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马蹄踏过官道的尘土，车轮碾过南疆湿润的红泥，一路向北。

阿檀（曲锦瑟）坐在颠簸的马车里，窗外景色从苍翠山峦逐渐变为平缓的丘陵，再到一望无际的旷野。空气越来越干燥，风沙渐起，带着与滇南水乡截然不同的、粗粝而陌生的气息。

她雇的向导是个沉默寡言的本地汉子，只负责带她出最险峻的山路，到了官道便换了北上的马车。车夫是个话痨，一路上絮絮叨叨说着各地的见闻，偶尔也会提及京城的动向。

“……要说咱们这位江大人，可真是这个！”车夫比了个大拇指，啧啧称奇，“病成那样，听说都起不来榻了，硬是撑着把最后几个蠹虫给揪了出来，雷霆手段啊……就是这身子骨……唉，可惜了……”

阿檀的心随着车夫的话语起起伏伏，如同被放在文火上慢慢炙烤。她紧紧攥着衣角，指尖冰凉。

越是靠近京城，关于他病情的传闻就越是详尽，也越是骇人。

呕血、昏厥、太医束手、甚至一度准备后事……每一个词都像一把钝刀，在她心口反复切割。

她开始怀疑自己冲动的决定。就算到了京城，她能做什么？她只是一个略通医术的乡野郎中，难道还能比太医更厉害？她以什么身份去见他？他又是否愿意见她？

恐惧和犹豫如同藤蔓，在每一个夜深人静的驿站里缠绕上来，几乎要将她拖回南疆。

但每当这时，她便会摸出怀中那枚冰冷的碎瓷片。那坚硬的触感和那抹刺目的“珊瑚绯”，总能奇异地让她重新镇定下来。

必须去。无论如何，要亲眼看到他。

哪怕只是远远一眼，确认他还活着。

她不再听车夫的絮叨，闭上眼，开始在脑中反复推敲她所知的、关于心脉旧伤和积劳之症的调理方子。她带来的药材里，有几味滇南特有的、对固本培元有奇效的珍品，或许……能有一线希望。

抱着这点微弱的、近乎自我安慰的念想，她终于抵达了京城。

高大的城墙巍峨耸立，车水马龙，人声鼎沸。一切都与她记忆中的那座巨城别无二致，却又仿佛隔了一层透明的屏障，陌生而疏离。

她找了一间离皇城很远、极其不起眼的小客栈住下，用的是早已准备好的、毫无破绽的假身份和路引。

安顿下来的第一件事，便是试图打听江宸的消息。

然而，越是靠近权力中心，消息反而越是讳莫如深。普通百姓只知道位高权重的江大人病了，具体情形如何，无人知晓。皇城内外守卫森严，根本无从探听。

她像一只无头苍蝇，在巨大的京城里徒劳地转了几天，一无所获。带来的盘缠在飞快消耗，希望也如同指间沙，一点点流逝。

就在她几乎要绝望，甚至开始怀疑那些传闻是否只是夸大其词时，转机意外地出现了。

那日，她在客栈大堂用饭，听到邻桌几个看似小吏模样的人低声交谈。