原平南王府的正厅已改作行宫议事堂，朱漆梁柱上缠着重彩金龙纹，堂中悬着 “继明照幽” 的匾额，日光透过雕花窗棂，在青砖地上投下细碎光斑。朱由榔身着常服端坐于上，案上摆着一卷姚启圣的卷宗，见李黑条押着戴镣的姚启圣进来，只抬手道：“解了他的跪缚，赐座。”
姚启圣踉跄了半步，镣铐在地面拖出刺耳的声响。他虽依言坐下，腰背却挺得笔直，目光落在堂中地砖缝里，不肯与朱由榔对视。朱由榔却不急于开口，只手指轻叩卷宗，声音平缓如流水：“姚大人，朕查得你生于天启三年，萧山姚氏之后，崇祯年间曾在江南为诸生 —— 你本是大明子民，何来‘忠清’一说？”
姚启圣猛地抬头，眼中满是惊色，随即又垂首冷声道：“陛下既知旧事，便该晓得臣已仕清，食君之禄，当忠君之事，今日被俘，只求一死。”
“死？” 朱由榔轻笑一声，起身走下御座，停在姚启圣面前，“朕若要你死，早在你被押解**时便下旨了。朕查得，你当年投清，并非真心归附，而是因受了明军将领之气，一时负气才误入歧途 —— 只是战乱多年，那将领是谁，已无从考证。”
这话如重锤敲在姚启圣心上，他手指无意识地攥紧，指节泛白。朱由榔见状，语气又软了几分：“人非圣贤，孰能无过？你当年救民于清军刀下，后又反对清廷迁界禁海，可见你心中尚有良知。朕今日不将你视作降虏，只当是劝一位迷途的大明子民回头，这姿态，够低了吧？”
姚启圣喉结动了动，却未像先前那般立刻反驳。朱由榔趁热打铁，转身指向案上的舆图，指尖划过南海海域：“你久任水师，该知海洋之重。朕观前朝旧档，常有臣子因畏倭患、图省事而倡禁海之策，致使沿海民生凋敝，海疆废弛 —— 此乃臣子之过，非大明之过！可清廷呢？以海禁困民，断沿海生计，实乃短视之极，妄图以闭关锁国保一时安稳，终会被天下所弃！”
这番话字字切中要害，姚启圣抬起头，眼中的抵触渐渐褪去，多了几分思索。朱由榔见他神色松动，正欲再言，殿外突然传来太监的通报：“启禀陛下，苏禄王国使者已至宫外，请求朝见！”
朱由榔眼中闪过一丝讶异，随即看向姚启圣，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“苏禄乃海外诸国，当年永乐年间便向大明称臣，如今主动来朝，倒也是件喜事。姚大人，你且在旁旁听，让你看看，大明如今非复往昔，四海诸国皆愿归附 —— 你若归降，日后经略海疆，有的是你施展抱负的地方。”
说罢，朱由榔命人将姚启圣带到堂侧屏风后，又传旨宣苏禄使者入内。片刻后，只见四名使者身着绯色锦袍，头戴尖顶金冠，为首者双手捧着鎏金托盘，托盘上覆着明黄绸布，深目高鼻，步态恭敬地走进厅堂，对着朱由榔行三跪九叩之礼。
“外臣苏禄国王特使巴朗，叩见大明皇帝陛下，愿陛下圣体安康，大明国运昌隆！” 为首的使者巴朗声音洪亮，却在叩首起身时，目光闪烁，双手捧着托盘的动作竟有些僵硬。
朱由榔端坐御座，温声道：“巴朗特使远道而来，一路辛苦。苏禄与大明素有旧交，今日遣使前来，不知有何要事？”
巴朗闻言，嘴唇翕动了数次，目光扫过堂中侍立的侍卫，又落在朱由榔身上，喉结滚动着，似有难言之隐。他捧着托盘的手微微颤抖，那覆着绸布的托盘里，不知装着何等重要之物，让他迟迟不肯开口。
屏风后的姚启圣屏住呼吸，听着殿内的沉默，心中既好奇苏禄使者的来意，又对朱由榔方才的话思之不已，一时竟忘了自己的俘虏身份。而御座上的朱由榔，看着巴朗欲言又止的模样，也耐着性子等候，他知道，这海外小国的请求，或许远比劝降姚启圣，更牵动大明的海疆布局。
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