夜色已深，玉城客房内，只余一盏床头的纱灯散发着昏黄柔和的光晕。李莲花端着一碗刚煎好的汤药，动作极轻地推门而入。药碗是温热的白瓷，里面深褐色的药汁冒着丝丝缕缕的白气，带着一股浓郁而独特的苦涩药香，在温暖的室内弥漫开来

床榻上，桑榆晚正靠坐在柔软的引枕上，相较于前几日昏迷不醒、高热不退的惨淡模样，此刻他的精神显然好了许多。脸上虽仍带着些病后的虚弱，但已恢复了浅浅的血色，不再是一片骇人的苍白

听到开门声，他抬起眼，那双总是清亮的眸子在灯下显得有些慵懒，如同蒙了一层水雾，带着初醒的迷蒙与依赖

桑榆晚花花，你回来啦？

他的声音有些沙哑，软糯糯的，像是裹了蜜糖，却又明显能听出内里的气虚力弱

李莲花目光在他脸上流转一圈，见他确实好转，心下稍安，淡淡地“嗯”了一声，算是回应。他走到床边，先将手中那碗至关重要的汤药稳稳地放在床头的小几上，避免洒出半分。然后极其自然地侧身坐在床沿，伸出手，掌心朝上，示意桑榆晚

桑榆晚立刻领会，像个等待检查的乖学生，乖乖地坐直了些，主动将微热的额头向前探去，轻轻贴上李莲花微凉而干燥的掌心。那触感带着熟悉的安抚意味，让他不自觉地放松了紧绷的神经

指尖传来的温度已趋于正常，不再灼烫。李莲花细细感受了片刻，一直悬着的心这才彻底落回实处，长长地、几不可闻地舒了一口气。然而，担忧既去，那憋了许久的后怕与“秋后算账”的心思便浮了上来

他收回手，没好气地横了桑榆晚一眼，伸出食指，带着点力道，不轻不重地点了点他的额心，语气里带着显而易见的教训意味

李莲花总算是不烧了，也算你命大

他顿了顿，目光扫过桑榆晚依旧显得有些单薄的肩背，声音沉了几分

李莲花以后还敢不敢再这般鲁莽行事了？

李莲花前些日子被朴二黄用锁链勒出的淤痕，我日日用药油替你揉散，好不容易才消褪下去，这才安分了几天？

李莲花转头就又把自己折腾成这副半死不活的模样

他装模作样地重重叹了口气，眼神里流露出一种“儿大不由娘”的无奈与失落，语气不经意般说道

李莲花看来，我如今是越发管不住你了，说话也不顶用了

李莲花来玉城之前，忧心你的伤势，我已给你阿兄去了飞鸽传书，想必不日……

他话还未说完，桑榆晚脸色微变，反应极快地伸手，一把捂住了他的嘴。那手因伤病而力道不足，却带着不容置疑的阻止意味

桑榆晚嘘——

桑榆晚眯起那双好看的眸子，眼中闪过一丝狡黠与故作凶狠的威胁，压低声音道

桑榆晚臭花花，你敢跟我阿兄告状试试……？

他凑近些，几乎贴着李莲花的耳朵，气息温热，语气俏皮，却带着一股让人脊背发凉的“寒意”

桑榆晚那你猜猜看，若是阿兄知道，他宝贝弟弟跟着你出来没多久，就接连受伤，还中了毒……

桑榆晚咱俩之间，谁会先承受他那温和讲理的盛怒？嗯？

最后那声尾音微微上扬，带着点戏谑，却成功地让李莲花想象了一下桑榆璟那看似温润如玉、实则护短到令人发指的模样，不由得失笑

他无奈地摇了摇头，伸手将桑榆晚捂在自己嘴上的手轻轻拿了下来，握在掌心，指尖摩挲着他微凉的指节，语气里带着纵容的笑意

李莲花我们阿若小朋友如今是长大了，翅膀硬了，不好逗了，真是没意思

桑榆晚哼

桑榆晚得意地轻哼一声，像只赢了仗的小猫，下巴微扬

桑榆晚那是自然

桑榆晚我可是吃一堑长一智，吃一堑，必须长一智

他眨了眨眼，意有所指地瞅着李莲花

桑榆晚更何况，还是在你这么个心眼比莲蓬还多的老狐狸身边，呆了这么长时间，耳濡目染，近墨者黑，想不进步神速都难呢

李莲花被他这歪理逗得笑意更深，也不再与他斗嘴。目光转向小几上的药碗，端起来，用一旁的瓷勺轻轻搅动了几下，让药液的温度更加均匀。随即递到桑榆晚面前，挑了挑眉，示意他该喝药了

桑榆晚一看到那碗黑漆漆、散发着浓郁苦味的药汁，原本还带着笑意的脸瞬间垮了下来，眉头紧紧蹙起，脸上写满了抗拒与不情愿

他伸出手，不是去接药碗，而是小心翼翼地抓住了李莲花垂在身侧的衣摆，轻轻地、小幅度地晃了晃，仰起脸，用那双尚带着几分病弱水汽的眸子望着他，声音放得又软又糯，带着十足的撒娇意味

桑榆晚花花～

他拖长了语调，像裹了糖丝的糯米团子

桑榆晚你看我，现在额头也不烫了，身上也舒爽多了，感觉精神头足得很，现在就是有一头牛放在我面前，我都能吃下去

他努力让自己的眼神看起来真诚又无辜，小心翼翼地观察着李莲花的脸色，带着试探与商量的口吻

桑榆晚你看……这药，闻着就苦得厉害，我既然都大好了，能不能……就不喝了？

李莲花嘴角始终噙着一抹了然又宠溺的淡笑，好整以暇地看着自家小朋友这番唱作俱佳的表演，既不点头，也不摇头

半晌，在桑榆晚满怀期待的目光中，他终究是铁面无私地、缓缓地摇了摇头，语气温柔，却带着不容置疑的坚决

李莲花不行哦，阿若小朋友

希望破灭，桑榆晚哀嚎一声，像只被霜打了的茄子，整个人蔫了下去，赌气般将脸埋进李莲花怀里，额头抵着他的胸膛，小声地、含混不清地碎碎念起来，无非是些“药太苦”、“花花是坏人”、“不想喝”之类的抱怨

李莲花宛如没听见他这些孩子气的嘟囔，一只手稳稳地端着药碗，另一只手拿起瓷勺，慢条斯理地舀起一勺深褐色的药汁，轻轻吹了吹上面氤氲的热气，语气依旧平和，甚至带着点循循善诱

李莲花这药呢，是我守在小厨房，看着火候，亲手为你熬制的

李莲花里面的每一味药材，都斟酌再三，于你清除余毒、固本培元最是相宜……

桑榆晚是你亲手熬的也不行！太苦了！

桑榆晚的声音闷闷地从他怀里传来，带着斩钉截铁的抗拒

李莲花终于忍不住低笑出声，那笑声从胸腔震动传来，带着无奈的纵容。他放下药勺，将药碗重新放回小几上，然后双手扶住桑榆晚的肩膀，温柔却不容拒绝地将人从自己怀里“挖”了出来，让他侧着身子，虚虚地靠在自己一边的肩膀上

同时，一条手臂自然地横亘在他腰间，那力道不重，却带着一种半是禁锢半是挟持的意味，有效地防止了这小家伙一时兴起耍赖逃跑

重新端起药碗，舀起一勺温度已然适口的药汁，稳稳地递到桑榆晚因赌气而微微嘟起的唇边。李莲花的声音放得愈发轻柔低沉，带着一种近乎诱哄的魔力，响在桑榆晚耳畔

李莲花阿若，乖，张嘴。长痛不如短痛，嗯？

桑榆晚抬起湿漉漉的眸子，一只手仍抓着他胸前的衣襟，另一只手则攀上他端着药碗的手腕，指尖无意识地摩挲着他腕骨突出的部位，做最后的挣扎，可怜巴巴地望着他，不死心地又问了一遍

桑榆晚花花……真的……一口都不能不喝吗？

李莲花眉眼弯起，烛光下，那笑容温润如玉，却莫名让桑榆晚想起了那些志怪小说里、用尾巴卷走书生的狡猾狐仙。他缓缓地、清晰地吐出两个字，打破了桑榆晚最后的幻想

李莲花不、行

最后的希望彻底湮灭。桑榆晚认命般地撇了撇嘴，脸上写满了“壮士断腕”的悲壮，终是张开了嘴，将那勺苦得他舌尖发麻的药汁咽了下去

桑榆晚唔……

药汁入喉，那股难以言喻的苦涩味道瞬间在口腔里炸开，桑榆晚被苦得整张脸都皱成了一团，忍不住发出一声呜咽。他抓着李莲花手腕的力道紧了紧，连声求饶

桑榆晚花花！我喝！我自己喝还不行吗！

他苦着一张脸，语气带着点委屈的控诉

桑榆晚你别再用勺子一勺一勺地折磨我了！

他心里算盘打得精明，一口闷下去，再苦也就是一下子的事；可若是一勺一勺地喂，那简直就是钝刀子割肉，每一口都是崭新的煎熬

一顿苦和顿顿苦，这笔账他还是能算得清的

李莲花看着他这副终于“幡然醒悟”的模样，眼底的笑意加深，带着计谋得逞的满意。他从善如流地松开了横在桑榆晚腰间的手臂，将手中的药碗递了过去

桑榆晚立刻接过那只仿佛重若千斤的药碗，深吸一口气，如同即将奔赴刑场的勇士，闭上眼，仰起头，端着碗沿，“咕咚咕咚”几大口，将碗中剩余的汤药尽数灌了下去

就在桑榆晚喝药之际，李莲花的视线，不由自主地落在了他捧着药碗的手上

那双手，骨节分明，手指修长，肤色是常年不见日光的白皙，指甲修剪得圆润整齐，透着健康的淡粉色。因为用力，指节微微泛白，更显出一种脆弱的精致

这双手，能把出最精妙的脉象，能施展最灵巧的针法，能调配最复杂的药剂，也能……在他疲惫时，为他递上一杯温热的清茶

他的目光顺着那双手，缓缓上移，掠过少年因吞咽而微微滚动的喉结，落在他因药苦而微微蹙起的眉眼上。阿若全身上下的肌肤，都如同上好的羊脂白玉，细腻光滑，几乎寻不到任何瑕疵与疤痕。是自己，将他从药王谷那与世无争的宁静中带了出来，卷入这纷扰不断的江湖风波里……

思及此处，李莲花喉结不受控制地上下滚动了一下，心底那股被强行压抑了许久的、混合着爱怜、占有与后怕的复杂情绪，如同暗流般悄然涌动。他克制的、近乎艰难地移开视线，将心中那点不合时宜的旖旎念头强行压了下去。自家这小朋友，实在是太过于美好，太过于乖巧，也太过于……全心全意地信赖着他

两人互诉情意不过一年光景，日常相处虽亲密，他却始终守着分寸，珍之重之，生怕唐突了他。这份甜蜜的负担，有时真让他这个“老狐狸”既沉醉，又颇感自制力的苦恼

桑榆晚咳咳……

桑榆晚喝得太急，一丝深褐色的药汁从他唇角逸出，沿着白皙的下颌滑落

这细微的动静将李莲花从纷乱的思绪中惊醒。他立刻收敛心神，动作迅捷却又无比轻柔地从怀中摸出一方素白的棉帕，小心翼翼地替桑榆晚拭去那点药渍，仿佛在擦拭一件价值连城的瓷器

药碗见底，桑榆晚将空碗往小几上一放，整个人就如同被抽走了骨头般，软软地趴倒进李莲花怀里，将脸埋在他颈窝处，像只寻求安慰的幼兽。嘴里虽然含着李莲花眼疾手快塞进来的、去苦的蜜饯，但整个人依旧是一副被那碗苦药彻底打败了的、恹恹无神的模样

李莲花好笑地看着怀里这人——喝药之前还精神抖擞、能言善辩地讨价还价，喝药之后便瞬间像是被霜打过的娇花，蔫头耷脑，连眼神都失去了光彩。他心中微软，伸出手，有一下没一下地、极富节奏感地轻抚着桑榆晚清瘦的背脊，如同安抚一只炸毛的猫儿，无声地传递着安抚与慰藉

李莲花好了，药也喝了，便好好歇着

李莲花的声音低沉而温和，在这静谧的夜里显得格外令人心安

李莲花玉城的这桩案子，你无需挂心，一切有我

桑榆晚嗯……

桑榆晚趴在他怀里，鼻音浓重地应了一声，显然药效开始上来，困意如同潮水般席卷而至。但他仍强撑着最后一丝精神，含糊不清地问道

桑榆晚那……花花你呢？你还要去查案吗？

李莲花我？

李莲花轻轻拍着他的背，语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的小事

李莲花我与那玉城主做了笔交易，帮她找出杀害她妹妹的凶手，她便放我们自由离开玉城

李莲花所以，还需费些功夫

桑榆晚好哦……

桑榆晚的声音越来越低，越来越模糊，抓着李莲花衣摆的手指却依旧固执地攥得很紧，显露出潜意识里的依赖与不舍

桑榆晚那你……快去快回……注意……自身……安……危……

最后几个字，已是细若蚊吟，几乎听不真切。话音未落，那强撑的最后一丝力气也终于耗尽，沉重的眼皮彻底合上，呼吸变得均匀绵长，陷入了沉沉的睡眠之中

李莲花维持着原来的姿势，又静静地坐了片刻，直到确认怀中之人已彻底睡熟，呼吸平稳。他这才动作极其轻缓地、一点一点地，将自己那被攥得发皱的衣角从桑榆晚无意识紧握的手中抽了出来

他俯下身，目光眷恋而爱怜地、细细描摹着桑榆晚乖巧恬静的睡颜。长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，因药苦而微微蹙起的眉心也已舒展开来，唇瓣因蜜饯的滋润泛着浅浅的水光。他伸出手，指尖在空中虚虚拂过他的眉眼，最终只是极轻地替他掖了掖被角，将每一个可能透风的缝隙都仔细压实

做完这一切，他才直起身，最后看了一眼床上安睡的人，轻轻吹熄了床头的纱灯，只留下角落里那盏光线更为昏暗柔和的小地灯，以免他夜半醒来害怕。然后，他悄无声息地退出了房间，轻轻掩上门，朝着与方多病约定的地点走去

玉城冰室，寒气森森

在护卫的引领下，李莲花与方多病来到了存放玉秋霜尸身的地方。一踏入室内，一股混合着尸臭与某种怪异气味的阴寒之气便扑面而来

侍卫二小姐的尸身，本是停放在大堂，等候夫人回来主持大局

侍卫谁知前夜不知何故，灵堂忽然起火，尸身被焚烧了大半……

侍卫夫人不忍再看二小姐如此模样，这才下令移至冰室，暂且安置

引路的护卫低声解释道，语气里带着一丝不易察觉的惶恐

侍卫二位可在此细细查验，属下在外等候

说罢，抱拳一礼，匆匆退了出去，显然也不愿在此地多待

李莲花有劳

李莲花朝他微微颔首，目光随即投向室内中央那座寒冰床上

方多病跟在李莲花身后，一路都显得有些沉默。当他真正看清那具被烧得面目全非、几乎难以辨认原本容貌的焦黑尸体时，纵然早有心理准备，胃里仍是一阵翻江倒海，脸上瞬间失了血色

他下意识地用宽大的袖子掩住口鼻，试图阻挡那令人作呕的气味，眼神里充满了震惊与不适。很难想象，这具惨不忍睹的残骸，就是不久前还鲜活骄纵的玉城二小姐玉秋霜

李莲花淡淡地睨了他一眼，语气凉凉，带着点前辈对后辈的“提点”

李莲花就这点场面，便受不住了？

李莲花方少侠，若是连这关都过不了，我劝你还是早点收拾包袱回家，安安稳稳做你的大少爷吧

李莲花刑探这碗饭，可不是那么好吃的

方多病被他这话一激，少年人的好胜心立刻占了上风。他猛地放下袖子，挺直了腰板，强作镇定，逞强道

方多病谁、谁说我受不住了？！

方多病这种小场面，有什么大不了的！

方多病本少爷什么没见过！

只是那微微发颤的尾音，还是泄露了他的一丝心虚

李莲花不再理会他，径直走到一旁临时搬来的桌子边。桌上放着他那个看起来朴实无华、内里却乾坤暗藏的粗布工具包

他动作利落地打开包裹，取出一双薄如蝉翼的鱼皮手套戴上，又拿出一枚细长的、闪着幽冷金属光泽的长柄探针，神情专注而冷静，仿佛面对的并非一具恐怖的尸体，而是一道需要解开的谜题

他走向玉秋霜的尸体，目光如同最精准的尺规，开始一寸寸地检视。方多病见状，连忙深吸一口气，压下胃里的不适，拿起桌上的一盏烛台，凑近些为他照明

李莲花的视线首先停留在玉秋霜那双尚未被完全烧毁的鞋底上，他用探针小心地刮下一点沾附的泥土，放在鼻尖轻轻嗅了嗅

方多病这有什么问题吗？

方多病好奇地问，他也闻到了空气中那股异常冲鼻的腐败气味，忍不住又道

方多病这气味……是因为尸体被大火烧过的缘故吗？

李莲花眼神未动，依旧专注于手中的检视，语气平淡地否定

李莲花非也。被火焚烧过的油脂气味，与眼下这股味道截然不同

他顿了顿，眉头几不可察地蹙起，声音里带上了一丝凝重与疑惑

李莲花真正奇怪的是，这才不过一天多的时间，这尸身……腐烂的速度，未免太快了些，快得……有些不寻常

他移动脚步，来到尸体的头部位置。用探针的尾部，极其小心地拨开颈部那些被烧得卷曲粘连的发丝，露出底下尚且完好的皮肤组织。他示意方多病靠近些看

李莲花你看这里，脖颈处的经络完好无损，既无明显的压迫痕迹，也无利器造成的损伤

李莲花这说明，她并非如客栈传言那般，是被什么鬼手掐死的

方多病闻言，立刻想起了旺福遇袭的事，接口道

方多病那日在小棉客栈，据桑公子所言，袭击旺福的凶手，目标明确，出手狠辣，直取他的脖颈要害

方多病手法与此处截然不同

李莲花没有接话，他的探针缓缓下移，用圆钝的尾部，隔着衣物，轻轻按压尸体的腹部区域。忽然，他手上的动作微微一顿，似乎察觉到了什么异样

他毫不犹豫地，用戴着手套的手指，轻轻撩开了尸体腹部的衣裙残片，露出下方一小片颜色深暗、与周围肌肤形成鲜明对比的瘀血区域

李莲花看见没有？

李莲花指着那处瘀血，声音冷静

李莲花这里有凝结的血块

方多病这是……腹部受了重伤？

方多病讶然道，看向李莲花

李莲花却摇了摇头，语气带着一种洞察真相的了然

李莲花看来，这所谓的恶鬼，掌力着实不凡

李莲花不过，这血块积存于体内，至今尚未完全化开排出，这说明……

他抬起眼，目光清亮地看向方多病

李莲花玉秋霜在被人以掌力重创腹部之时，或者说不久之后，便已经死了

李莲花身体机能停止，血液不再循环，这瘀血才会以这种形态保留下来

李莲花还有一处更为隐蔽、却足以致命的损伤

李莲花说完，走回桌边，放下手中的长柄探针，又从工具包里取出一块乌沉沉的磁石。他重新回到尸体旁，将磁石贴近尸体的胸腹部区域，来回缓慢移动，仿佛在寻找着什么

果然，当磁石移动到靠近心脏位置时，一股细微但清晰的吸力传来

李莲花手腕稳住，缓缓地将磁石移开，只见一枚细如牛毛、闪烁着幽冷寒光的金针，赫然被磁石从尸体的皮肉之下吸了出来

李莲花脸上露出一副“果然如此”的表情，用一块干净的布巾托着那枚金针，递到方多病面前让他查看

李莲花看见没有？

李莲花的声音依旧平稳，却带着不容置疑的笃定

李莲花这第二处致命伤，是直击心脏的金针

李莲花一击毙命，干净利落

方多病金针？！

方多病看着那枚细小的凶器，不禁发出疑惑

方多病这金针造成的伤害，和那腹部的掌伤……这两者岂不是自相矛盾吗？

李莲花还算你有点脑子，看出了其中的关窍

李莲花赞许地看了他一眼，随即开始推演

李莲花掌力，属于近战攻击，需得贴近身前才能施展

李莲花而这金针，明显是远攻暗器，讲究的是出其不意，远程狙杀

他目光锐利，条分缕析

李莲花试想，若凶手已经贴近其身，足以用掌力重创其腹部，为何还要多此一举，再跑到远处，补上一根金针？

李莲花若凶手早已在远处，用金针一击便可致命，又何必再冒险近身，补上一掌？

李莲花这于情于理，都说不通

他总结道

李莲花这其中，存在着巨大的矛盾。而且，你不觉得，用这两种方式，来杀一个……

他顿了顿，斟酌了一下用词

李莲花据传闻武艺平平的玉秋霜，这手段，未免也太过隆重了些吗？

方多病确实如此

方多病也陷入了沉思，顺着他的思路分析下去

方多病传说中的玉二小姐，武功并不算高强

方多病以凶手的本事，无论用掌还是用针，任何一种方式都足以取其性命，何必如此大费周章，用两种截然不同的方式杀她两次？

李莲花凶手伤旺福，只是为了让玉秋霜被鬼所害，看上去更像是真的

李莲花若不是玉红烛及时赶回来，玉秋霜的死因，就会被推到鬼身上

李莲花点了点头，将金针小心收好，开始脱下手上的鱼皮手套

李莲花非要说有鬼，那便是有人在装神弄鬼

李莲花只要顺着这些矛盾的线索查下去，揪出那个装鬼的人，便能查明真相，也能替你那小厮旺福，讨回一个公道

验尸完毕，李莲花将工具一一收拢，放回布包。两人一前一后走出阴寒刺骨的冰室。室外清冷的空气涌入肺腑，驱散了那股令人不适的腐败气味

李莲花在门口停下脚步，转身看向仍在皱眉思索的方多病，语气恢复了平日的疏淡

李莲花方少侠，如今这尸也验完了，关键的线索也已找到。天色着实不早了

他抬头看了看墨蓝色的夜空

李莲花李某便先回去歇息了

他抬手，轻轻拍了拍方多病的肩膀，带着点前辈关照后辈的意味，语气随意地说道

李莲花至于向玉城主禀报验尸结果之事，也不必急于这一时，明日再去也不迟

说罢，也不等方多病回应，便自顾自地转过身，步履从容地沿着来时的路，朝着客房的方向悠然离去

方多病站在原地，楞楞地看着李莲花那青衫磊落、在夜色中愈行愈远、最终消失在廊道转角的身影，久久不曾回神。月光洒落在寂静的庭院中，只余下他一人，对着清冷的月色，消化着今晚这惊人而矛盾的发现，以及李莲花那看似随意、却仿佛一切尽在掌握中的从容

李莲花:在下一向公私分明