至正十五年的春雨来得急。和州城墙上，刚补好的缺口又被雨水泡得松软，守城的民夫披着蓑衣，一筐筐往上背土。朱元璋站在城楼眺望江面，雨幕中的长江像条翻腾的灰龙。
“一月内三战，弟兄们疲了。”徐达从后面走来，铁甲上雨水汇成细流。他刚从城外撤回——昨夜元将蛮子海牙的水师试图登陆，被击退，但徐达左臂中了一箭，草草包扎后还在渗血。
朱元璋没回头：“援军什么时候到？”
“汤和从滁州押粮过来，最快也要三天。”徐达顿了顿，“但更大的麻烦在江北。刘福通的红巾军主力在汴梁大败，二十万人溃散，元军正全力清剿。我们这里……成了孤棋。”
雨声中夹杂着隐隐的鼓角。那是元军水寨的方向。蛮子海牙是元廷名将，麾下两万水陆军，大小战船三百余艘，已将和州围了半月。
“李善长怎么说？”朱元璋问。
“李先生建议放弃和州，退回滁州。”徐达声音低沉，“他说，和州是死地，背水而战，兵家大忌。”
朱元璋沉默。他何尝不知？但退回去，这半年打下的地盘将尽失，更重要的是——江北数十万红巾溃兵正四处流窜，若不能给他们一个方向，这些人就会变成祸害百姓的流寇。
“报——”一个传令兵冒雨冲上城楼，“江上有船队！打的是……绿林旗号！”
朱元璋和徐达对视一眼，快步走向临江的箭窗。雨雾中，隐约可见十余条快船正与元军哨船缠斗。那些船不大，却异常灵活，在元军大舰间穿梭如鱼。忽然，一条快船撞上元军哨船，火光爆起——是火攻。
“哪路人马？”徐达皱眉。
“看不清旗号……但打法狠辣，不像官军，也不像寻常义军。”
战斗持续了约莫一刻钟，快船队且战且退，竟冲破元军封锁，直抵和州水门。为首船上跳下一个大汉，隔着水栅高喊：“常遇春求见朱将军！”
声音洪亮，压过了风雨声。
朱元璋下令开栅。那大汉独自驾小船入城，上岸时，众人皆倒吸一口气——此人身高九尺有余，肩宽背厚，满脸虬髯，一双环眼在雨中也亮得骇人。他浑身湿透，却只穿件单衣，露出筋肉虬结的臂膀，左手提柄鬼头刀，刀刃还在滴血。
“怀远常遇春，带三百弟兄投军！”大汉抱拳，声如洪钟。
朱元璋打量他：“为何投我？”
“听说朱将军不杀降卒，不抢百姓。”常遇春咧嘴一笑，露出一口白牙，“我常遇春杀人如麻，但只杀该杀之人。将军若信我，我这口刀，愿为将军劈开一条血路！”
徐达低声提醒：“主公，此人来历不明……”
常遇春耳朵极灵，哈哈一笑：“这位将军放心！我常遇春原是盐贩子，官府逼得紧，索性拉起队伍干。江北三十六寨，一半听过我的名号！”他从怀中掏出一块染血的布，展开，“这是蛮子海牙副将的脑袋——刚才顺手取的，算是投名状！”
布包滚出一颗首级，双目圆睁，正是元军水师副统领。
城头一片寂静，只有雨声哗哗。
朱元璋忽然大笑：“好！常壮士这份礼，我收了！来人，摆酒！”
当夜，临时帅府灯火通明。常遇春换了干净衣裳，仍是那副豪迈模样，连饮三大碗酒，面不改色。听他讲述，才知道江北局势比预想的更乱：刘福通兵败后，各部义军各自为战，有的投了张士诚，有的占山为王，还有的已沦为盗匪。
“俺从怀远一路南下，见过十八路‘大王’，都是狗屁！”常遇春唾了一口，“抢百姓比元兵还狠！只有将军这里，城外村庄居然还有炊烟——就冲这个，俺跟定你了！”
朱元璋静静听着，忽然问：“常壮士擅水战？”
“长江上下，没有俺不熟的水路！”常遇春拍胸脯，“蛮子海牙的水寨，俺摸进去三次！他那三百条船，大半是征来的民船改造，看着唬人，真打起来，灵活的没几条！”
徐达眼睛一亮：“你可有破敌之策？”
常遇春压低声音：“今夜三更，东北风起——这是江上老船工的秘诀，每逢谷雨后第七日，子时必转东北风。俺带五十条快船，装满火油干草，顺风直冲敌寨。元军大船连环，一船着火，十船难逃！”
“太险。”徐达摇头，“即便顺风，也要冲破三层警戒船。”
“所以需要陆上佯攻。”常遇春看向朱元璋，“将军若能调三千人，在西北岸作势渡江，吸引元军主力，俺这边就有七成把握。”
朱元璋手指轻叩桌案。堂外雨声渐小，正是行动的好时机。但用这个刚投效的莽汉，赌上全部水军家底……
“徐达。”他忽然说。
“末将在。”
“点三千精兵，子时准时在西北岸佯攻，多张火把，擂鼓吹号，声势越大越好。”
“是！”
“常遇春。”
“俺在！”
“给你八十条快船，五百敢死士。但你记住——”朱元璋盯着他，“我要的不是一场火攻的痛快，而是蛮子海牙的水师主力彻底瘫痪。你可能做到？”
常遇春霍然站起，单膝跪地：“若做不到，常遇春提头来见！”
子时将至，雨果然停了。
江面上起了风，吹散雾气，露出对岸元军水寨连绵的灯火。那寨子依江湾而建，战船用铁索相连，外围还有游哨船巡逻，确是易守难攻。
和州水门悄然开启。八十条快船如离弦之箭，悄无声息滑入江中。常遇春站在第一条船上，赤着上身，鬼头刀插在船头。他身后五百壮士，皆黑衣短刃，每人腰间别着三个陶罐——罐里是火油混着硫磺。
与此同时，西北岸突然亮起数千火把。鼓声震天，杀声四起，彷佛有大军要强渡。元军水寨立刻骚动起来，大量战船向西北方向集结。
常遇春咧嘴一笑：“将军果然守信。”他大手一挥，“儿郎们，冲！”
八十条快船顺风顺水，速度极快。元军外围哨船发现时，已来不及阻拦。常遇春亲自驾船，撞开一条哨船，鬼头刀挥过，两个元兵翻身落水。
“放火船！”他怒吼。
十条装满干草火油的小舟被点燃，顺着水流直冲元军连环大舰。火借风势，瞬间舔上船帆。元军大乱，有人砍铁索，有人跳水，但船舰连环，一时哪里解得开？
常遇春已率船队突入水寨深处。他目光如电，锁定了一艘三层楼船——那是中军旗舰，蛮子海牙的坐舰。
“擒贼先擒王！”他纵身一跃，竟从快船跳上一条正起火的元军战船，几个起落，又跳上另一条。如履平地，直扑楼船。
楼船上，蛮子海牙正在指挥救火。他年过五十，身经百战，此刻却乱了方寸——水寨四处火起，部下各自逃命，军令已传不下去。
“将军！有敌将杀上来了！”亲兵惊呼。
蛮子海牙回头，只见一个铁塔般的汉子已杀到船楼之下，所过之处，无人能挡一刀。他咬牙拔剑：“拦下他！”
常遇春鬼头刀舞成一团银光，血雾在火光中喷溅。他一步杀一人，十步登一阶，转眼已到船楼顶层。蛮子海牙亲兵围上，却被他一声暴喝震得心神俱裂：“挡我者死！”
刀光闪过，三个亲兵倒地。常遇春与蛮子海牙面对面了。
“你是何人？”蛮子海牙强作镇定。
“要你命的人！”常遇春不多话，一刀劈下。蛮子海牙举剑格挡，但常遇春力气太大，剑断，刀锋划过肩胛，深可见骨。
蛮子海牙惨叫倒地。常遇春一脚踏住他胸口，鬼头刀抵住咽喉：“让你的人停手！”
“你……你敢杀朝廷命官……”
“俺杀的就是朝廷命官！”常遇春手上加力，刀刃入肉半寸。
蛮子海牙终于崩溃：“停……停手！鸣金！全军撤退！”
铛铛铛——鸣金声在火海中响起。元军战船纷纷解索逃窜，有些火势大的已开始沉没。
常遇春拎起蛮子海牙，如提童稚，大步走下船楼。所到之处，元军皆弃械跪地。
天色微明时，江面上的火渐渐熄灭。残烟袅袅，浮尸随波，破损的船板散落江面。但元军水师主力已溃，三百战船烧毁大半，余者四散。
和州城门大开。朱元璋率众出迎，见常遇春将蛮子海牙掷于马前，单膝跪地：“主公！幸不辱命！”
朱元璋扶起他，解下自己的披风为他披上：“常将军真乃虎将！”他转向被缚的蛮子海牙，“元将，可愿降？”
蛮子海牙垂首：“败军之将，但求速死。”
“我不杀你。”朱元璋道，“送你回大都，替我带句话给朝廷：汉家江山，终将重光。若愿罢兵，可保江南百姓太平；若执意来攻，朱某奉陪到底。”
众将愕然。放虎归山，兵家大忌。
李善长却抚须微笑：“主公英明。杀一蛮子海牙，不过泄愤；放他回去，却能乱元廷军心，显我仁义。”
常遇春挠头：“俺不懂这些弯弯绕，但主公说放，那就放！”
三日后，江北捷报传来：汤和押粮途中，收编红巾溃兵万余；张士诚遣使结盟，愿共抗元军；更有一批江南士子渡江来投，为首的名叫刘伯温。
和州城内，朱元璋召集众将。堂上多了几张新面孔：常遇春、刘伯温，还有几位慕名而来的地方豪强。
“诸位，”朱元璋声音沉静，“和州已固，但我们的路还长。下一步，当取太平，控采石，图金陵。”他环视众人，“谁愿为先锋？”
常遇春霍然起身：“俺去！”
徐达也起身：“末将愿往。”
朱元璋笑了：“好！徐达为主将，常遇春为副，三日后发兵。李善长、刘伯温留守和州，经营根本。”
会散后，常遇春追上徐达：“徐将军，往后多多指教！”
徐达看着他，这个昨日还是流寇的莽汉，今日已成同袍。他忽然想起朱元璋昨夜的话：“徐达，常遇春是柄利刃，你要做的，是让他砍对地方。”
“常将军。”徐达抱拳，“采石矶险峻，元军必有重兵。届时，还需将军这样的猛士开路。”
常遇春咧嘴大笑：“放心！俺这口刀，正愁没硬骨头啃！”
江风吹过城头，战旗猎猎作响。朱元璋望着东方——那里是太平府，是采石矶，是集庆路，更远处，是蒙元百年统治的心脏。
他握紧腰间的刀。这把刀，从濠州城门开始，劈开了横涧山，劈开了滁州城，劈开了和州江面。而前方的路，还很长。
常遇春的加入，像在棋局中落下了一枚重子。从此，朱元璋麾下既有徐达这样的帅才，也有了常遇春这样的锋锐。文武兼备，刚柔并济，一个王业的雏形，在长江之畔悄然成形。
远处江鸥掠过水面，啼声清越。新的一天，新的征途，开始了。
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