责任

夜幕低垂，星子初现。珍珠飞得很快，但始终保持在艾清的视线范围内。

他们穿过总部区域，向着后方山林中那座静谧的宅邸行去。这不是艾清第一次走这条路，但这一次，心境截然不同。

抵达宅邸外缘时，已有两名产屋敷一族的近侍在等候。

他们显然认识艾清，无声地行礼后，引着她穿过精心打理却透着一股沉静哀婉气息的庭院，来到一处面向庭院的敞轩。

轩内灯火温和，产屋敷耀哉已经跪坐在主位。他依旧穿着简素的深色和服，脸上的紫色疤痕在灯光下显得柔和了些许。

他的眼睛已经变得有些模糊，但在艾清踏入轩内的瞬间，他便微微侧头，脸上露出了那令人如沐春风的温和笑容。

“来了啊，艾清。不必多礼，坐吧。”

他的声音如同夜色中流淌的溪水，宁静而包容。

“是，耀哉大人。”

艾清依言在他下首的坐垫上跪坐好。珍珠乖巧地落在轩外的栏杆上，不再聒噪。

近侍悄无声息地退下，并拉上了轩门，只留下些许缝隙，让夜风和庭院里的草木气息流入。

“首先，要恭喜你。”

产屋敷耀哉微笑着说，

“三个月，从破格入队到晋升丙级。艾清，你成长的速度，超出了许多人的预期。”

“承蒙您与诸位大人的栽培。”艾清低头道。

“不，这是你自己挣来的。”

产屋敷轻轻摇头，

“桜子的事，忍已经详细报告给我。果断，勇敢，对同伴不惜己身……还有那份关键时刻精准的判断力。艾清，我果然没有看错。”

他微微向前倾身，那双无法聚焦的眼眸仿佛能洞悉灵魂，

“从在那个月夜发现你开始，我就知道，你一定会成为一名优秀的剑士。你真的，没有让我失望。”

他的话语很轻，却带着千钧的重量，直直地落在艾清的心上。

不是对“变数”的期待，而是对“百合山艾清”这个个体的认可与赞许。

艾清感到喉咙有些发紧，她再次低下头：

“您过誉了。”

产屋敷温和地笑了笑，没有继续这个话题，转而道：

“这次叫你来，一方面是当面祝贺，另一方面，是有一件重要的任务，想亲自交托给你。”

艾清抬起头，神情专注。

“是关于你的两位师姐，菊枝和汐子。”

产屋敷的声音低沉了些，“她们在西北边境的‘黑渦山’地带执行长期监察任务，原定近日返回。

但从前天开始，与她们的定期联络出现了不稳定的中断。

最后收到的消息比较零碎，提到山区出现不同寻常的浓雾。”

艾清的心脏猛地一沉。鬼灭之刃中并未交代三位师姐的死因，这次还会一样可控吗。

“隐部队已派出一支小队前往接应和侦查，但需要一名足够强、且对这类异常有所了解的队员先行一步，尽快确认菊枝和汐子的状况，必要时提供支援。”

产屋敷看向艾清，

“艾清，你是最合适的人选。你与那种气息交过手，你的冰之呼吸在应对迷雾和幻惑类能力时有天然优势，而且……你是她们的师妹。”

他顿了顿，声音里带上了一丝深沉的托付之意：

“我知道这个任务很突然，也可能有超出预期的危险。但菊枝和汐子都是优秀的队员，是鬼杀队重要的力量，也是……不可或缺的家人。我希望你能去，把她们安全带回来。”

家人……

这个词再次触动了艾清。她想起菊枝活泼灿烂的笑容，汐子沉静递来的药膏，想起桜子师姐劫后余生的感激，想起忍那句“互相扶持”。

她没有丝毫犹豫。

“我明白了。”

艾清的声音清晰而坚定，

“我会去。竭尽全力，带两位师姐回来。”

产屋敷从袖中取出一封已经封好的信函和一枚小巧的、刻有产屋敷家纹的金属令牌。

“这是给当地隐部队负责人的手令，必要时可以调动一定资源。令牌是信物。”

他将两样东西递给艾清，

“任务即刻生效。你可以回去做最后准备，明早出发。珍珠会为你引路，它熟悉那条路线和联络点。”

“是。”

艾清双手接过，感受着信函和令牌沉甸甸的分量。

“艾清，”

在她准备告退时，产屋敷又叫住了她，他的声音在夜色中显得格外悠远而充满力量，

“记住，你不仅是在执行任务，也是在践行你握剑的初心。保护好自己，也保护好你要守护的人。一定要平安归来。”

“必不辜负您的期望。”

艾清深深行礼，然后起身，退出了敞轩。

夜风拂面，带着山间特有的凉意。珍珠飞落到她肩头，小声问：

“艾清大人？任务？”

“嗯。”艾清握紧了手中的信函和令牌，望向西北方向的夜空，那里是黑渦山的方向，“任务。去接菊枝师姐和汐子师姐回家。”

珍珠的红眼睛在夜色中闪闪发亮：

“回家！珍珠知道路！艾清大人！出发！”

艾清最后看了一眼灯火温和的敞轩，那里，产屋敷耀哉的身影依旧静静跪坐着，仿佛一座永不熄灭的灯塔。

她转身，踏着月色，快步返回蝶屋。

肩上的珍珠不再喧哗，而是进入了某种蓄势待发的状态，偶尔梳理一下羽毛，红眼睛警惕地扫视四周。