横涧山的雪化尽时，朱重八的军马已膨胀到三万人。粮草吃紧，营地里开始有人偷马料，为半块干饼斗殴。徐达建议杀几个立威，重八却摇头，只在黎明时召集全军。
“我知道你们饿。”他站在临时垒起的土台上，声音嘶哑，“我也饿过，饿得啃过树皮，喝过观音土泡的水。”
台下黑压压的人头攒动。
“但我们的粮，是百姓嘴里省出来的。”他指着东北方向，“濠州城里，我们的兄弟还在吃糠；定远的乡亲，一天只一顿稀粥。如果我们抢、如果我们乱——和元兵有什么区别？”
鸦雀无声。
“今日起，我军中设粮官，按人头分粮，将领与士卒同食。有克扣者，斩；有抢夺者，斩；有私藏者，斩。”他顿了顿，“但我也立誓：三月内，必让弟兄们吃饱。”
台下有人哭出声。那是饿怕了的声音。
会后，张世私下找到重八：“将军仁厚，但三万人每日耗粮如流水，撑不过半月。”
“所以我们要打滁州。”重八摊开地图。
滁州在濠州东南，城不大，却是淮西粮仓之一。更重要的是，那里扼守南北官道，拿下滁州，就等于在元军背后插了把刀。
“元军在滁州有多少守军？”徐达问。
“三千。但城墙坚固，守将贾鲁花是蒙古贵胄，守城颇有章法。”张世指着地图上的几处标记，“他在城外设了三处堡寨，互为犄角。强攻伤亡必大。”
重八手指轻叩桌面：“那就让他出来。”
三日后，滁州城下出现一支“溃军”。
约莫两千人，衣甲不整，旗号歪斜，为首的是个年轻将领，自称是濠州孙德崖部下，因内讧突围至此，请求入城。
贾鲁花在城头观望：“孙德崖？那个要献城的？”
“正是！孙将军已控制濠州东门，但郭子兴残部反扑，我军伤亡惨重……求将军收留！”城下将领说着，竟滚鞍下马，跪地叩首。
贾鲁花沉吟。他见过孙德崖的使者，知道此人首鼠两端。若真收留这两千人，既可增强防务，又能以“接纳红巾叛将”向朝廷表功。
“开侧门，放他们进瓮城。”他下令，“但只准进二百人领赏，其余城外扎营。”
这是试探。
城下将领——实是汤和假扮——眼中闪过一丝紧张，但很快叩谢：“谢将军！谢将军！”
侧门吱呀开启。汤和率二百精兵入城，每人暗藏短刃。其余一千八百人在城外“扎营”，实则悄悄占据了通往主城门的地道入口——这是重八从降卒口中问出的秘道，乃前朝修建，早已废弃，但稍加清理仍可通行。
黄昏时分，贾鲁花在府衙设宴“犒劳”汤和。
酒过三巡，汤和突然掷杯为号。二百人暴起发难，直扑府衙守卫。几乎同时，城外一千八百人涌入秘道，从城内三处井口钻出，四处放火喊杀。
城头守军大乱之际，城外十里处，重八亲率两万主力突然杀出，直扑城门。
贾鲁花在亲兵护卫下逃上城墙，却见城内城外火光冲天，杀声四起。他咬牙：“放狼烟！求援！”
狼烟刚起，东侧山梁后转出一支骑兵，约莫五千人，打的是元军旗号。贾鲁花大喜：“援军来了！”
那支骑兵驰到城下，为首将领高呼：“贾将军勿忧！末将来援！”
城门刚开一条缝，那将领突然扯下元军旗，露出红巾，一刀砍翻守门兵卒：“朱将军！城门已开！”
正是徐达。
至此，滁州城破已成定局。
但贾鲁花不愧宿将，竟率三百亲兵死守钟鼓楼，箭矢如雨，红巾军三次冲锋皆被击退，尸体积满台阶。
重八叫停进攻。他独自走到楼下，仰头高喊：“贾将军！城已破，何必让弟兄们送死？”
楼上静默片刻，传来嘶哑回应：“蒙古勇士，只有战死，没有投降！”
“将军是勇士，我敬佩。”重八拱手，“但将军可曾想过，楼上这三百人里，有多少是汉人？有多少是被强征来的？他们家中也有父母妻儿，将军要他们为谁而死？”
楼上响起骚动。有人喊：“他说得对！俺娘还在家等俺！”
贾鲁花怒斥：“闭嘴！”
重八继续喊：“我朱重八在此立誓：愿降者，不杀；愿走者，发路费；愿留者，一视同仁。”他顿了顿，“只请将军一人自决，莫连累他人。”
楼上死寂。
许久，一柄弯刀从楼上扔下，砸在青石地上，当啷作响。接着是第二柄、第三柄……最后，贾鲁花的声音传来：“让他们走。我……自裁谢国。”
“将军不可！”重八急道，“天下非一族之天下，将军之才，何必殉一腐朽朝廷？”
楼上再无应答。片刻后，传来闷响——是身体坠地的声音。
重八闭目，默立良久。待睁眼时，他下令：“厚葬贾将军。其余降卒，依诺处置。”
入城已是深夜。滁州百姓家家闭户，街上只有巡邏的兵卒和扑灭余火的民夫。重八走在空荡荡的街道上，忽然闻到一阵焦香——是烤饼的味道。
循味望去，见一处宅院门扉半掩，内有灯火。推门进去，却是个简陋学堂，堂上坐着十几个孩童，正捧着热饼小口吃。一个青衫文士背对门口，在墙上悬挂地图。
“先生是……”重八开口。
文士转身。约莫三十年纪，面容清癯，目光温和却深邃。“在下李善长，字百室，定远人。”他拱手，“久闻朱将军大名。”
重八一怔：“李先生怎知我会来此？”
“将军破城而不屠，降卒而不杀，必是仁义之主。”李善长微笑，“仁义之主入城，必先安抚百姓。此处是滁州唯一夜间敢点灯的所在，将军循光而来，是自然之理。”
重八心中震动，深深一揖：“请先生教我。”
两人对坐灯下。李善长不聊军事，反问：“将军志在天下，还是志在一方？”
重八沉吟：“愿天下太平，百姓安居。”
“那将军可知，何为天下根本？”李善长自问自答，“根本在农。农有余粮，则军有饷；农有恒产，则民心安。将军现拥兵数万，若只知攻城略地，不知屯田养民，终是流寇。”
“愿闻其详。”
李善长铺开一张江淮地图：“滁州地处要冲，北可控濠泗，南可图金陵。将军当以此地为基，行屯田之策：分兵三成垦荒，三成戍守，四成征战。如此循环，方有根基。”
重八听得入神。这些道理，他在皇觉寺读书时隐约想过，却从未如此清晰。
“还有一事。”李善长压低声音，“将军可知，郭元帅病危？”
重八霍然站起：“何时的事？”
“三日前。孙德崖已控制帅府，马姑娘被软禁。”李善长目光如炬，“将军若回濠州，是自投罗网；若不回，是不义。两难。”
重八在堂中踱步。灯火将他身影投在墙上，忽长忽短。
“我要回。”他终于说，“但不是去夺权，是去救人。”
“带多少兵？”
“一千足矣。”
李善长笑了：“将军果然非寻常人。”他从袖中取出一封信，“这是郭元帅密信，三日前由马姑娘亲信拼死送出。信中托付两事：一、请将军照顾马姑娘；二、若他有不测，请将军继其志，但不必拘于濠州一城。”
重八展开信。字迹潦草，确是郭子兴手笔，最后几行几乎难辨：“……重八吾侄，汝才十倍于我……中原逐鹿，当放眼天下……勿以我为念……”
信纸在手中微颤。
“李先生愿随我否？”重八抬头。
“固所愿也。”李善长郑重下拜，“善长一介书生，愿效张良、诸葛亮故事，辅佐明主。”
当夜，重八召集众将。
徐达、汤和、张世、胡大海等人齐聚。重八将滁州托付张世，命徐达练兵，汤和掌军纪，胡大海为先锋。自己只带一千轻骑，次日黎明即返濠州。
“将军，太险了！”众将劝阻。
“必须去。”重八只三字。
临行前，李善长送他出城，忽然说：“将军此去，当改名。”
“改名？”
“重八是小名，难当大业。”李善长道，“元璋二字如何？元者始也，璋者玉之贵者——开天辟地，玉成大业。”
朱重八默念几遍，眼中渐亮：“好。从今日起，我便叫朱元璋。”
曙光初现时，一千骑兵驰出滁州西门。朱元璋一马当先，怀中揣着郭子兴的信，心中却想着另一件事：李善长昨夜最后那句话——
“将军可知，汉高祖起于沛县时，身边有萧何；光武帝兴于南阳时，身边有邓禹。今将军得滁州，善长不才，愿为将军之萧何。”
马儿撒开四蹄，踏碎晨露。朱元璋回头望去，滁州城楼在晨雾中渐渐模糊。他知道，这座城将是他事业的真正起点，而那个青衫文士，将为他铺就通往天下的第一块砖。
前方，濠州的烽烟已隐约可见。那里有未报的恩，有待救的人，也有必须了断的旧账。
他轻夹马腹，加速向前。身后，一千骑如离弦之箭，射向黎明深处。
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