次日晨光微熹时，莲花楼的檐角还沾着夜露，池子里的“醉红妆”却已醒得早，花瓣上凝着的水珠顺着粉瓣滚落，砸在浮萍上，溅起细碎的涟漪。颜淡是被灶间飘来的莲子香扰醒的，她揉着眼睛坐起身，枕边已空了大半，只余一点残留的暖意——不用想，定是李莲花又去灶房忙活了。

她披了件月白外衫，赤着脚踩在微凉的木楼板上，刚走到廊下，便见李莲花正站在灶台前，袖口挽至小臂，手里拿着长勺轻轻搅动锅里的莲子羹。晨光透过窗纸落在他身上，将他鬓边几缕浅色发丝染成金红，连带着侧脸的线条都柔和了许多。灶膛里的柴火噼啪作响，映得他眼底也泛着暖光，竟比锅里的羹汤还要让人觉得熨帖。

“怎么不多睡会儿？”李莲花听见脚步声，转头见她赤着脚，眉头微蹙，放下勺子快步走过来，弯腰将她打横抱起，“地上凉，仔细受凉。”

颜淡顺势搂住他的脖子，鼻尖蹭了蹭他衣襟上的烟火气，笑着说：“闻见莲子香，就睡不着了。你怎么起这么早？”

“想着你昨日等了那么久，定是累了，想让你多睡会儿，”李莲花将她放在厅里的竹椅上，又转身去拿了双软底布鞋过来，蹲下身替她穿上，指尖触到她微凉的脚背，动作轻柔得像怕碰碎了瓷，“今日羹里加了些蜜渍的青梅，你上次说莲子太甜，加这个正好解腻。”

颜淡垂眸看着他认真的模样，忽然伸手抚上他的脸颊——他的脸比初见时圆润了些，不再是当年那种透着病气的清瘦，连眼下的青黑都淡了许多，想来是这半年在江南养得好。她指尖轻轻划过他的眉眼，轻声说：“你如今，倒比以前爱笑多了。”

李莲花闻言抬头，握住她的手贴在唇边轻吻，眼底漫开一层柔软的笑意：“有你在，自然爱笑。”

两人正说着话，院外忽然传来一阵轻微的脚步声，紧接着是程子墨清脆的嗓音：“李莲花！颜淡！快出来看，方多病那家伙不知从哪儿弄来只小奶狗！”

颜淡眼睛一亮，立刻起身往外跑，李莲花无奈地摇摇头，拿起桌上的帕子替她擦了擦嘴角的碎发，也跟着走了出去。

只见院中的老槐树下，方多病正蹲在地上，小心翼翼地捧着一只巴掌大的奶狗。那小狗通体雪白，只有两只耳朵尖是浅棕色的，眼睛还没完全睁开，哼哼唧唧地在他手心里蹭着，模样讨喜得紧。程子墨蹲在一旁，手里拿着块温热的米糕，正一点点掰碎了喂它，连平日里利落的动作都放轻了许多。

“你们看！我今早去村口买早点，见它缩在墙角发抖，就给抱回来了，”方多病见他们出来，立刻献宝似的举起小狗，“颜淡，你看它多可爱！咱们给它起个名字吧？叫‘小白’怎么样？”

颜淡凑过去，轻轻摸了摸小狗的背，软乎乎的毛发蹭得指尖发痒，她忍不住笑：“叫‘荷宝’好不好？你看它像不像池子里刚长出来的小荷叶，软乎乎的。”

“荷宝？”方多病念了两遍，点头道，“好听！就叫荷宝！李莲花，你觉得呢？”

李莲花靠在门框上，看着他们围着小狗热闹的模样，嘴角噙着笑意：“你们喜欢就好。不过养狗可不是小事，得好生照料，可别像上次养的那只鸡，没两天就给养瘦了。”

方多病脸一红，梗着脖子反驳：“那能一样吗？上次是意外！这次我肯定好好照顾荷宝！”

众人正说笑间，院外忽然传来一阵马蹄声，紧接着是一个略显陌生的男声：“请问，这里可是莲花楼？李莲花李公子可在？”

几人皆是一愣——莲花楼地处偏僻，平日里除了他们几个，极少有外人来。李莲花收起笑意，缓步走到院门口，抬眼望去，只见门口站着两个身着青衣的男子，皆是面生，其中一人牵着两匹骏马，另一人手中捧着一个精致的木盒，神色恭敬。

“在下乃江南巡抚府的侍卫，姓周，”那捧着木盒的男子见李莲花出来，立刻上前一步，拱手行礼，“我家大人听闻李公子在此隐居，特命在下送来一份薄礼，另有一封信函，还请李公子收下。”

李莲花眉头微蹙，他与江南巡抚素无往来，对方为何会突然送礼？他接过木盒，打开一看，里面竟是一尊白玉雕刻的莲花摆件，玉质温润，雕工精湛，一看便知价值不菲。他又拿起一旁的信函，拆开一看，信上的字迹工整有力，内容却简单得很，无非是说听闻李公子曾于危难之际救过巡抚的远亲，特来致谢，望李公子笑纳薄礼。

“替我多谢你家大人，”李莲花将信函折好，放回信封，又将木盒递还给周侍卫，“不过这份礼太过贵重，我不能收。还请周侍卫带回，转告你家大人，举手之劳，不必挂怀。”

周侍卫愣了一下，显然没想到他会拒绝，连忙道：“李公子，这是我家大人的一片心意，您若是不收，在下回去也不好交代……”

“周侍卫不必为难，”李莲花语气温和却坚定，“我在此隐居，只求安稳度日，不求外物。你家大人的心意我领了，但这份礼，实在不能收。”

周侍卫还想再说些什么，却见笛飞声不知何时站到了李莲花身侧，他双手抱胸，眼神锐利地扫过两人，虽未说话，却自带一股威慑力。周侍卫见状，知道再劝也无用，只得无奈地接过木盒，拱手道：“既然如此，在下便不再强求。只是我家大人还说，若是李公子日后有需，只管去巡抚府找他，但凡能帮上忙的，定不推辞。”

李莲花点头：“有劳周侍卫转告。”

周侍卫又行了一礼，这才与同伴牵着马离开。

看着两人的身影消失在巷口，方多病凑过来，挠了挠头：“李莲花，你啥时候救过巡抚的远亲啊？我怎么不知道？”

李莲花摇头：“我也记不清了。许是前几年在江湖上漂泊时，顺手帮过的某个人吧。”

程子墨皱眉：“江南巡抚手握重权，突然来送礼，会不会有什么别的心思？你如今只想安稳度日，可别惹上麻烦才好。”

“放心，”李莲花笑了笑，“他若真有别的心思，不会只派两个侍卫来送份礼。许是真的想报恩，又或是听闻了些什么，想结个善缘。咱们只需守好自己的日子，不必多想。”

笛飞声一直没说话，此刻忽然开口：“不管他是什么心思，日后若有陌生人来，多留个心眼总是好的。你虽已不是李相夷，但在有些人眼里，你这块‘招牌’，依旧有用。”

李莲花点头：“我明白。”

几人正说着，颜淡忽然轻“呀”了一声，指着院门口：“你们看，荷宝跑出去了！”

众人转头一看，只见那只小奶狗不知何时从方多病怀里跳了出去，正摇摇晃晃地往巷口跑，眼看就要跑到马路上。方多病惊呼一声，立刻追了上去：“荷宝！别跑！”

颜淡也急了，跟着往外跑，李莲花怕她出事，连忙跟上。程子墨和笛飞声对视一眼，也快步跟了出去。

巷口的马路上，荷宝正蹲在路中间，好奇地看着一辆驶过的牛车，方多病正要冲过去抱它，却见牛车旁忽然闪过一个身影，一把将荷宝抱了起来。

“小心些，这小家伙跑这么快，万一被车撞到可就糟了。”

那声音温和清朗，带着几分熟悉的笑意。方多病抬头一看，顿时愣住了——只见那人身着一袭青衫，面容俊朗，嘴角噙着淡淡的笑意，不是别人，正是许久未见的苏慕遮！

“苏兄？”方多病惊讶地叫道，“你怎么会在这里？”

苏慕遮抱着荷宝，走到方多病面前，笑着说：“我此次来江南办事，听闻李兄在此隐居，便特意绕路过来看看。没想到刚到巷口，就看见这小家伙跑出来，险些出事。”

这时，李莲花和颜淡也赶了过来，见是苏慕遮，李莲花眼中闪过一丝意外，随即笑道：“苏兄，别来无恙？”

“托李兄的福，一切安好，”苏慕遮看向颜淡，拱手行礼，“颜姑娘，许久不见，风采依旧。”

颜淡笑着点头：“苏公子客气了。快，咱们回楼里说，外面风大。”

几人簇拥着苏慕遮往莲花楼走，方多病一路追问他此次来江南办什么事，苏慕遮却只笑着含糊带过，只说些沿途的见闻。

回到莲花楼，颜淡去灶房端了刚煮好的莲子羹，苏慕遮接过碗，喝了一口，眼中露出赞叹之色：“颜姑娘的手艺，依旧这么好。这莲子羹清甜不腻，比我在京城喝到的那些御厨做的还要美味。”

颜淡被夸得有些不好意思，低头笑了笑。

李莲花看着苏慕遮，忽然开口：“苏兄此次来江南，恐怕不只是来看我这么简单吧？”

苏慕遮手中的勺子顿了一下，抬眼看向李莲花，眼中的笑意淡了几分，随即叹了口气：“果然什么都瞒不过李兄。实不相瞒，我此次来江南，是为了追查一桩旧案。”

“旧案？”李莲花挑眉，“什么旧案？”

“是关于十年前，江南水师的一桩沉船案，”苏慕遮放下碗，神色凝重了许多，“当年那艘船上载着朝廷拨给江南的赈灾银两，却在途经太湖时突然沉船，船上的三十多名官兵和船夫无一生还，赈灾银两也尽数沉入湖底。此案当年被定性为意外，但我近日查到一些线索，发现此事恐怕并非意外，而是人为。”

方多病立刻来了精神：“人为？难道是有人故意沉船，想吞了那些赈灾银两？”

苏慕遮点头：“可能性很大。我查到，当年负责押送银两的水师统领，与当地的一个盐商往来甚密，而那个盐商，在沉船案发生后不久，便突然暴富，买下了好几处田产和商铺。只是此人做事极为谨慎，当年的线索早已被他销毁，我此次来江南，就是想找到更多证据，将他绳之以法。”

李莲花沉默片刻，问道：“苏兄为何要查这桩旧案？此事已过去十年，朝廷都早已定论，你如今追查，恐怕会惹上不少麻烦。”

“因为当年那艘沉船上，有我的一位故人，”苏慕遮的声音低沉了几分，眼中闪过一丝痛楚，“他是我年少时的好友，当年主动请缨押送赈灾银两，却没想到竟遭此横祸。我一直不信此案是意外，这些年一直在暗中追查，如今终于有了线索，无论如何，我都要还他一个清白，还那些死去的官兵和船夫一个公道。”

颜淡见他神色悲伤，连忙递过一杯热茶：“苏公子，别太难过了。既然有了线索，定能查到真相的。”

苏慕遮接过热茶，道谢后喝了一口，神色稍稍缓和：“多谢颜姑娘。我此次来莲花楼，除了探望李兄和颜姑娘，还有一事相求。”

“苏兄请讲，”李莲花道，“若是我能帮上忙，定不推辞。”

“我查到，那个盐商近日会在太湖上的一艘画舫上举办宴会，邀请了江南的许多富商和官员，”苏慕遮道，“我想趁机混入画舫，寻找他与当年沉船案有关的证据。只是那画舫守卫森严，我一个人恐怕难以应付。李兄武功高强，又足智多谋，我想请李兄帮忙，一同前往。”

方多病立刻举手：“我也去！我武功虽不如你们，但也能帮上些忙！”

程子墨也点头：“算我一个。多个人，多份力量。”

李莲花看向颜淡，见她眼中虽有担忧，却没有阻止，只是轻声说：“你若要去，一定要小心。”

李莲花握住她的手，轻轻点头，随即看向苏慕遮：“好，我答应你。何时出发？”

苏慕遮眼中露出喜色：“多谢李兄！那盐商的宴会定在三日后的晚上，我们三日后下午出发，先去太湖边的小镇落脚，再做打算。”

“好，”李莲花道，“这三日，我们也做些准备。方多病，你去村口的铁匠铺看看，能不能打些轻便的防身武器；程子墨，你去打听一下那个盐商的底细，还有画舫的布局；苏兄，你将你查到的线索整理一下，我们晚上一起商量对策。”

几人纷纷应下，各自忙碌起来。颜淡则去灶房准备午饭，顺便给荷宝煮了些米汤，看着小家伙小口小口地喝着，她忍不住想起李莲花即将要去冒险，心中难免有些担忧。

午饭时，李莲花见她神色郁郁，知道她在担心什么，便握住她的手，轻声说：“别担心，我会小心的。只是去查个案子，不会有事的。等事情结束，我们就去太湖边看荷花，好不好？”

颜淡抬头看向他，见他眼中满是温柔与笃定，心中的担忧稍稍放下，点了点头：“好。你一定要平安回来。”

“嗯，”李莲花点头，夹了一块她爱吃的藕片放在她碗里，“快吃吧，饭菜要凉了。”

接下来的三日，几人各司其职，有条不紊地做着准备。方多病果然从铁匠铺打了几柄轻便的短刀，还买了些迷烟和泻药，说是以防万一；程子墨则打听来了不少消息——那个盐商名叫张万霖，为人阴险狡诈，手段狠辣，这些年在江南欺压百姓，垄断盐市，不少人都对他恨之入骨，只是他与官府勾结，百姓们敢怒不敢言。至于那艘画舫，名为“烟雨舫”，是张万霖花重金打造的，船上共有三层，守卫大多是他的亲信，个个身怀武功。

苏慕遮也整理好了线索，他查到，当年沉船案发生的前一天，张万霖曾派人去见过水师统领，而沉船案发生后，张万霖的账上突然多了一笔与赈灾银两数目相近的银子，只是这笔银子来源不明，他怀疑是张万霖变卖赈灾银两所得。

三日后下午，几人收拾好行装，准备出发。颜淡将一个布包递给李莲花，里面装着护心丹和一些疗伤的药膏，还有几块她亲手做的米糕：“护心丹你记得按时吃，药膏要是受伤了就涂上，米糕饿了可以垫垫肚子。”

李莲花接过布包，紧紧抱了抱她：“我知道了。你在家好好照顾自己，还有荷宝，别太累了。”

“嗯，”颜淡点头，强忍着泪水，“我等你回来。”

方多病拍了拍李莲花的肩膀：“走吧！等咱们查完案子，就回来吃颜淡做的莲子羹！”

几人辞别颜淡，牵着马往太湖边的小镇走去。夕阳将他们的影子拉得很长，渐渐消失在江南的烟雨中。颜淡站在莲花楼的门口，看着他们远去的方向，直到再也看不见，才抱着荷宝转身回楼。她走到池边，看着那朵“醉红妆”，轻声说：“荷宝，你说他们会平安回来吗？”

荷宝似懂非懂地蹭了蹭她的手，发出轻轻的哼唧声。颜淡笑了笑，伸手摸了摸它的头：“会的，他们一定会平安回来的。”

而此时，李莲花等人已走在前往太湖的路上。夕阳西下，太湖的水面泛着金红的波光，远处的画舫隐约可见。李莲花勒住马，回头望了一眼莲花楼的方向，眼中满是坚定——他不仅要帮苏慕遮查明真相，更要平安回去，回到颜淡的身边，回到那个属于他的家。

“走吧，”李莲花调转马头，看向苏慕遮等人，“我们该出发了。”

几人策马前行，朝着太湖的方向而去。一场关乎真相与正义的冒险，即将开始。

第二十一章 荷风引故客

第二十一章荷风引故客