太平府的城墙是前朝南唐所筑，青砖垒得极厚，护城河引的是长江活水，深两丈，宽五丈。徐达围城七日，试过火攻、掘地道、架云梯，皆未得手。守将陈野先是个狠角色，将城中富户女眷赶上城墙，扬言红巾军若攻城，先杀这些妇人。
第七日深夜，徐达在帐中观图，烛火跳了三跳。亲兵报：“将军，抓到一个细作，自称是城中教谕，有要事求见。”
“带进来。”
来人是个清瘦文士，四十许年纪，青衫洗得发白，袖口打着补丁，却浆洗得干净。他入帐不跪，只拱手：“在下陶安，字主敬，太平府学教谕。特来献城。”
徐达打量他：“陈野先待你不薄，何以叛之？”
“非叛也，顺天应人耳。”陶安坦然，“陈野先暴虐，守城七日，已杀百姓三十七人祭旗。城中粮尽，人相食。将军仁义之名远播，陶某不愿见桑梓涂炭，故来请降。”
“如何取城？”
陶安从袖中取出一卷图：“此乃城中布防详图。陈野先疑心重，今夜必宿东门箭楼——他信不过任何人，只信自己能守住东门。将军可佯攻西门，待其主力调往西门，再从东门水道潜入。水道年久失修，但尚有暗门可入，图中已标注。”
徐达细看图，果然详实。“先生为何助我？”
陶安沉默片刻：“陶某少年时，曾游学大都。见蒙古贵胄以汉人为犬马，色目商贾垄断市利，汉官卑躬屈膝如奴仆。归乡后，闭门教书，本以为此生如此。今观将军军纪严明，所过之处不扰民，不杀降，乃真豪杰。故愿效微劳。”
徐达起身，深揖：“先生大义。若事成，徐某必禀明主公，厚待先生。”
当夜三更，西门火起。陈野果然调主力往西门，自率亲兵在城头督战。东门水道，徐达亲率百人悄然而入——水道淤塞，需泅渡而过，五月江水尚寒，众将士咬牙潜行。
出水道时，正是黎明前最暗的时刻。百人如鬼魅般摸上东门，守军大半调往西门，余者困倦，未及反应已做了刀下鬼。
徐达登上城楼时，陈野先正暴跳如雷地大骂西门守将无能。回头见徐达，惊得倒退三步：“你……如何进来的？！”
“天要亡你。”徐达挺枪上前。
陈野先拔刀格挡，两人在城头战了十余回合。这陈野先确是一员猛将，刀法狠辣，但徐达枪法更稳，终于一枪刺穿他肩胛。陈野先跪地，仍昂首：“要杀便杀！”
徐达却收枪：“我不杀你。我家主公有令：降者不杀。”
“朱元璋？”陈野先冷笑，“一个和尚，也配称主公？”
“配不配，你日后便知。”徐达命人将他绑了，却不下狱，只软禁在府衙后院，好吃好喝待着。
天明时，太平府四门大开。徐达令全军不得入民宅，只在城墙下扎营。又开仓放粮——粮仓早已见底，只剩些霉米。徐达皱眉，陶安在旁道：“城中富户李家、张家，围城前囤粮万石。”
“带路。”
李府朱门紧闭。徐达叩门，良久才开条缝，管家探出半张脸：“军爷，家主病了……”
徐达推开大门，径入正堂。家主李员外战战兢兢出迎，徐达也不废话：“城中缺粮，请员外借粮五千石。立字据，秋后加倍奉还。”
李员外哭丧着脸：“将军明鉴，小民家中也无余粮啊……”
徐达看向陶安。陶安轻声道：“李府后院第三间仓房，地板是空的。”
李员外脸色煞白。
最终，李家、张家“借”出粮八千石，太平府百姓每人领得三升米，虽不够饱腹，至少不断炊。领粮的队伍从府衙排到城门，有老者领到米时，跪地大哭：“苍天有眼！苍天有眼！”
徐达站在府衙台阶上，看着这一幕，忽然想起家乡太平乡。若当年有这样一个“朱将军”，父母或许不会饿死。
三日后，朱元璋率部入城。
他骑马过市，见街道已清扫干净，商铺陆续开张，百姓虽面有菜色，却无惊惧之色。至府衙，徐达、陶安出迎。朱元璋下马，先扶起陶安：“先生献城之功，朱某铭记。”
陶安抬头，第一次看清这位传说中的“朱将军”。只见他约莫二十八九年纪，面容瘦削，颧骨微突，一双眼睛沉静深邃，并无武夫戾气，反有读书人的沉稳。更难得的是，他身着普通布衣，与士卒无异。
“陶某不敢居功。”陶安道，“将军仁义之师，太平府归心，乃天意。”
入府衙坐定，朱元璋先问民生，次问城防，最后才问陈野先。徐达道：“此人桀骜，但确是良将。末将以为，可用。”
“带他上来。”
陈野先被押入，仍昂首不跪。朱元璋看了他半晌，忽然道：“松绑。”
左右迟疑，朱元璋摆手：“松。”
绳索解开。陈野先活动手腕，冷笑：“要杀便杀，何必作态？”
“我不杀良将。”朱元璋道，“你守太平府七日，以寡敌众，是能；不弃城而逃，是勇；虽用妇人胁迫，但终究未真杀一人，是残存仁义。这样的将领，杀了可惜。”
陈野先愣住。
“你可愿跟我？”朱元璋直视他，“不愿，我赠马匹盘缠，送你出城。愿，则一视同仁，他日立功，封侯拜将，绝不亏待。”
堂上寂静。陶安、徐达皆屏息。
良久，陈野先缓缓跪地：“败军之将，蒙主公不杀，愿效犬马之劳。”
朱元璋起身扶他：“好！从今日起，你仍领本部兵马，归徐达节制。”
众将皆喜。陶安在一旁看着，心中暗叹：此人气度，确有人主之象。
当夜，朱元璋在府衙设宴。说是宴，也不过是糙米粥、腌菜、两条鱼——鱼是陶安从长江钓的。席间，朱元璋问陶安：“先生观天下大势如何？”
陶安搁箸：“元室如朽屋，虽未倒，梁柱已蛀空。然群雄并起，各怀异志。张士诚据苏杭，贪享乐而无远图；陈友谅据武昌，性猜忌而好杀伐；方国珍在浙东，首鼠两端。此三者，皆非真命之主。”
“哦？那真命之主当如何？”
“当有三德。”陶安正色，“一曰仁，爱民如子；二曰明，知人善任；三曰勇，临危不乱。三者兼备，方可定天下。”
朱元璋沉吟：“先生看我如何？”
陶安离席，整衣下拜：“陶某不才，愿为主公陈三策。”
“讲。”
“上策：取金陵。金陵虎踞龙盘，六朝古都，得之可王江南。中策：屯田养民。乱世以粮为本，有粮则有兵，有兵则有地。下策：广纳贤才。文武之道，一张一弛，文臣谋国，武将拓土，二者不可偏废。”
朱元璋拊掌：“先生所言，正合我意！”他亲自斟酒，“愿先生助我。”
陶安饮尽，又道：“还有一事。主公既得太平府，当正名号。‘将军’之称，已不足以号令四方。”
“该称什么？”
“可称‘吴国公’。”陶安道，“太祖皇帝曾封吴王，居金陵。此号既承汉统，又合地利。待取金陵后，再图大业不迟。”
朱元璋眼中光芒闪动。吴国公——这意味着从流寇到诸侯的转变。他看向徐达，徐达点头；看向常遇春，常遇春咧嘴笑：“俺听主公的！”
“好。”朱元璋举杯，“今日始，我等共创大业！”
散宴后，朱元璋独留陶安。烛光下，他摊开金陵地图：“取金陵，先生以为当从何入手？”
陶安手指点向一处：“采石矶已得，当先取芜湖，控上游；再下溧水，断金陵援路。最后三路合围，金陵可图。然最紧要者，是水师——金陵临江，无水师不可下。”
“常遇春正在筹建水师。”
“常将军勇则勇矣，但水战非只凭勇。”陶安沉吟，“陶某有一故交，名廖永忠，擅水战，现隐居当涂。若得此人，水师可成。”
“明日便请先生修书。”
夜深，朱元璋走出府衙。马姑娘在廊下等他，手中捧着件新缝的布袍：“江边夜凉，加件衣裳。”
朱元璋披上，袍子针脚细密，大小合身。“你总是不睡。”
“你不也是。”马姑娘轻声，“我听陶先生说了……吴国公。你走得越来越高了。”
“高吗？”朱元璋望向夜空，“我觉得才刚刚起步。”他握住她的手，“等取了金陵，我风风光光娶你。”
马姑娘低头，月光照着她微红的耳垂。“我不要风光，只要太平。”顿了顿，“还有你平安。”
远处传来更鼓声。太平府的第一个夜晚，安静得不像刚经历过战火。城墙下，徐达在巡营；江面上，常遇春在操练水师；府衙内，陶安正挑灯写《平金陵策》。
朱元璋知道，从今夜起，一切都不同了。他不再是那个为一口饭投军的和尚，也不再是那个只有几千部众的将领。他是吴国公朱元璋，是要争天下的人。
江风拂过，带着水汽和隐约的渔歌。他深吸一口气，仿佛已闻到金陵城的烟火气。
前方路还长，但第一步，已经迈出。在这座名为“太平”的城池里，一个新时代的序幕，正悄然拉开。
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