一声：“不识好歹！那你们就自求多福吧！”说完，悻悻地转身走了。
赶走了王管事，气氛更加凝重。食物、水、药品、安全的居所……所有生存必需的资源都极度匮乏。前路，似乎比荒野更加艰难。
苏婉看着脸色苍白的顾长渊，又看了看愁容满面的公婆和惊恐的幼弟，深吸了一口气。
灰雁营是樊笼，但至少，暂时脱离了荒野的绝对危险。而她的空间，就是在这樊笼中，唯一不为人知的希望火种。
她必须更加小心，更加隐秘地利用它。
夜幕降临，北疆刺骨的寒风呼啸着灌入他们勉强搭起的窝棚。一家人挤在角落里，靠着彼此微薄的体温取暖。外面传来其他流放犯的咳嗽声、哭泣声和隐约的争吵声，构成了一幅绝望的底层图景。
顾长渊在苏婉的坚持下，又喝下了一些混有灵泉水的水。他靠在苏婉身侧，因伤痛和寒冷而微微发抖。
苏婉能感觉到他身体的冰凉，犹豫了一下，最终还是伸出手，轻轻环住了他未受伤的那边肩膀，试图给他一点暖意。
顾长渊身体微微一僵，却没有推开。
黑暗中，两人靠得很近，能清晰地听到彼此的心跳和呼吸。
“我们会活下去的。”苏婉低声说，不知是在安慰他，还是在给自己打气。
顾长渊沉默了片刻，然后用极其微弱的声音，在她耳边回应：
“嗯。”
一个简单的音节，却带着千钧的重量。
在这绝望的流放之地，两个原本陌生的人，命运早已紧密相连。
而乌玄那双在暗处窥探的眼睛，和营地里无处不在的生存危机，都预示着，真正的考验，才刚刚开始。
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