约克风波

萨里府邸的晨雾还没散，艾拉就握着刚送来的信笺站在樱桃树下。信纸边缘被驿站的马蹄磨得毛糙，上面是约克郡庄园管家潦草的字迹：“托马斯旧部在佃农中散布流言，称小姐已投靠宫廷、弃家族于不顾，部分佃农已开始骚动，恐有人趁机夺地。”

指尖捏着信纸的褶皱，艾拉抬头望向北方——那里是约克郡的方向，此刻或许正有炊烟在庄园的屋顶飘摇，却也藏着未熄的阴谋。她转身快步走向书房，萨里伯爵正对着一张地图沉思，埃德蒙在旁擦拭着他的红宝石短剑，看到艾拉进来，少年立刻收起剑，眼神里带着关切：“是约克郡的消息？”

艾拉将信笺递过去，声音发紧：“托马斯在挑唆佃农，他想趁我不在，先夺了庄园的控制权。”

萨里伯爵看完信，眉头拧成疙瘩，手指在地图上约克郡的位置重重一点：“他这是釜底抽薪。佃农是庄园的根，若他们信了流言，就算皇家司库查清账目，你回去也守不住土地。”

“那我现在就回约克郡！”艾拉攥紧父亲的剑柄，青铜的凉意让她稍定，“我要亲自告诉佃农真相，不让托马斯得逞。”

“不行，”埃德蒙突然开口，他走到艾拉身边，语气急切，“昨天我去怀特霍尔宫附近打听，听到托马斯的人说，要在你回约克郡的路上‘动手’——他们不会让你活着回去的。”

艾拉的心一沉。托马斯被停职后，果然选择用更阴狠的手段。她看着萨里伯爵，眼神里带着询问，老人沉吟片刻，拐杖在地上顿了顿：“埃德蒙说得对，陆路太危险。不过，下周有艘商船会从伦敦港出发，沿泰晤士河北上，经亨伯河到约克郡的赫尔港，这条路相对安全，我可以让商船主安排你们上船。”

“我们？”艾拉愣了愣，看向埃德蒙。

少年立刻挺直脊背，手里的短剑在晨光下闪了闪：“我跟你一起去。祖父说了，我得学着帮你——再说，托马斯的人要是敢来，我正好再跟他们较量较量。”

萨里伯爵笑着点头：“埃德蒙的剑术虽不如你，但对付几个刺客绰绰有余。你们明天一早就出发，詹姆斯会给你们准备通关文书和足够的盘缠。”

次日清晨，伦敦港的雾气还浓得化不开，艾拉和埃德蒙就跟着商船主登上了“海鸥号”。船身不大，甲板上堆着布匹和香料，几个水手正忙着整理缆绳，看到艾拉腰间的剑，眼神里带着几分好奇，却没人多问——在这泰晤士河上，带剑的贵族并不少见。

埃德蒙靠在船舷上，看着渐渐远去的伦敦城墙，突然开口：“你说，托马斯为什么这么执着于克莱尔的庄园？”

艾拉低头摸着剑柄上的狮心纹章，轻声道：“约克郡的庄园不仅是土地，更是北方的屏障。托马斯一直想掌控北方的兵权，若他夺了我的庄园，就能在北方安插自己的人，到时连国王都要忌惮他。”

少年恍然大悟，随即皱起眉头：“那他要是再耍别的花招怎么办？比如在赫尔港设伏。”

“那就见招拆招。”艾拉抬头看向远方，雾气渐散，朝阳洒在河面上，泛着金色的光，“父亲说过，越是危险的路，越要走得稳——只要我们守住本心，就不怕他的阴谋。”

商船行得平稳，一路上没遇到什么波折。五天后，“海鸥号”驶入亨伯河，约克郡的轮廓终于出现在地平线上。艾拉站在甲板上，看着熟悉的绿色田野，心里却没有丝毫放松——她知道，托马斯的人或许已经在赫尔港等着她了。

果然，船刚靠岸，艾拉就看到码头旁的酒馆里，几个穿着黑色外套的人正盯着商船，袖口隐约露出匕首的寒光。埃德蒙立刻握住剑柄，低声道：“我们从侧路走，绕开他们。”

两人悄悄走下商船，沿着码头的小巷往庄园方向走。小巷狭窄，两侧的房屋歪歪扭扭，偶尔有几只鸡从脚边跑过。刚走到巷口，突然有三个黑衣人冲了出来，手里的长刀直劈向艾拉。

“小心！”埃德蒙率先出剑，挡住了其中一人的刀，“当”的一声脆响，火花溅起。艾拉也立刻拔剑，对付剩下的两个黑衣人——她的剑术比在伦敦小巷时更熟练，父亲教的北方招式招招致命，很快就划破了一个黑衣人的手臂。

黑衣人见不是对手，对视一眼，转身就想跑。“别让他们走！”艾拉大喝一声，一剑挑飞其中一人的刀，埃德蒙趁机上前，用剑抵住那人的喉咙：“说！是谁派你们来的？”

黑衣人脸色苍白，哆嗦着开口：“是……是霍华德大人的手下，他说……要在你们回庄园前杀了你们。”

艾拉心里一冷，托马斯果然没打算放过她。她看了埃德蒙一眼，少年会意，打晕了黑衣人，两人继续往庄园走。

越靠近克莱尔庄园，路上的佃农越多。他们看到艾拉，眼神里带着复杂，有人低头避开，有人则站在路边小声议论。艾拉停下脚步，走到一个正在捆麦秆的老佃农面前，轻声道：“格林爷爷，我回来了。”

老佃农抬起头，看到艾拉，眼眶红了红，却又立刻低下头：“小姐，你……你怎么回来了？他们说你在伦敦投靠了国王，不要我们了。”

“那是谣言。”艾拉声音清亮，让周围的佃农都能听到，“托马斯伪造父亲的债务，想夺我们的庄园，我去伦敦是为了还父亲清白。现在国王已经下令核查账目，我回来，就是为了守护我们的家。”

佃农们沉默了，有人小声说：“可昨天还有人来，说要是我们不跟着他们，就要把我们赶出庄园。”

“谁来的？”艾拉追问。

“是托马斯的管家，”一个年轻佃农开口，“他还带了十几个士兵，现在就在庄园的大门外，说要等小姐回来，‘好好谈谈’。”

艾拉握紧剑柄，转身看向庄园的方向。远远地，她能看到庄园大门外站着十几个穿着盔甲的士兵，托马斯的管家正站在台阶上，手里拿着一份文书，像是在等她。

埃德蒙走到她身边，低声道：“他们人多，我们先想想办法。”

艾拉却摇了摇头，她看着周围的佃农，眼神坚定：“不用等。格林爷爷，您还记得我父亲在世时，怎么保护我们的吗？那年苏格兰人来抢粮食，是父亲带着我们拿起锄头，把他们赶了出去。现在，有人想抢我们的家，我们能答应吗？”

老佃农抬起头，眼里闪过一丝光芒，他扔掉手里的麦秆，高声道：“不能！克莱尔家族护了我们几代人，我们不能让外人夺了我们的家！”

“对！不能让他们夺了家！”佃农们纷纷响应，有人拿起锄头，有人拿起镰刀，跟着艾拉往庄园走去。

托马斯的管家看到艾拉带着一群佃农过来，脸色变了变，却还是强装镇定：“艾拉小姐，你终于回来了。我奉霍华德大人之命，来接管庄园——这是‘国王的命令’。”他举起手里的文书，却不敢递到艾拉面前。

艾拉冷笑一声，走上前：“国王的命令？我刚从伦敦回来，怎么没听说？你拿的，不过是托马斯伪造的文书！”她一把夺过文书，撕得粉碎，“现在，带着你的人离开，否则，我们就用自己的方式，守护我们的家！”

佃农们举起手里的农具，高声呐喊，声音震得周围的树叶都在晃。托马斯的管家脸色惨白，看着愤怒的佃农，不敢再停留，带着士兵仓皇逃走。

艾拉看着他们远去的背影，心里松了一口气。她转身看向佃农们，深深鞠了一躬：“谢谢大家相信我。”

“小姐，我们信你！”老佃农说，“只要你在，我们就跟着你，守住我们的庄园。”

就在这时，埃德蒙突然指着远方，语气急促：“你看！那是什么？”

艾拉抬头望去，只见远处的小路上，有一队骑兵正朝着庄园赶来，旗帜上绣着霍华德家族的纹章——是托马斯亲自来了。

她握紧父亲的青铜剑，剑身泛着冷光。她知道，真正的硬仗，现在才开始。佃农们也看到了骑兵，有人开始紧张，艾拉却提高声音：“大家别怕！托马斯就算带再多的人，也夺不走我们的家。只要我们团结在一起，就没有跨不过的坎！”

骑兵越来越近，马蹄声像闷雷一样在田野上响起。托马斯骑在最前面的马上，穿着银色的盔甲，眼神凶狠地盯着艾拉，像是要把她生吞活剥。

艾拉挺直脊背，站在庄园大门前，身后是拿着农具的佃农，身边是握着短剑的埃德蒙。她知道，这一次，她不仅要守住克莱尔的庄园，还要彻底打垮托马斯的阴谋——为了父亲，为了佃农，也为了克莱尔家族的荣耀。

托马斯的骑兵在庄园前停下，他勒住马绳，居高临下地看着艾拉：“艾拉小姐，你以为凭这些佃农，就能挡住我？”

“凭他们，也凭我。”艾拉拔出剑，剑尖指向托马斯，“还有父亲留下的正义——托马斯，你伪造债务、派人追杀我，今天，我要让你为你的所作所为付出代价！”

托马斯冷笑一声，拔出腰间的长剑：“那就让我看看，你这个小丫头，到底有多大的本事！”

话音刚落，他就策马冲了过来，剑尖直刺艾拉。艾拉不闪不避，握紧剑柄，等着他靠近——她记得父亲说过，对付骑兵，要等马冲到近前，再攻其不备。

就在托马斯的剑快要刺到艾拉时，她突然侧身，一剑砍向马腿。马吃痛，前蹄扬起，托马斯从马上摔了下来。佃农们立刻围了上去，举起农具，对着托马斯怒目而视。

托马斯趴在地上，看着围上来的佃农，脸色惨白。他没想到，自己竟然会被一个少女和一群佃农打败。

艾拉走到他面前，剑尖抵在他的喉咙上：“托马斯，你输了。现在，跟我去伦敦，向国王坦白你的罪行。”

托马斯浑身发抖，却还想挣扎：“我是诺福克伯爵，你们不能这样对我！”

“伯爵又怎么样？”埃德蒙上前一步，冷声道，“你犯了罪，就算是伯爵，也要受到惩罚。”

就在这时，远处传来一阵马蹄声，艾拉抬头望去，只见一队穿着皇家盔甲的士兵正朝着庄园赶来，旗帜上绣着国王的纹章——是皇家司库带着士兵来了。

皇家司库走到艾拉面前，躬身行礼：“克莱尔小姐，国王陛下已查清账目，托马斯伪造债务、意图夺地属实，特命我前来逮捕他。”

士兵们上前，将托马斯捆了起来。托马斯看着艾拉，眼神里充满了不甘，却再也没有之前的凶狠。

皇家司库又递给艾拉一份文书：“小姐，这是国王陛下的命令，恢复克莱尔家族对约克郡三座庄园的控制权，并追封您的父亲为‘北方守护者’，以表彰他生前对国家的贡献。”

艾拉接过文书，手指轻轻抚摸着上面的国王印章，眼眶瞬间湿润。她抬头望向天空，仿佛看到了父亲的笑容——父亲，我做到了，我守住了我们的土地，还了您的清白。

佃农们欢呼起来，声音在田野上回荡。埃德蒙走到艾拉身边，笑着说：“你看，我说过，你一定可以的。”

艾拉看着他，又看了看欢呼的佃农，心里充满了温暖。她知道，这不是结束，而是新的开始。未来，约克郡的庄园还会遇到更多的挑战，但她会像父亲一样，用勇气和正义，守护好这片土地，守护好身边的人。

夕阳西下，金色的余晖洒在克莱尔庄园的屋顶上，也洒在艾拉的身上。她握紧父亲的青铜剑，站在庄园大门前，看着远方的田野——那里，麦穗正在风中摇曳，像极了父亲当年带她看的麦田，看似柔弱，却充满了力量。

她知道，只要心中有信念，手中有剑，就没有什么能挡住她前进的脚步。克莱尔家族的狮心纹章，会永远闪耀在约克郡的土地上，永远闪耀在正义的光芒里。