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萧煜听完，嘴角勾起一抹冷笑：“苏家……安国公的钱袋子。果然是他们。动了漕运，就是动了国库，更是动了沿途无数官员的利益链。沈侍郎这个工部主管，若是知情不报，是失职渎守；若是不知情，则是无能庸碌。怎么选，都是错。好一个阳谋！”

他看向沈知微，目光中带着一丝激赏：“你能从账目中看出这点，已是不易。这江南，我们是非去不可了。而且，要更快地去！”他转身对侍卫首领下令，“轻装简从，伤者留下等候后续队伍，其余人即刻出发，昼夜兼程！”

命令下达，队伍迅速行动起来。

再次上路，气氛明显不同。侍卫们更加警惕，而行进速度也快了许多。萧煜大部分时间都骑马行在沈知微的马车旁，不再像之前那样时而前时而后。他似乎毫不避讳地将她置于自己的视线保护范围内。

中途休息时，他会亲自递来水囊和干粮，甚至有一次，沈知微因为思索账目问题而眉头紧锁时，他竟伸手过来，用指腹轻轻揉开她的眉心。

“年纪轻轻，总皱着眉，容易老。”他语气随意，动作却自然得仿佛做过无数次。

沈知微被他的举动惊得忘了反应，待他收回手，才后知后觉地耳根发热，下意识地瞪了他一眼。萧煜却只是哈哈一笑，心情颇佳地走开了。

青黛将这一切看在眼里，忧心忡忡地低声对沈知微道：“小姐，萧公子他……”

“我知道。”沈知微打断她，望着萧煜的背影，眼神复杂，“他在试探，也在……示好。”这种介于算计与真心之间的暧昧，最是让人难以招架。她必须保持清醒，江南之行是为了救沈家，而不是陷入另一张情网。

然而，心湖已被投入石子，涟漪既生，又岂是那么容易平复的？

数日后，队伍终于抵达了运河枢纽，繁华富庶的江南重镇——临州。码头上舳舻千里，商贾云集，一派歌舞升平的景象。但沈知微和萧煜都明白，这平静的水面之下，隐藏着怎样的暗流汹涌。

江南局，终于到了揭开序幕的时刻。而他们之间，因一路生死与共而悄然滋生的某种联系，也将在这温柔水乡，面临新的考验。

临州城，运河穿城而过，带来南北货殖，也滋养出独特的繁华与靡丽。钦差行辕设在城西原漕运总督的一处别院，虽不张扬，但萧煜的身份摆在那里，临州大小官员早已闻风而动，拜帖如雪片般飞来。

萧煜一概以“旅途劳顿，需先休整”为由，闭门谢客。他深知，此刻不知多少双眼睛盯着行辕，贸然接触地方官员，只会打草惊蛇。

入夜，别院书房内灯烛明亮。萧煜与沈知微对坐，桌上摊开着更为详细的江南漕运图册及近年账目副本。

“苏家，”萧煜指尖点在临州城外一个重要的漕粮转运码头——“金沙渡”上，“现任家主苏明远，是安国公夫人的亲弟弟，人称苏半城，意思是临州半城的产业都与他苏家有关。金沙渡的漕粮转运，多年来都由苏家把持。”

沈知微看着图册，沉吟道：“账目上看，金沙渡每年的‘耗羡’（运输损耗）都比其他码头高出近两成。理由多是‘风浪颠簸’、‘鼠雀啃食’，但金沙渡一段运河水流平缓，并非险峻之地，这个损耗比例，实在蹊跷。”