至正十六年三月，春雨把金陵城外的大校场泡成了泥沼。朱元璋站在新筑的将台上，看台下五万军马列阵。旗分五色：青旗徐达，红旗常遇春，白旗汤和，黑旗陈野先，黄旗自将中军。雨水顺着铁甲缝隙往下淌，无人动弹。
“集庆路。”朱元璋的声音在雨声中显得沉厚，“前朝叫建康，南唐叫金陵，蒙元叫集庆。六朝古都，王气所在。”他顿了顿，“但我们今日来，不是为占王气，是为给江南百姓开一条活路。”
台下寂静，只有雨打甲胄的沙沙声。
李善长上前宣读檄文：“元政不纲，天下鼎沸……本公顺天应人，吊民伐罪……凡集庆军民，开门迎降者，秋毫无犯；负隅顽抗者，破城之日，玉石俱焚！”
最后四字在雨中炸开，惊起远处江面一群白鸥。
第一次攻城，在三月十七。
常遇春为先锋，率五千精兵直扑东门。守将福寿是蒙古老将，在城头冷笑：“红巾贼寇，也敢窥我金陵？”他不动用主力，只令副将阿鲁灰领三千人出城迎战。
两军在护城河边接战。常遇春一马当先，鬼头刀连斩七人，如入无人之境。阿鲁灰持狼牙棒来战，不到十合，被常遇春一刀劈落马下。元军溃退，常遇春挥军追至吊桥，眼见就要夺门——
城头忽然箭如飞蝗。不是寻常箭矢，是火箭。箭杆绑着油布，落地即燃，护城河面上浮着的枯草、木屑瞬间烧成火海。常遇春的战马受惊，人立而起，险些将他掀落。
“退！”他咬牙下令。
回营清点，折了八百余人，多是被火烧死。常遇春赤膊跪在朱元璋帐前：“末将轻敌，请主公责罚！”
朱元璋扶他起来：“不是你的错。福寿知你勇猛，故意诱你深入，再用火攻。”他看向徐达，“下次如何？”
徐达沉吟：“福寿善守，强攻伤亡必大。不如围而不打，断其粮道。”
“围不起。”陶安摇头，“张士诚在苏州蠢蠢欲动，陈友谅已取安庆，若我们久困金陵，恐被南北夹击。”
帐中沉默。雨声渐大，敲得帐篷噗噗作响。
第二次攻城，在四月初五。
这一次，徐达为主将。他分兵三路：常遇春佯攻东门，汤和袭扰西门，自率主力夜攻北门。又令陈野先率水师封锁江面，断元军漕运。
子时，北门外的芦苇丛中，徐达亲率三千敢死队匍匐前进。每人口衔枚，背负沙袋——是要填平一段护城河。夜色如墨，只有远处东门杀声震天，那是常遇春在吸引守军注意。
填到一半，城头忽然火把齐明。
福寿披甲立在城楼，哈哈大笑：“徐将军，老夫等你多时了！”他一挥手，城墙暗孔中伸出数十根竹管，黑油喷涌而出，浇在正在填河的敢死队头上。接着火箭射下——
火海。
三千人陷身火海，惨叫震天。徐达目眦欲裂，却听身后传来喊杀声——元军伏兵从两侧杀出，原来福寿早料到此计，故意放他们近前。
“撤！快撤！”徐达挥枪断后，且战且退。退到三里外清点，三千敢死队只回来八百，余者皆葬身火海。徐达左肩中箭，箭镞带倒钩，军医咬牙拔出时，带出一块血肉。
朱元璋亲自为他敷药。帐中气氛凝重，两次攻城，折兵近四千，金陵城墙却巍然不动。
“这福寿……”常遇春咬牙，“比泥鳅还滑！”
陶安忽然道：“福寿确是良将，但有一弱点。”
众人看向他。
“此人忠于元室，与城中汉官素来不睦。”陶安展开一封密信，“这是城内旧交送出的——御史大夫蛮子海牙（非和州那个）与福寿争权，其麾下汉军已有怨言。”
朱元璋眼睛一亮：“分而化之？”
“正是。”陶安道，“蛮子海牙贪财，可许以重金；其麾下汉军思乡，可许以还家。只要说动一部，城内必乱。”
“谁可当此任？”朱元璋环视众将。
陈野先起身：“末将愿往。末将原是元将，识得蛮子海牙。”
朱元璋凝视他。陈野先降后虽屡立战功，但终究曾是敌人。此去若叛……
“主公，”陈野先跪下，“末将知道主公疑虑。但末将既已归顺，此生不贰。若疑末将，可留末将家小在营中为质。”
朱元璋扶起他：“我既用你，便不疑你。家小不必为质，你带我的亲笔信去。”
第三次攻城，定在四月廿三。
这一次，朱元璋不再分兵，五万人齐聚东门外。他亲自擂鼓，鼓声沉闷如雷，震动大地。
城头，福寿冷笑：“黔驴技穷，又要来送死么？”他正要下令放箭，忽然身后大乱。
蛮子海牙的汉军反了！
三千汉军突然倒戈，杀向蒙古守军。蛮子海牙本人却未露面——陈野先送去黄金千两，他已从水门乘船逃走。但麾下汉军早受够蒙古人欺压，此刻哗变，势不可挡。
福寿大惊，急调亲兵镇压。城内自相残杀，乱成一团。
城外，朱元璋见城头火起，知道时机已到：“常遇春！”
“末将在！”
“架云梯！今日必破此城！”
数百架云梯同时竖起。常遇春第一个攀梯，身先士卒。城头守军内外受敌，渐渐不支。徐达率军撞开城门，铁骑洪流般涌入。
巷战从清晨打到黄昏。福寿率最后五百亲兵死守府衙，箭尽粮绝，仍不投降。朱元璋亲至衙前，高喊：“福寿将军！城已破，何必让弟兄们送死？”
衙内静默良久。大门忽然打开，福寿衣甲整齐走出，手中捧着一方印信：“金陵城防使印在此。但老夫生为元臣，死为元鬼。”说罢拔剑自刎。
血溅三尺，尸身不倒。
朱元璋默然，下马，对尸身深揖一礼。然后直身：“厚葬福寿。凡抵抗而死者，皆以礼葬。降者，不杀。”
至此，金陵城破。
朱元璋入城时，夕阳正西沉。街道两侧，百姓闭户，只从门缝里偷看。他下令：“全军露宿街头，不得入民宅。取粮于官仓，不得抢掠商铺。违令者，斩。”
当夜，徐达巡城至秦淮河畔，见一处宅院灯火通明，内有丝竹声。推门而入，竟是几个降将正饮酒作乐，怀中搂着掳来的民女。徐达勃然，当场斩了两个为首的，余者鞭笞五十，游街示众。
消息传开，金陵百姓稍安。
四月廿五，原元御史台衙门被改为吴国公府。堂前，朱元璋召集众将。
“金陵已得，但只是开始。”他环视众人，“张士诚据苏杭，陈友谅握武昌，方国珍占浙东。元廷虽衰，百足之虫死而不僵。”顿了顿，“陶先生。”
陶安出列。
“我欲改集庆路为应天府，取‘顺应天命’之意。你以为如何？”
“主公英明。”
“李善长。”
“臣在。”
“你总领政务，安抚百姓，丈量田亩，重定税赋。记住：轻徭薄赋，与民休息。”
“臣遵命。”
“徐达、常遇春。”
二将出列。
“整顿兵马，修葺城墙。三个月后，我们要东进常州，与张士诚见个高低。”
“末将领命！”
众将散去后，朱元璋独坐堂中。马姑娘端茶进来，见他按着太阳穴，轻声道：“累了？”
“不是累。”朱元璋握住她的手，“是觉得……担子更重了。”他望向窗外，应天府的万家灯火在夜色中渐次亮起，“得金陵易，治金陵难。得天下易，治天下……更难。”
马姑娘为他揉肩：“一步一步来。当初在濠州，你可想过有今日？”
朱元璋笑了：“那时只想不饿死。”他起身，走到廊下。远处，徐达还在城头巡视，火把的光在夜色中游动如星。
这座城，曾是孙权建业，曾是司马睿建康，曾是李煜金陵。如今，是他朱元璋的应天。
风吹过，带来江水的气息和隐约的市声。他知道，从今夜起，一切都不一样了。他不再是割据一方的豪强，而是有资格问鼎天下的诸侯。
前方路仍长，强敌环伺，内政待兴。但至少今夜，他可以站在这里，看这座千年古都的灯火，想象一个太平盛世的模样。
堂内烛火跳动，映着壁上新挂的匾额，上面是陶安手书的四个大字：
“驱除胡虏，恢复中华。”
这八个字，将成为他后半生的全部意义。
远处传来更鼓声。三更了，新的一天即将开始。而在应天府的高墙内，一个崭新时代的胎动，已清晰可闻。
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