詹姆斯引着艾拉穿过回廊时，廊外的月光正落在石雕栏杆上，将那些缠枝玫瑰的纹路照得清晰。“小姐，您的房间在三楼东侧，窗外能看到后花园的樱桃树。”老管家推开雕花木门，屋内已燃着壁炉，橡木衣柜上摆着一套干净的亚麻裙衫，“伯爵大人特意让人准备的，说您一路劳顿，该换身轻便衣裳。”
艾拉指尖抚过裙衫的针脚，细密平整，是约克郡最好的裁缝也未必能做出的手艺。她转头看向詹姆斯：“麻烦您替我谢谢伯爵大人。对了，约翰和护卫们……”
“他们在东厢房安置好了，”詹姆斯躬身应道，“伯爵大人吩咐过，府里的侍卫会暗中保护您，您不必担心安全。只是最近府外不太平，若无必要，尽量不要独自出门。”
艾拉点头应下。待詹姆斯离开后，她走到窗边，推开木窗。夜风带着樱桃树的香气涌进来，远处温莎城堡的轮廓在月色中若隐若现——那里将是下周狩猎的举办地，也是她唯一能抓住的希望。她摸出怀里父亲的剑柄，冰凉的金属触感让她安定：父亲说过，希望不是等来的，是攥在手里的剑刃，哪怕只有一丝光亮，也要劈开黑暗。
次日清晨，艾拉刚洗漱完毕，便听到楼下传来争吵声。她披上皮斗篷下楼，正撞见约翰与一个穿蓝色丝绸外套的少年争执。少年约莫十八九岁，金发束在银冠里，腰间佩着镶嵌红宝石的短剑，眼神桀骜得像头小狮子。
“你凭什么拦我？我要见艾拉小姐！”少年拔高声音，手里的马鞭在地上抽得脆响。
“伯爵大人有令，外人不得随意见小姐！”约翰挡在楼梯口，手按在剑柄上，丝毫不让。
“外人？”少年冷笑，“我是埃德蒙·斯坦利，萨里伯爵的孙子！这府里还没有我不能去的地方！”
艾拉快步走下楼梯：“约翰，别误会，是我让他来的。”
两人同时转头，埃德蒙看到艾拉，脸上的怒气瞬间消了大半，他收起马鞭，微微躬身：“克莱尔小姐，抱歉刚才失礼了。我祖父说您懂剑术，特意让我来邀您去练武场——我倒要看看，北方贵族家的小姐，是不是真像传闻里那样，能挥得动长剑。”
艾拉愣了愣，随即明白萨里伯爵的用意。埃德蒙是伯爵唯一的孙子，在伦敦贵族圈里以好胜闻名，若能与他交好，或许能多些助力。她看向约翰，见老管家点头，便应道：“好，那就请斯坦利少爷带路。”
练武场在府邸西侧，铺着平整的青石，角落堆着木靶与佩剑。埃德蒙挑了两把重量相当的铁剑，扔给艾拉一把：“小心点，我可不会因为你是女子就手下留情。”
艾拉接住剑，手腕轻转，剑身在阳光下划出一道冷光。她记得父亲教她的第一课：“握剑时，手臂要放松，力量藏在腰腹里，就像拉弓时的弦，看似松缓，实则蓄满力道。”
埃德蒙率先出剑，剑尖直刺艾拉胸口，速度快得惊人。艾拉侧身避开，剑刃擦着她的斗篷划过，带起一阵风。她趁机反手削向埃德蒙的手腕，动作利落，没有半分拖泥带水——那是父亲在北方教她对付苏格兰盗匪的招式，讲究快、准、狠，不做多余动作。
埃德蒙显然没料到她的剑这么凌厉，慌忙收剑格挡，“当”的一声脆响，铁剑相撞的震动让他虎口发麻。“你这招式……”他眼神亮了起来，“是北方的实战剑术？”
“是父亲教的，”艾拉收剑而立，气息平稳，“他说，剑是用来保命的，不是用来炫耀的。”
埃德蒙收起了轻视，重新摆好姿势：“再来！”
两人在练武场上你来我往，剑刃碰撞的声音惊动了廊下的萨里伯爵。老人拄着拐杖站在阴影里，看着艾拉灵活避开埃德蒙的劈砍，又在间隙中出剑点向木靶的红心，嘴角渐渐扬起笑意——这孩子的眼神，和她父亲年轻时一模一样，像淬了火的钢，看似冷硬，却藏着不肯弯折的韧性。
半个时辰后，埃德蒙拄着剑喘粗气，额角的汗水浸湿了金发：“我输了。”他看向艾拉，语气里满是敬佩，“你比伦敦那些只会在舞会上扭腰的贵族小姐强太多了。”
艾拉收剑入鞘，刚要开口，却见詹姆斯匆匆走来，脸色凝重：“伯爵大人，小姐，外面出了些流言，说……说小姐是为了攀附斯坦利家族，才故意接近伯爵大人，还说克莱尔家族的债务是因为老爷生前挥霍无度。”
艾拉的心猛地一沉。不用想也知道，这流言是托马斯散布的。他怕她在伦敦站稳脚跟，便先下手破坏她的名声——在贵族圈里，名声一旦败坏，就算见到国王，也只会被当成攀权附贵的女子，无人相信她的话。
萨里伯爵皱起眉头，拐杖在地上顿了顿：“看来托马斯是急了。他越是这样，越说明我们走对了路。艾拉，你不必在意这些流言，下周的狩猎场，才是真正的战场。”
“可要是贵族们都信了流言，没人愿意帮我……”艾拉的声音有些发紧。
“那就让他们亲眼看到真相。”埃德蒙突然开口，他擦了擦额头的汗，眼神坚定，“狩猎时会有射箭比赛，你要是能赢过那些贵族少爷，他们自然会对你刮目相看。而且，国王陛下最看重有勇气的人，尤其是女子——去年诺福克公爵的女儿在狩猎中摔断了腿，陛下还夸她‘有贵族的骨头’呢。”
萨里伯爵点点头：“埃德蒙说得对。这几日你就跟着他练射箭，再熟悉一下温莎狩猎场的地形。托马斯肯定会在狩猎时动手脚，我们得做好准备。”
接下来的五天，艾拉几乎泡在练武场和射箭场。埃德蒙虽好胜，教起箭术却格外耐心，从拉弓的姿势到瞄准的技巧，一一细致讲解。“箭要对准靶心，但眼睛不能只盯着靶心，要看到风的方向。”他站在艾拉身后，握着她的手腕调整角度，“就像对付敌人，不能只盯着他的剑，要看出他下一步的动作。”
艾拉试着按照他说的做，箭矢果然离靶心近了几分。她转头看向埃德蒙，却见少年耳尖微红，慌忙收回手：“你……你自己再练练，我去看看箭够不够。”说完便转身快步走开，背影竟有些慌乱。
艾拉看着他的背影，忍不住笑了——原来这桀骜的小狮子，也有腼腆的时候。
转眼到了狩猎日。温莎城堡的狩猎场四周插着王室的旗帜，红底金狮的纹章在阳光下格外醒目。贵族们骑着高头大马，穿着华丽的 詹姆斯引着艾拉穿过回廊时，廊外的月光正落在石雕栏杆上，将那些缠枝玫瑰的纹路照得清晰。“小姐，您的房间在三楼东侧，窗外能看到后花园的樱桃树。”老管家推开雕花木门，屋内已燃着壁炉，橡木衣柜上摆着一套干净的亚麻裙衫，“伯爵大人特意让人准备的，说您一路劳顿，该换身轻便衣裳。”
艾拉指尖抚过裙衫的针脚，细密平整，是约克郡最好的裁缝也未必能做出的手艺。她转头看向詹姆斯：“麻烦您替我谢谢伯爵大人。对了，约翰和护卫们……”
“他们在东厢房安置好了，”詹姆斯躬身应道，“伯爵大人吩咐过，府里的侍卫会暗中保护您，您不必担心安全。只是最近府外不太平，若无必要，尽量不要独自出门。”
艾拉点头应下。待詹姆斯离开后，她走到窗边，推开木窗。夜风带着樱桃树的香气涌进来，远处温莎城堡的轮廓在月色中若隐若现——那里将是下周狩猎的举办地，也是她唯一能抓住的希望。她摸出怀里父亲的剑柄，冰凉的金属触感让她安定：父亲说过，希望不是等来的，是攥在手里的剑刃，哪怕只有一丝光亮，也要劈开黑暗。
次日清晨，艾拉刚洗漱完毕，便听到楼下传来争吵声。她披上皮斗篷下楼，正撞见约翰与一个穿蓝色丝绸外套的少年争执。少年约莫十八九岁，金发束在银冠里，腰间佩着镶嵌红宝石的短剑，眼神桀骜得像头小狮子。
“你凭什么拦我？我要见艾拉小姐！”少年拔高声音，手里的马鞭在地上抽得脆响。
“伯爵大人有令，外人不得随意见小姐！”约翰挡在楼梯口，手按在剑柄上，丝毫不让。
“外人？”少年冷笑，“我是埃德蒙·斯坦利，萨里伯爵的孙子！这府里还没有我不能去的地方！”
艾拉快步走下楼梯：“约翰，别误会，是我让他来的。”
两人同时转头，埃德蒙看到艾拉，脸上的怒气瞬间消了大半，他收起马鞭，微微躬身：“克莱尔小姐，抱歉刚才失礼了。我祖父说您懂剑术，特意让我来邀您去练武场——我倒要看看，北方贵族家的小姐，是不是真像传闻里那样，能挥得动长剑。”
艾拉愣了愣，随即明白萨里伯爵的用意。埃德蒙是伯爵唯一的孙子，在伦敦贵族圈里以好胜闻名，若能与他交好，或许能多些助力。她看向约翰，见老管家点头，便应道：“好，那就请斯坦利少爷带路。”
练武场在府邸西侧，铺着平整的青石，角落堆着木靶与佩剑。埃德蒙挑了两把重量相当的铁剑，扔给艾拉一把：“小心点，我可不会因为你是女子就手下留情。”
艾拉接住剑，手腕轻转，剑身在阳光下划出一道冷光。她记得父亲教她的第一课：“握剑时，手臂要放松，力量藏在腰腹里，就像拉弓时的弦，看似松缓，实则蓄满力道。”
埃德蒙率先出剑，剑尖直刺艾拉胸口，速度快得惊人。艾拉侧身避开，剑刃擦着她的斗篷划过，带起一阵风。她趁机反手削向埃德蒙的手腕，动作利落，没有半分拖泥带水——那是父亲在北方教她对付苏格兰盗匪的招式，讲究快、准、狠，不做多余动作。
埃德蒙显然没料到她的剑这么凌厉，慌忙收剑格挡，“当”的一声脆响，铁剑相撞的震动让他虎口发麻。“你这招式……”他眼神亮了起来，“是北方的实战剑术？”
“是父亲教的，”艾拉收剑而立，气息平稳，“他说，剑是用来保命的，不是用来炫耀的。”
埃德蒙收起了轻视，重新摆好姿势：“再来！”
两人在练武场上你来我往，剑刃碰撞的声音惊动了廊下的萨里伯爵。老人拄着拐杖站在阴影里，看着艾拉灵活避开埃德蒙的劈砍，又在间隙中出剑点向木靶的红心，嘴角渐渐扬起笑意——这孩子的眼神，和她父亲年轻时一模一样，像淬了火的钢，看似冷硬，却藏着不肯弯折的韧性。
半个时辰后，埃德蒙拄着剑喘粗气，额角的汗水浸湿了金发：“我输了。”他看向艾拉，语气里满是敬佩，“你比伦敦那些只会在舞会上扭腰的贵族小姐强太多了。”
艾拉收剑入鞘，刚要开口，却见詹姆斯匆匆走来，脸色凝重：“伯爵大人，小姐，外面出了些流言，说……说小姐是为了攀附斯坦利家族，才故意接近伯爵大人，还说克莱尔家族的债务是因为老爷生前挥霍无度。”
艾拉的心猛地一沉。不用想也知道，这流言是托马斯散布的。他怕她在伦敦站稳脚跟，便先下手破坏她的名声——在贵族圈里，名声一旦败坏，就算见到国王，也只会被当成攀权附贵的女子，无人相信她的话。
萨里伯爵皱起眉头，拐杖在地上顿了顿：“看来托马斯是急了。他越是这样，越说明我们走对了路。艾拉，你不必在意这些流言，下周的狩猎场，才是真正的战场。”
“可要是贵族们都信了流言，没人愿意帮我……”艾拉的声音有些发紧。
“那就让他们亲眼看到真相。”埃德蒙突然开口，他擦了擦额头的汗，眼神坚定，“狩猎时会有射箭比赛，你要是能赢过那些贵族少爷，他们自然会对你刮目相看。而且，国王陛下最看重有勇气的人，尤其是女子——去年诺福克公爵的女儿在狩猎中摔断了腿，陛下还夸她‘有贵族的骨头’呢。”
萨里伯爵点点头：“埃德蒙说得对。这几日你就跟着他练射箭，再熟悉一下温莎狩猎场的地形。托马斯肯定会在狩猎时动手脚，我们得做好准备。”
接下来的五天，艾拉几乎泡在练武场和射箭场。埃德蒙虽好胜，教起箭术却格外耐心，从拉弓的姿势到瞄准的技巧，一一细致讲解。“箭要对准靶心，但眼睛不能只盯着靶心，要看到风的方向。”他站在艾拉身后，握着她的手腕调整角度，“就像对付敌人，不能只盯着他的剑，要看出他下一步的动作。”
艾拉试着按照他说的做，箭矢果然离靶心近了几分。她转头看向埃德蒙，却见少年耳尖微红，慌忙收回手：“你……你自己再练练，我去看看箭够不够。”说完便转身快步走开，背影竟有些慌乱。
艾拉看着他的背影，忍不住笑了——原来这桀骜的小狮子，也有腼腆的时候。
转眼到了狩猎日。温莎城堡的狩猎场四周插着王室的旗帜，红底金狮的纹章在阳光下格外醒目。贵族们骑着高头大马，穿着华丽的丝绸斗篷，三三两两地交谈着，目光时不时扫向站在萨里伯爵身边的艾拉，带着好奇或轻视。
“那就是克莱尔家的小姐？听说她为了攀附斯坦利家族，连父亲的葬礼都没好好办。”
“可不是嘛，还说她会剑术，我看就是装样子给伯爵大人看的。”
窃窃私语声传入耳中，艾拉却没有低头。她穿着一身便于行动的深棕色皮甲，腰间佩着父亲的青铜剑，手里握着埃德蒙给她的橡木弓，脊背挺得笔直——就像父亲教她的那样，面对流言，最好的反击不是辩解，是用行动让所有质疑的声音闭嘴。
国王亨利八世的出现让狩猎场瞬间安静下来。国王穿着深红色天鹅绒外套，腰间系着镶满宝石的腰带，骑着一匹黑色的阿拉伯马，眼神锐利如鹰。他的目光扫过人群，在艾拉身上停留了片刻，随即转向萨里伯爵：“爱德华，你身边这位小姐是？”
“陛下，她是约克郡克莱尔家族的艾拉·德·克莱尔，”萨里伯爵躬身答道，“她父亲生前曾在北方为陛下镇守边境，立下过战功。”
亨利八世点点头，没有再多问，抬手示意狩猎开始。号角声响起，贵族们纷纷策马冲向森林，马蹄扬起的尘土弥漫在空气中。埃德蒙策马来到艾拉身边：“跟紧我，别走远。托马斯的人肯定在附近盯着。”
艾拉点头，跟着埃德蒙进入森林。林间的阳光透过树叶洒下来，形成斑驳的光点。她刚搭箭射中一只野兔，就听到不远处传来惊叫声。“怎么了？”她勒住马绳，循声望去，只见托马斯的长子理查德骑着马狂奔而来，他的马不知被什么惊到，前蹄扬起，眼看就要把他甩下来。
周围的贵族们都停下脚步，却没人上前——理查德平日里仗着父亲的权势，在贵族圈里横行霸道，没人愿意惹麻烦。艾拉看着即将摔下马的理查德，想起父亲说过的话：“贵族的仁慈不是软弱，是在能伸出援手时，不因为私怨而见死不救。”
她策马冲上前，在理查德即将落地的瞬间，一把抓住他的腰带，将他拉到自己的马背上。马匹受惊，剧烈颠簸起来，艾拉紧紧握着缰绳，双腿夹紧马腹，好不容易才稳住马身。
理查德趴在马背上，脸色苍白，冷汗浸湿了头发。他抬头看向艾拉，眼神里满是震惊，还有一丝不易察觉的羞愧：“你……为什么要救我？”
“因为我们都是贵族，”艾拉勒住马，声音平静，“就算有私怨，也不该见死不救。”
就在这时，一阵马蹄声传来，托马斯骑着马赶来，看到理查德在艾拉的马上，脸色瞬间沉了下来：“艾拉小姐，你竟敢对我的儿子动手？”
“父亲，不是她的错！”理查德连忙开口，“是马受惊了，是她救了我。”
托马斯愣住了，显然没料到会是这样的结果。他看向艾拉，眼神里充满了疑惑和警惕——这个他以为只会哭哭啼啼的少女，似乎和他想象的完全不一样。
艾拉翻身下马，将理查德扶到地上，然后转向托马斯，微微躬身：“伯爵大人，我只是做了该做的事。”
周围的贵族们也围了过来，看着艾拉的眼神里多了几分敬佩。刚才的一幕他们都看在眼里，若不是艾拉出手，理查德恐怕早就摔得断骨了。
“陛下驾到！”随着侍卫的喊声，亨利八世策马而来。他看到地上的理查德，又看了看艾拉，皱眉问道：“出什么事了？”
托马斯刚要开口，理查德却抢先说道：“陛下，是我的马受惊了，多亏克莱尔小姐出手相救，我才没受伤。”
亨利八世看向艾拉，眼神里多了几分赞许：“克莱尔小姐？你很勇敢。在这种情况下，很多男子都未必有你这样的镇定。”
“陛下过奖了，”艾拉躬身行礼，“我只是记得父亲说过，真正的贵族，不仅要有守护土地的勇气，还要有帮助他人的仁慈。”
亨利八世笑了：“说得好！你父亲有你这样的女儿，是他的骄傲。对了，我听说你父亲留下了一些债务问题？”
艾拉的心猛地一跳，知道机会来了。她抬起头，眼神坚定地看着国王：“陛下，我父亲的债务是伪造的。托马斯·霍华德伯爵与王室官员勾结，伪造账目，想要侵占克莱尔家族的土地。我父亲的突然离世，恐怕也与他们有关。”
托马斯脸色大变，厉声喝道：“你胡说！陛下，这丫头是为了逃避债务，故意污蔑我！”
“我没有污蔑，”艾拉从怀里掏出一本账册，递到国王面前，“这是我父亲留下的账目，上面清楚地记录了每一笔收支，根本没有所谓的债务。而且，我有证人可以证明，托马斯伯爵曾派人追杀我，阻止我向陛下陈述真相。”
亨利八世接过账册，翻了几页，脸色渐渐沉了下来。他看向托马斯，眼神锐利如刀：“托马斯，这是怎么回事？”
托马斯浑身发抖，想要辩解，却一句话也说不出来。他没想到艾拉竟然真的有证据，还敢在国王面前直接指控他。
就在这时，萨里伯爵上前一步：“陛下，臣也有话要说。最近伦敦流传的关于艾拉小姐的流言，也是托马斯伯爵散布的，目的是破坏她的名声，让她无法得到陛下的信任。”
亨利八世冷哼一声，将账册扔给身边的侍卫：“把这本账册交给皇家司库，仔细核对。托马斯，在事情查清楚之前，你暂时停职，待在府里听候发落！”
托马斯面如死灰，瘫坐在马背上，被侍卫们带走了。周围的贵族们都惊呆了，没想到艾拉竟然真的敢在国王面前指控托马斯，还成功了。
艾拉看着托马斯远去的背影，心里松了一口气。她知道，这只是第一步，要彻底还父亲清白，保住克莱尔家族的土地，还有很长的路要走。
亨利八世看向艾拉，微笑着说：“克莱尔小姐，你很有胆识。如果你愿意，我可以让你留在宫廷里，做我的侍女长。”
艾拉愣了一下，随即躬身行礼：“多谢陛下的厚爱，但我更想回到约克郡，守护父亲留下的土地和子民。等事情查清楚后，我会带着父亲的骨灰回到约克郡，继续镇守北方。”
亨利八世点点头，赞许地说：“好！有你这样的继承人，克莱尔家族一定会越来越兴旺。我会下令，让皇家司库尽快查清债务问题，还你父亲一个清白。”
狩猎结束后，艾拉跟着萨里伯爵和埃德蒙回到府邸。埃德蒙看着艾拉，兴奋地说：“你今天太厉害了！不仅救了理查德，还在国王面前揭穿了托马斯的阴谋。我就知道你一定可以的！”
萨里伯爵也微笑着说：“艾拉，你没有让你父亲失望。你父亲要是泉下有知，一定会为你骄傲的。”
艾拉看着他们，心里充满了感激。如果不是萨里伯爵的帮助和埃德蒙的支持，她不可能走到今天。她握紧了手里的青铜剑，心里暗暗发誓：以后无论遇到什么困难，她都会像今天这样，勇敢地面对，守护好克莱尔家族的荣耀和土地。
夜色渐深，艾拉站在窗前，看着窗外的月光。她知道，接下来的路还会很艰难，托马斯不会善罢甘休，宫廷里的斗争也远比她想象的复杂。但她不再害怕，因为她知道，只要她握紧手里的剑，守住心中的信念，就一定能劈开所有的荆棘，让克莱尔家族的狮心纹章，永远闪耀在约克郡的土地上。
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