至正十五年五月的长江，水势开始涨了。浑浊的江水拍打着采石矶的峭壁，卷起一人高的浪。矶头伸入江心，像巨兽探出的利爪，元军在矶上筑了三层石垒，箭垛后弩机密布，江面还有十二艘斗舰巡弋。
徐达立在船头，单筒千里镜扫过矶头。风大，镜筒里景象晃得厉害，但他还是看清了：守将是元军老将纳哈出，此人曾在高丽作战，擅守险地。石垒外墙新泼了水，在晨光里泛着青光——是防火烧。
“硬骨头。”他放下千里镜。
身旁的常遇春咧了咧嘴：“再硬的骨头，俺也啃得动！”他光着膀子，古铜色的肌肉在江风中绷紧，左肩一道新疤还在渗血——是昨夜试攻时被流矢擦的。
船队泊在北岸芦苇荡。三百条大小战船，是朱元璋全部的家底。李善长从和州送来急信：张士诚在苏北蠢蠢欲动，若不能在雨季前拿下采石矶，恐两面受敌。
“主公的意思是？”徐达问刚到的传令兵。
“主公有令：采石矶必取，但不可伤亡过重。”传令兵呈上密信，“另，马姑娘从濠州脱身，已到和州。主公请二位将军速战速决，回师共商大计。”
常遇春耳朵一动：“马姑娘？可是主公那位……”
徐达瞪他一眼，常遇春讪讪住口。军中皆知朱元璋与义女马氏情深，但无人敢明言。
“常将军，”徐达铺开江图，“你看如何打法？”
常遇春凑近，粗大的手指点着矶头：“这地方，正面强攻就是送死。但俺观察两日，发现个破绽——每日午时三刻，江流转向，南侧会形成一片回水湾，水流较缓。若以小船载敢死队，从那里突袭，或可登岸。”
徐达细看，果然南侧崖壁稍缓，隐约有条裂缝可攀。“但即便登岸，上面还有三层石垒。”
“所以不能只一路。”常遇春眼中闪过凶光，“俺带两百人先登，吸引守军。徐将军率主力从正面佯攻，待矶头大乱，再全力压上。”
徐达沉吟：“太险。你若被困在崖下……”
“打仗哪有不险的？”常遇春大笑，“俺这条命，从贩私盐那天起就是捡来的！主公待俺以诚，俺当以死相报！”
徐达看着他。这个莽汉加入才半月，却已屡立奇功，更难得的是对朱元璋忠心耿耿。他想起临行前朱元璋的嘱咐：“常遇春可用，但不可纵。你要做他的缰绳。”
“好。”徐达终于点头，“但你记住：见红旗则进，见黄旗则退。若事不可为，不可逞强。”
“得令！”
午时，日头正烈。
江面上，徐达亲率百条战船，擂鼓前进。船头皆立草人，披甲执旗，远远看去如大军压境。矶头箭如飞蝗，元军弩机齐发，粗大的弩箭洞穿船板，江水溅起数丈高。
南侧回水湾，二十条小舟贴着崖壁缓缓移动。常遇春趴在第一条船上，嘴里咬着鬼头刀，双手划桨。两百壮士皆衔枚，只闻桨叶拨水声。
离岸三十丈时，矶头守军终于发现。警锣骤响，箭雨转向。
“冲！”常遇春暴喝，弃桨操刀。小舟如离弦之箭撞上崖壁，他第一个跃起，五指如钩扣进石缝，向上攀爬。身后壮士纷纷跟上，不断有人中箭落水，血染红江面。
崖高十余丈，常遇春攀到一半，忽觉手上一滑——是青苔。他身子下坠，千钧一发之际，鬼头刀猛插进石缝，借力一荡，又抓住上方凸石。
“将军小心！”下面有人喊。
常遇春低头，见一个年轻士卒被箭射穿肩膀，仍咬牙攀爬。他心头一热：“跟紧了！上了矶头，老子请你们喝酒！”
终于攀到崖顶。常遇春翻身跃上，眼前是二十几个元兵正张弓搭箭。他狞笑一声，鬼头刀横扫，三个元兵拦腰而断。身后壮士陆续登顶，结成圆阵。
“往石垒冲！”常遇春挥刀指向前方。他记得徐达的交代：不占地，只搅乱。
两百人在矶头上左冲右突，见帐就烧，见马就惊。元军大乱，纳哈出急调中军围剿，正面防守顿时空虚。
江面上，徐达看见矶头火起，红旗高举：“全军压上！”
主力船队全速前进，直扑矶头滩涂。箭矢对射，船舷相撞，杀声震天。徐达亲率跳帮队，踏着船板冲上滩头，长枪所向，连破两道木栅。
但第三道石垒前，元军死守。滚木礌石如雨，徐达部被压得抬不起头。
这时，石垒后方突然大乱。
常遇春竟从内侧杀了出来！他浑身浴血，鬼头刀已砍出缺口，身后只剩八十余人，却如虎入羊群，直扑守军背后。
“徐将军！俺来了！”他狂吼。
徐达精神大振：“常将军接应！弟兄们，杀！”
前后夹击，石垒终破。纳哈出见大势已去，率残部乘船逃往太平府。此时日头西斜，江面漂满尸首和船板残骸。
清点战场，徐达部伤亡千余，常遇春的两百敢死队只剩三十七人。矶头血迹未干，已开始搬运伤员。
常遇春一屁股坐在石头上，大口喘气。鬼头刀丢在脚边，刀刃卷了，血槽里凝着黑褐色的血块。他左臂又添新伤，深可见骨，却浑不在意。
军医要包扎，他摆手：“先救重伤的！”
徐达走过来，递过水囊。常遇春接过猛灌，水混着血从嘴角流下。
“今日之功，首推常将军。”徐达郑重抱拳。
常遇春抹嘴：“俺只是匹夫之勇。若无徐将军正面牵制，俺早死在崖下了。”他顿了顿，“主公……可会满意？”
徐达望向西边。夕阳如血，染红江面。“主公要的不仅是采石矶，是整个江南。”他回头，“常将军，仗还有得打。”
三日后，朱元璋亲至采石矶。
他先巡视伤兵营，为重伤者亲手敷药。见到常遇春时，见他臂上伤口化脓，皱眉道：“为何不早治？”
常遇春嘿嘿笑：“小伤，不碍事。”
朱元璋唤来军医，亲自盯着清洗伤口、敷药包扎。常遇春这铁打的汉子，竟有些手足无措。
“遇春，”包扎完毕，朱元璋忽然改了称呼，“你可知我为何急着取采石矶？”
常遇春摇头。
“采石矶是金陵锁钥。得了这里，北上可图中原，南下可定江浙。”朱元璋指着东南方向，“但更重要的是——我要在这里建水师大营，练出一支能纵横长江的劲旅。而这支水师的统领，我意由你担任。”
常遇春愣住，扑通跪地：“主公！俺一个粗人……”
“粗人怎么了？”朱元璋扶起他，“汉高祖麾下樊哙也是屠狗辈，不照样建功立业？你勇冠三军，又熟水性，是最合适的人选。”他顿了顿，“但你要答应我一事。”
“主公吩咐！”
“从今日起，不可再赤膊上阵，不可再单骑冲阵。”朱元璋目光如炬，“我要的是能统领万军的将军，不是冲锋陷阵的死士。你的命，很金贵。”
常遇春眼眶发热，重重点头：“俺……末将遵命！”
当夜，朱元璋在矶头石垒召集众将。马姑娘也来了，她已换下闺装，着一身素净布衣，正为将领们缝补战袍。见常遇春进来，她起身一福：“常将军勇武，小女子代和州百姓谢过。”
常遇春慌忙还礼，脸红到脖子根——这比面对千军万马还紧张。
会议直开到三更。定下三策：一、徐达率陆师取太平府；二、常遇春筹建水师，扫清江面残敌；三、朱元璋自回和州，与李善长、刘伯温筹划取金陵大计。
散会后，朱元璋独留徐达。
“太平府守将是陈野先，此人骁勇，但贪婪好色。”朱元璋低声道，“可智取，不可力敌。若得此人，金陵门户洞开。”
徐达会意：“末将明白。”
走出石垒时，江风正急。朱元璋与马姑娘并肩而立，望着漆黑江面。
“重八，”马姑娘轻声唤他旧名，“你走得越来越远了。”
朱元璋握紧她的手。这双手，从濠州城墙下救治伤兵开始，一直在他身边。“再远，根也在淮西。”他顿了顿，“等取了金陵，我娶你。”
马姑娘低头，耳根微红：“谁说要嫁你了。”
“那你要嫁谁？”朱元璋难得玩笑。
沉默片刻，马姑娘抬头，眼中映着江上渔火：“我只愿，这乱世早日结束，百姓能安居乐业。至于嫁谁……嫁个能让天下太平的人罢。”
朱元璋心中激荡，却只说一字：“好。”
远处传来常遇春练兵的声音——他在连夜操演水战。这个莽汉，正努力学做将军。
采石矶的烽烟渐渐散去，但更大的战云正在东南积聚。张士诚、陈友谅、方国珍……群雄并起，元廷虽衰未亡。朱元璋知道，真正的考验才刚刚开始。
他深吸一口江风，风中已有夏意。这个至正十五年的夏天，将是他人生中最关键的季节。而此刻脚下的采石矶，将成为他迈向金陵、迈向天下的第一块跳板。
晨光微露时，徐达已率军开拔。常遇春在码头相送，两个性格迥异的将领，因一场血战成了生死之交。
“徐将军，太平府再会！”
“常将军，保重！”
船队顺流东下。朱元璋站在矶头，目送他们远去。马姑娘为他披上外袍：“江风冷。”
“不冷。”朱元璋握住她的手，“心里有火。”
是的，那团从皇觉寺就开始燃烧的火，如今已燎原。而前方，是万里江山。
采石矶的江水日夜奔流，冲刷着昨日的血痕，也承载着明日的希望。在这惊涛拍岸的矶头，一个新时代的序章，正被江风一页页掀开。
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