漕帮湖广分舵设在一处临河的繁华码头旁，高墙深院，气派不凡，与周围低矮的民房形成鲜明对比。赵莽将沈薇薇和聂锋安置在一处僻静的小院，吩咐手下送来干净衣物和热腾腾的饭菜，态度热情周到，却也不失分寸。
沈薇薇换下湿透的粗布衫，穿上漕帮准备的、料子普通但干净舒适的衣裙，又用热水仔细擦洗了脸和手脚。脚踝处已经肿得老高，皮肤发亮，轻轻一碰就钻心地疼，显然之前的奔跑和落水让伤势严重恶化。她咬着牙，用聂锋给的药酒重新揉按包扎，额头上沁出细密的冷汗。
聂锋也换了一身深蓝色的短打，依旧蒙着面，沉默地坐在外间，像一尊守护神，也像一座随时可能喷发的火山。漕帮的突然介入，打乱了他原本隐秘北上的计划，是福是祸，难以预料。
不多时，赵莽亲自带着一个提着药箱、须发皆白的老者走了进来。
“沈姑娘，这位是码头上最好的郎中，陈老先生，让他给你瞧瞧脚伤。”赵莽笑着介绍，目光却似有若无地扫过里间沉默的聂锋。
沈薇薇心中警惕，面上却露出感激之色：“有劳赵香主费心，多谢陈老先生。”
陈郎中仔细检查了沈薇薇的脚踝，眉头紧锁：“姑娘这伤，是旧伤未愈，又添新创，伤及筋骨，需得好生静养，万万不可再走动，否则……恐有残疾之虞。”
沈薇薇的心沉了下去。残疾？在这个时代，一个行动不便的女子，下场可想而知。
赵莽闻言，也是面色一肃，对沈薇薇道：“沈姑娘，既如此，你更该安心在船上养伤。我们漕帮的货船虽比不上客船舒适，但胜在平稳。我已吩咐下去，给你们安排一间单独的舱室，一应所需，尽管开口。”
“香主大恩，小女子没齿难忘。”沈薇薇再次道谢，语气真诚。无论赵莽出于何种目的，眼下这份“善意”确实是雪中送炭。
陈郎中开了方子，又留下些外敷的膏药，叮嘱一番后便告辞了。赵莽又寒暄几句，也借故离开，留下两个丫鬟在院外听候吩咐。
小院里恢复了安静。沈薇薇靠在榻上，看着自己被包扎得严严实实的脚踝，心中五味杂陈。漕帮这条船，她必须上。这不仅关系到她的伤，更可能是摆脱陆路追捕、顺利北上的唯一途径。但赵莽的热情背后，总让她觉得有一丝不安。
“聂壮士，”她轻声唤道，“你觉得……赵香主此人如何？”
聂锋走到里间门口，隔着珠帘，目光落在她苍白的脸上，声音低沉：“漕帮势大，耳目众多。他出手相助，未必全是好意。”
沈薇薇心中一凛：“你是说……他可能看出了什么？”
“未必。”聂锋道，“但商人重利。他投资我们，必有所图。或许是想结个善缘，或许……是看中了你的‘价值’。”
“我的价值？”沈薇薇不解。
“茶商之女，谈吐不俗，又遭官府‘误认’追杀。”聂锋的声音带着一丝冷嘲，“在有些人眼里，这便是奇货可居。”
沈薇薇明白了。赵莽可能把他们当成了某种有背景、暂时落难的人物，现在施以援手，将来或许能获得丰厚的回报。这是一种风险投资。
“那我们……”沈薇薇有些犹豫。利用漕帮，无疑能解决眼前的困境，但会不会引来更大的麻烦？
“船到桥头自然直。”聂锋的语气依旧没什么起伏，“先上船，养好伤。见机行事。”
他的冷静感染了沈薇薇。是啊，现在想太多也无用，走一步看一步吧。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，赵莽便亲自来送他们上船。那是一艘中型货船，吃水颇深，船上堆满了用油布盖着的货物，水手们都是精壮的汉子，眼神锐利，动作麻利，显然不是普通的船工。
赵莽将他们引到船尾一处相对独立的舱室，虽然狭窄，但收拾得干净，有一扇小窗可以看见河面。
“沈老板，沈姑娘，一路顺风！”赵莽在码头上抱拳，“到了地头，自有分舵的兄弟接应。后会有期！”
货船缓缓离岸，顺着江水，向北驶去。沈薇薇靠在舱室的小窗边，看着码头上赵莽的身影越来越小，最终消失在晨雾中，心中却没有丝毫放松。
河风带着水汽吹拂在脸上，两岸的景色缓缓后退。她终于暂时离开了陆地，摆脱了身后的追兵，但前路，依旧是一片茫茫。
聂锋站在她身后，如同沉默的影子。
“聂壮士，”沈薇薇没有回头，望着窗外奔流的江水，轻声问，“我们……真的能到达北疆吗？”
聂锋沉默了片刻，缓缓道：“只要活着，总能到达。”
他的回答，依旧简短，却带着一种不容置疑的力量。
沈薇薇闭上眼睛。是啊，只要活着。
这条借道漕帮的北上之路，是机遇，也是更大的赌局。而她，已经没有退路。
船，破开江水，驶向未知的北方。
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