威斯敏斯特教堂的钟声敲过第七下时，艾拉·德·克莱尔的指尖终于触到了父亲遗留的青铜剑柄。剑鞘上雕刻的狮心纹章被岁月磨得模糊，却仍在烛火下泛着冷硬的光，像极了父亲临终前攥着她手腕的力道——那双手曾无数次将她举过头顶，让她俯瞰伦敦塔下奔流的泰晤士河，最后却只留下一句染血的嘱托：“守住克莱尔的土地，比守住你的生命更重要。”
此刻，议事厅的橡木长桌旁，十二位封臣的影子被壁炉的火焰拉得狭长，每道目光都像淬了冰的匕首，扎在她单薄的肩膀上。她刚满十七岁，裙摆上还沾着从约克郡赶来时的尘土，却不得不挺直脊背，迎上诺福克伯爵托马斯·霍华德那双鹰隼般的眼睛。
“克莱尔小姐，”托马斯的声音低沉如古钟，指节叩着桌面，发出沉闷的声响，“您父亲的债务已拖欠国王三个月，若下周仍无法偿还，约克郡的三座庄园将由王室收回——您明白这意味着什么吗？”
艾拉握着剑柄的手紧了紧，青铜的凉意透过掌心传进心里。她当然明白。克莱尔家族世代镇守北方，约克郡的庄园不仅是财富的来源，更是抵御苏格兰入侵的屏障。一旦失去庄园，家族百年的基业便会轰然倒塌，那些依附于克莱尔的佃农、工匠，甚至她身边的老管家约翰，都将无家可归。
“我明白，伯爵大人。”她的声音比预想中更稳，“但父亲留下的账目里，并没有这笔债务的记录。我需要时间核对。”
“时间？”坐在托马斯身旁的林肯男爵嗤笑一声，他的啤酒杯在桌上晃了晃，泡沫溅到洁白的桌布上，“国王的耐心可不会等一个小姑娘查账。不如这样，艾拉小姐，若您愿意接受我的庇护——我会替您还清债务，而您，只需嫁给我的长子。”
哄笑声在议事厅里炸开，像是一群乌鸦扑棱着翅膀。艾拉的脸颊瞬间发烫，却没有低下头。她记得父亲说过，贵族的尊严不在裙摆的蕾丝上，而在面对羞辱时挺直的腰杆里。
“男爵大人，”她抬起下巴，目光扫过在场的每一位封臣，“克莱尔家族的土地，从不靠联姻换取庇护。若国王真要收回庄园，我会亲自去伦敦，向陛下陈述真相。”
“伦敦？”托马斯挑了挑眉，手指摩挲着腰间的宝石戒指，“您以为威斯敏斯特宫的大门，是随便哪个贵族小姐都能进的？没有引荐人，您连泰晤士河的南岸都靠近不了。”
艾拉的心沉了沉。托马斯说得没错。她在约克郡长大，从未踏足过伦敦，除了父亲留下的几个旧部，在京城毫无根基。可她没有退路。昨夜约翰偷偷告诉她，父亲的债务是托马斯与王室官员勾结伪造的，他们早就觊觎克莱尔的土地，父亲的突然离世，或许本就不是意外。
“无论如何，我必须去试试。”她深吸一口气，将剑柄从剑鞘中抽出半寸，青铜剑身反射的光划破议事厅的昏暗，“我以克莱尔家族的狮心纹章起誓，若不能还父亲清白、保住庄园，我便永远不再踏入约克郡一步。”
议事厅里瞬间安静下来。封臣们看着这个瘦弱却眼神坚定的少女，脸上的嘲讽渐渐变成了复杂。老管家约翰快步走到艾拉身边，躬身道：“小姐，我陪您去伦敦。您父亲曾救过我的命，我愿意为您赴汤蹈火。”
托马斯盯着艾拉看了许久，突然笑了笑，站起身整理了一下披风：“很好，有克莱尔家族的骨气。既然您执意要去，我可以给您一封引荐信——给我的表亲，皇家司库威廉·帕斯顿。但我要提醒您，伦敦的水，比约克郡的沼泽更深。”
他将一封火漆封口的信递给艾拉，眼神里藏着难以捉摸的深意。艾拉接过信，指尖触到火漆上的霍华德家族 威斯敏斯特教堂的钟声敲过第七下时，艾拉·德·克莱尔的指尖终于触到了父亲遗留的青铜剑柄。剑鞘上雕刻的狮心纹章被岁月磨得模糊，却仍在烛火下泛着冷硬的光，像极了父亲临终前攥着她手腕的力道——那双手曾无数次将她举过头顶，让她俯瞰伦敦塔下奔流的泰晤士河，最后却只留下一句染血的嘱托：“守住克莱尔的土地，比守住你的生命更重要。”
此刻，议事厅的橡木长桌旁，十二位封臣的影子被壁炉的火焰拉得狭长，每道目光都像淬了冰的匕首，扎在她单薄的肩膀上。她刚满十七岁，裙摆上还沾着从约克郡赶来时的尘土，却不得不挺直脊背，迎上诺福克伯爵托马斯·霍华德那双鹰隼般的眼睛。
“克莱尔小姐，”托马斯的声音低沉如古钟，指节叩着桌面，发出沉闷的声响，“您父亲的债务已拖欠国王三个月，若下周仍无法偿还，约克郡的三座庄园将由王室收回——您明白这意味着什么吗？”
艾拉握着剑柄的手紧了紧，青铜的凉意透过掌心传进心里。她当然明白。克莱尔家族世代镇守北方，约克郡的庄园不仅是财富的来源，更是抵御苏格兰入侵的屏障。一旦失去庄园，家族百年的基业便会轰然倒塌，那些依附于克莱尔的佃农、工匠，甚至她身边的老管家约翰，都将无家可归。
“我明白，伯爵大人。”她的声音比预想中更稳，“但父亲留下的账目里，并没有这笔债务的记录。我需要时间核对。”
“时间？”坐在托马斯身旁的林肯男爵嗤笑一声，他的啤酒杯在桌上晃了晃，泡沫溅到洁白的桌布上，“国王的耐心可不会等一个小姑娘查账。不如这样，艾拉小姐，若您愿意接受我的庇护——我会替您还清债务，而您，只需嫁给我的长子。”
哄笑声在议事厅里炸开，像是一群乌鸦扑棱着翅膀。艾拉的脸颊瞬间发烫，却没有低下头。她记得父亲说过，贵族的尊严不在裙摆的蕾丝上，而在面对羞辱时挺直的腰杆里。
“男爵大人，”她抬起下巴，目光扫过在场的每一位封臣，“克莱尔家族的土地，从不靠联姻换取庇护。若国王真要收回庄园，我会亲自去伦敦，向陛下陈述真相。”
“伦敦？”托马斯挑了挑眉，手指摩挲着腰间的宝石戒指，“您以为威斯敏斯特宫的大门，是随便哪个贵族小姐都能进的？没有引荐人，您连泰晤士河的南岸都靠近不了。”
艾拉的心沉了沉。托马斯说得没错。她在约克郡长大，从未踏足过伦敦，除了父亲留下的几个旧部，在京城毫无根基。可她没有退路。昨夜约翰偷偷告诉她，父亲的债务是托马斯与王室官员勾结伪造的，他们早就觊觎克莱尔的土地，父亲的突然离世，或许本就不是意外。
“无论如何，我必须去试试。”她深吸一口气，将剑柄从剑鞘中抽出半寸，青铜剑身反射的光划破议事厅的昏暗，“我以克莱尔家族的狮心纹章起誓，若不能还父亲清白、保住庄园，我便永远不再踏入约克郡一步。”
议事厅里瞬间安静下来。封臣们看着这个瘦弱却眼神坚定的少女，脸上的嘲讽渐渐变成了复杂。老管家约翰快步走到艾拉身边，躬身道：“小姐，我陪您去伦敦。您父亲曾救过我的命，我愿意为您赴汤蹈火。”
托马斯盯着艾拉看了许久，突然笑了笑，站起身整理了一下披风：“很好，有克莱尔家族的骨气。既然您执意要去，我可以给您一封引荐信——给我的表亲，皇家司库威廉·帕斯顿。但我要提醒您，伦敦的水，比约克郡的沼泽更深。”
他将一封火漆封口的信递给艾拉，眼神里藏着难以捉摸的深意。艾拉接过信，指尖触到火漆上的霍华德家族纹章，冰凉的触感让她莫名不安。她知道，托马斯绝不会好心帮她，这封信或许是通往伦敦的钥匙，更可能是一张陷阱。
但她没有选择。
当天深夜，艾拉和约翰带着两个护卫，骑着快马离开了约克郡的城堡。月光洒在石板路上，将他们的影子拉得很长，像一串不肯回头的脚印。约翰牵着马走在最前面，突然开口道：“小姐，您还记得您十岁那年，老爷带您去看麦田吗？您问他，为什么麦穗要弯着腰，老爷说，真正的力量不是挺直脖子对抗风雨，而是懂得在逆境中低头，才能保住心中的锋芒。”
艾拉勒住马绳，抬头望向天边的月亮。她当然记得。那时她还不懂，只觉得父亲的话奇怪。可现在，她终于明白，父亲说的低头，不是妥协，而是隐忍——像麦田里的麦穗，看似柔弱，却在风雨过后，依然能结出饱满的果实。
“约翰，”她轻声说，“我不会让父亲失望的。”
马蹄声再次响起，在寂静的夜里格外清晰。艾拉握紧了怀里的引荐信，心里清楚，伦敦等待她的，不仅是国王的威严、贵族的算计，更有一场关乎家族存亡的硬仗。而她，必须赢。
三天后，当伦敦的城墙出现在地平线上时，艾拉的心里没有丝毫喜悦，只有沉甸甸的决心。城墙高耸入云，砖石上刻着岁月的痕迹，像一头沉默的巨兽，俯瞰着来来往往的人群。城门处，士兵正在检查通行的文书，他们的盔甲在阳光下闪着冷光，手里的长矛比约克郡的猎枪更令人心悸。
约翰上前，将托马斯的引荐信递给士兵。士兵看了看信，又看了看艾拉，眼神里带着几分审视。“帕斯顿大人今早在怀特霍尔宫议事，你们得等他回来。”士兵说着，指了指城门旁的一家小酒馆，“那里可以歇脚，但不许闹事。”
艾拉点点头，跟着约翰走进酒馆。酒馆里很热闹，烟雾缭绕，空气中混杂着啤酒、烤肉和汗水的味道。男人们高声谈笑着，话题从国王的狩猎活动聊到北方的战事，偶尔有人看向艾拉，眼神里带着好奇或轻佻。
约翰找了个角落的位置坐下，低声对艾拉说：“小姐，您在这里等着，我去打听一下帕斯顿大人的情况。记住，不要和陌生人说话，尤其是那些穿着华丽服饰的贵族。”
艾拉点头，看着约翰离开的背影，心里有些不安。她端起桌上的水，刚喝了一口，就听到一个熟悉的声音在身后响起：“克莱尔小姐，真没想到会在这里见到您。”
她猛地回头，看到林肯男爵的长子威廉正站在身后，脸上带着轻佻的笑容。威廉穿着一身丝绸外套，头发梳得油亮，手里拿着一把折扇，看起来与酒馆的氛围格格不入。
“威廉先生，”艾拉皱起眉头，“你怎么会在这里？”
“我？”威廉在她对面坐下，给自己倒了一杯啤酒，“父亲让我来伦敦办事，刚好遇到您。说起来，您真的打算去找帕斯顿大人？您以为他会帮您吗？”
艾拉没有说话，心里却警铃大作。威廉的出现绝不是巧合，或许托马斯早就安排好了，要在伦敦继续监视她。
“其实，我父亲的提议还作数。”威廉放下酒杯，身体前倾，眼神里带着贪婪，“只要您嫁给我，克莱尔的庄园就能保住，您也不用在伦敦受苦。您想清楚，伦敦的贵族可不像约克郡的乡绅那么好说话，没有庇护，您只会像无根的野草一样，被风吹得东倒西歪。”
艾拉握着水杯的手紧了紧，指尖泛白。她看着威廉那张令人厌恶的脸，突然想起父亲说过的话：“贵族的荣耀，不在于拥有多少土地和财富，而在于守住自己的底线。一旦为了利益放弃底线，就再也找不回来了。”
“威廉先生，”她站起身，居高临下地看着威廉，“我的答案和在约克郡时一样。克莱尔家族的荣耀，不会用婚姻来交换。你最好离我远点，否则，我不保证你的安全。”
威廉愣了一下，随即笑了起来：“安全？您以为您身边的两个护卫能保护您？在伦敦，霍华德家族的势力比您想象的大得多。您等着瞧，用不了多久，您就会哭着来求我。”
说完，威廉站起身，整理了一下外套，傲慢地离开了酒馆。艾拉看着他的背影，心里的不安越来越强烈。她知道，威廉说的是实话，在伦敦，托马斯的势力盘根错节，她就像闯入狼群的羔羊，随时可能陷入危险。
就在这时，约翰匆匆跑了回来，脸色苍白：“小姐，不好了。我刚打听清楚，帕斯顿大人昨天被国王下令关进了伦敦塔，罪名是贪污——托马斯给您的引荐信，根本就是个陷阱！”
艾拉只觉得脑袋“嗡”的一声，手里的水杯掉在地上，摔得粉碎。水溅到她的裙摆上，冰凉的触感让她瞬间清醒。她终于明白，托马斯从一开始就没打算帮她，他给她引荐信，只是为了让她在伦敦陷入绝境，然后不得不接受林肯男爵的联姻。
“那现在怎么办？”艾拉的声音有些颤抖，她看着约翰，像是在寻找一丝希望。
约翰皱着眉头，沉思片刻：“小姐，现在唯一的办法，就是找到您父亲的老朋友，萨里伯爵爱德华·斯坦利。萨里伯爵为人正直，当年和您父亲一起在北方作战，或许他能帮您见到国王。但萨里伯爵最近因为反对国王的宗教改革，被国王猜忌，一直闭门不出，想见他并不容易。”
艾拉深吸一口气，压下心里的慌乱。她知道，这是她最后的机会。无论多难，她都必须见到萨里伯爵。
“我们现在就去萨里伯爵的府邸。”艾拉站起身，眼神重新变得坚定，“就算他闭门不出，我也要在他的府门前等，直到他愿意见我为止。”
约翰看着艾拉，点了点头：“好，小姐，我陪您去。”
两人快步走出酒馆，朝着萨里伯爵的府邸走去。伦敦的街道比约克郡热闹得多，马车穿梭，行人络绎不绝，小贩的叫卖声、铁匠铺的打铁声混杂在一起，形成一片喧嚣。可艾拉却觉得，这片喧嚣背后，藏着无数双眼睛，正盯着她这个来自北方的异乡人。
走到一条僻静的小巷时，突然从巷子里冲出几个蒙面人，手里拿着长刀，朝着艾拉和约翰扑来。约翰立刻将艾拉护在身后，拔出腰间的佩剑，大声喊道：“小姐，你快跑！”
艾拉看着冲过来的蒙面人，心里清楚，这些人一定是托马斯派来的。他们不想让她见到萨里伯爵，想在她找到帮手之前，就把她解决掉。
“我不跑！”艾拉紧握着父亲的剑柄，将剑完全抽出，“约翰，我们一起杀出去！”
她虽然是个女子，但从小跟着父亲学习剑术，虽然不如约翰熟练，却也有几分章法。蒙面人见她也拿起了剑，愣了一下，随即更加凶狠地扑了过来。
剑光闪过，刀刃碰撞的声音在小巷里响起。艾拉咬紧牙关，盯着眼前的蒙面人，脑海里浮现出父亲教她的剑术要领：“出剑要快，眼神要准，不要害怕，你的剑就是你的勇气。”
她避开一个蒙面人的长刀，趁其不备，一剑刺中了他的肩膀。蒙面人惨叫一声，倒在地上。约翰也趁机解决了两个蒙面人，剩下的蒙面人见势不妙，转身就跑。
艾拉喘着粗气，看着地上受伤的蒙面人，心里有些发慌。她第一次伤人，手心沾满了鲜血，冰凉的触感让她忍不住颤抖。
约翰走到她身边，拍了拍她的肩膀：“小姐，您没事吧？您很勇敢。”
艾拉摇了摇头，看着地上的蒙面人，问道：“他是谁派来的？”
蒙面人咬着牙，不肯说话。约翰蹲下身，一把扯下他的蒙面布，露出一张陌生的脸。“说！是谁让你来杀我们的？”约翰厉声问道，手里的剑抵在他的喉咙上。
蒙面人脸色苍白，犹豫了片刻，终于开口：“是……是霍华德大人派来的。他说，不能让你们见到萨里伯爵。”
艾拉的心沉到了谷底。托马斯果然心狠手辣，为了得到克莱尔的土地，竟然不惜痛下杀手。
“我们快走，这里不宜久留。”约翰站起身，拉着艾拉的手，“要是被巡逻的士兵发现，我们就说不清楚了。”
艾拉点点头，跟着约翰快步离开小巷。她的裙摆上沾了血迹，手里的剑还在微微颤抖，但她的眼神却越来越坚定。她知道，从这一刻起，她和托马斯之间，再也没有任何缓和的余地。她不仅要保住克莱尔的庄园，还要为父亲报仇，揭穿托马斯的阴谋。
当他们终于来到萨里伯爵的府邸前时，天色已经暗了下来。府邸的大门紧闭，门口站着两个守卫，表情严肃。约翰上前，对守卫说：“麻烦通报一下萨里伯爵，约克郡克莱尔家族的艾拉·德·克莱尔求见，有要事相商。”
守卫看了看艾拉和约翰，又看了看艾拉裙摆上的血迹，皱起眉头：“伯爵大人最近不见任何客人，你们还是回去吧。”
“我真的有很重要的事，关系到我父亲的清白和克莱尔家族的存亡。”艾拉上前一步，语气恳切，“请您再通报一次，哪怕只是让我在府门前等，我也愿意。”
守卫犹豫了片刻，最终还是摇了摇头：“不行，伯爵大人有令，谁也不能例外。你们还是快走吧，不然我就要叫人了。”
艾拉看着紧闭的大门，心里充满了绝望。她已经走投无路了，要是见不到萨里伯爵，她就无法见到国王，父亲的冤屈也无法洗刷，克莱尔的庄园也会落入托马斯手中。
就在这时，府邸的侧门突然打开，一个穿着管家服饰的老人走了出来，看着艾拉，问道：“你就是克莱尔家族的艾拉小姐？”
艾拉愣了一下，点了点头：“是的，我是艾拉·德·克莱尔。您是？”
“我是萨里伯爵的管家，詹姆斯。”老人微笑着说，“伯爵大人知道您会来，让我在这里等您。请跟我来。”
艾拉和约翰都愣住了，没想到萨里伯爵竟然早就知道她会来。他们跟着詹姆斯走进侧门，穿过一个精致的花园，来到一座宽敞的书房。书房里摆满了书架，墙上挂着几幅油画，角落里的壁炉里燃着火焰，温暖而舒适。
一个穿着黑色长袍的老人坐在书桌后，头发花白，眼神却炯炯有神。他看到艾拉，站起身，微笑着说：“艾拉小姐，好久不见。你父亲还好吗？”
艾拉看着眼前的老人，眼眶瞬间湿润。她小时候见过萨里伯爵几次，那时他还很年轻，和父亲一起喝酒、聊天。没想到现在再次见到他，父亲却已经不在了。
“伯爵大人，”艾拉哽咽着说，“我父亲……他已经去世了。”
萨里伯爵的笑容凝固了，他愣了片刻，缓缓坐下，叹了口气：“我知道了。你父亲是个正直勇敢的人，他不该就这么走了。你来找我，是为了他的债务和克莱尔的庄园吧？”
艾拉点点头，将托马斯伪造债务、派人追杀她的事情一五一十地告诉了萨里伯爵。萨里伯爵静静地听着，脸色越来越阴沉。
“托马斯这个小人，竟然敢做出这种事！”萨里伯爵愤怒地一拍桌子，“你父亲当年在北方为国王效力，立下无数战功，他竟然敢这样诬陷你父亲，觊觎克莱尔的土地！”
“伯爵大人，我现在该怎么办？”艾拉看着萨里伯爵，眼神里充满了期待，“我想见到国王，向陛下陈述真相，还我父亲清白，保住克莱尔的庄园。”
萨里伯爵沉默了片刻，皱着眉头说：“现在见到国王很难。国王最近因为宗教改革的事情，心情很不好，而且托马斯在国王身边很受宠，他一定会在国王面前诋毁你。不过，下周国王要在温莎城堡举行狩猎活动，所有的贵族都会参加，到时我可以想办法让你见到国王。”
艾拉的眼睛亮了起来：“真的吗？谢谢您，伯爵大人！”
“不用谢我，”萨里伯爵看着艾拉，眼神里带着几分欣慰，“你父亲当年救过我的命，我帮你是应该的。而且，我也看不惯托马斯的所作所为，他在朝廷里拉帮结派，打压异己，早就该有人治治他了。”
他顿了顿，继续说：“不过，你要做好准备。在狩猎活动上，托马斯一定会想方设法地为难你，甚至可能对你不利。你必须小心谨慎，不要给他们留下任何把柄。”
艾拉点了点头：“我明白，伯爵大人。无论有多难，我都会坚持下去。”
萨里伯爵微笑着说：“好，有你父亲的风范。你先在我这里住下，好好休息几天，我会派人去打听狩猎活动的具体情况，再帮你准备见到国王的礼物。”
艾拉感激地看着萨里伯爵：“谢谢您，伯爵大人。您的大恩大德，我克莱尔家族永世不忘。”
“好了，不说这些了。”萨里伯爵站起身，“詹姆斯，你带路。”
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