教廷阴影与王权试探

托马斯被押往伦敦的次日，约克郡迎来了一位特殊的访客——罗马教廷派来的红衣主教特使。他乘着装饰华丽的马车停在庄园门口，随行的还有两名穿着黑色教袍的神父，手里捧着镶金的圣经，神情肃穆。

艾拉正在庄园的粮仓查看秋收的粮食，听到通报后快步赶回前厅。特使已坐在橡木长桌旁，见她进来，缓缓起身，用带着口音的英语开口：“克莱尔小姐，我奉教皇陛下之命而来。听闻你在约克郡善待天主教子民，抵制英格兰国王的‘异端改革’，教皇陛下很欣慰。”

艾拉心中一凛。她知道罗马教廷一直反对亨利八世的宗教改革，此刻派特使前来，绝非仅仅“表示欣慰”那么简单。她躬身行礼，语气谨慎：“特使大人，我只是做了对约克郡子民有利的事，并未刻意抵制国王的命令。”

“可你也没有推行新教，不是吗？”特使从怀里掏出一封烫金的信件，推到艾拉面前，“教皇陛下愿为你提供支持——只要你公开声明忠于教廷，反对亨利的‘异端行为’，教廷将为你提供资金和兵力，助你守住约克郡，甚至……成为北方天主教贵族的领袖。”

艾拉拿起信件，指尖触到冰冷的蜡封，上面印着教皇的纹章。她抬头看向特使，对方眼中闪烁着期待的光芒，仿佛笃定她会答应。可她清楚，一旦接受教廷的支持，就等于公开与亨利八世为敌，约克郡将立刻陷入王权与教廷的夹缝中，佃农们好不容易安定的生活又会被打破。

“多谢教皇陛下的厚爱，但我不能接受。”艾拉将信件推了回去，“约克郡需要的是和平，不是战争。无论是国王的改革，还是教廷的支持，若会让子民陷入苦难，我都不会选择。”

特使的脸色沉了下来，语气也变得严厉：“你要想清楚！亨利八世背叛教廷，迟早会遭到天谴。若你拒绝教廷的帮助，他日约克郡被新教势力吞噬，克莱尔家族将万劫不复！”

“我相信我的子民，也相信正义。”艾拉挺直脊背，眼神坚定，“就算没有教廷的支持，我也能守住约克郡，保护信天主教的子民。”

特使见她态度坚决，冷哼一声，收起信件：“你会为你的选择后悔的。”说完，便带着神父们愤然离去。

看着马车远去的背影，埃德蒙从屏风后走出来，脸色凝重：“这下麻烦了。拒绝教廷，会让你失去天主教贵族的支持；可要是接受，又会得罪国王。”

艾拉揉了揉眉心，心里确实有些烦躁。她走到窗边，看着外面忙碌的佃农——有人在翻耕土地，有人在修补房屋，孩子们在田野上追逐嬉戏。这平和的景象，是她无论如何都要守护的。

“不管怎样，我都不会让约克郡陷入战乱。”艾拉转身看向埃德蒙，“你帮我留意伦敦的消息，看看国王那边有没有什么动静。我担心特使离开后，会在国王面前诋毁我。”

埃德蒙点头应下，当天就骑马前往赫尔港，通过商船主联系伦敦的线人。可没等他带回消息，庄园就收到了国王的诏令——亨利八世命艾拉十天后前往伦敦，参加新教圣公会的成立大典，并要求她在大典上公开宣誓放弃天主教，皈依新教。

“国王这是在逼你表态！”约翰拿着诏令，气得手都在抖，“他知道教廷特使来过，故意用这种方式试探你！”

艾拉看着诏令上的文字，心里一片冰凉。她想起上次在伦敦时，亨利八世对她的“宽容”，原来只是暂时的。现在教廷向她示好，国王便立刻用诏令施压，要么皈依新教，要么成为“异端”，根本不给她中立的机会。

“我必须去伦敦。”艾拉深吸一口气，“我要亲自向国王说明，我可以不反对新教，但也不会放弃保护信天主教的子民。”

埃德蒙担心地说：“可国王现在对教廷的支持者极为敏感，你去伦敦太危险了。不如我替你去？”

“不行，”艾拉摇头，“这是克莱尔家族的事，我必须亲自面对。你留在约克郡，帮我盯着庄园的安全，尤其是托马斯的旧部，别让他们趁机作乱。”

出发前往伦敦的前一天，艾拉去了约克郡的天主教教堂。神父正在为佃农们祈福，看到她进来，停下祷告，走到她面前：“小姐，我听说了教廷特使和国王诏令的事。你不必为我们为难，我们愿意接受新教的礼拜仪式，只要能留在约克郡，和家人在一起就好。”

周围的佃农也纷纷开口：“是啊，小姐，我们不怕改信新教，只要你还在，我们就有家。”

艾拉看着眼前的子民，眼眶瞬间湿润。她知道，这些佃农不是真的愿意改变信仰，而是不想让她陷入困境。她握住神父的手，轻声说：“谢谢大家，但我不会让你们为了我放弃自己的信仰。我去伦敦，一定会为大家争取到平等的权利，无论是信天主教，还是信新教，都能在约克郡安稳生活。”

次日清晨，艾拉骑着马离开庄园。佃农们聚集在路边，手里拿着刚收获的小麦，向她挥手告别。艾拉回头望去，看到埃德蒙站在庄园的塔楼上，朝着她的方向挥手，心里充满了力量。

伦敦的氛围比上次来时更加紧张。街道上随处可见穿着盔甲的士兵，新教的旗帜在怀特霍尔宫的顶端飘扬，与远处天主教教堂的尖顶形成鲜明的对比。艾拉刚抵达王宫，就被直接带到了亨利八世的书房。

国王坐在宝座上，脸色阴沉，见她进来，开门见山地问：“艾拉，罗马教廷的特使找过你，是吗？你拒绝了他的支持？”

“是的，陛下。”艾拉躬身行礼，“我认为约克郡的和平比任何势力的支持都重要，所以拒绝了特使的提议。”

亨利八世的脸色稍缓，却又立刻问道：“那你准备好参加新教圣公会的成立大典，宣誓皈依新教了吗？”

“陛下，”艾拉抬起头，眼神坚定地看着国王，“我可以尊重新教，也可以允许新教在约克郡传播，但我不能放弃保护信天主教的子民。他们世代生活在约克郡，为守护边境付出了很多，我不能让他们因为信仰而受到歧视和伤害。若陛下一定要我公开放弃天主教，我只能拒绝。”

书房里瞬间安静下来。亨利八世盯着艾拉，眼神锐利，仿佛要将她看穿。艾拉屏住呼吸，等待着国王的裁决。她知道，自己的回答可能会让克莱尔家族再次陷入危机，但她不后悔——她不能违背自己的本心，更不能辜负约克郡的子民。

许久，亨利八世突然笑了：“你倒是和你父亲一样，固执却有担当。好吧，我可以不逼你公开皈依新教，但你必须保证，约克郡不会成为天主教反对改革的据点，也不会接受教廷的任何支持。”

艾拉松了一口气，连忙躬身行礼：“多谢陛下！我向您保证，约克郡会永远忠于陛下，守护好北方边境，也会让不同信仰的子民和平共处。”

亨利八世点点头，又递给她一份文书：“这是皇家司库刚查清的账目，托马斯不仅伪造了你父亲的债务，还贪污了北方边境的军饷。我已下令将他判处死刑，他的家族财产也将没收一部分，用于补偿约克郡的佃农。”

艾拉接过文书，心里终于彻底放下了一块石头。托马斯的罪行得到了惩罚，父亲的冤屈也彻底洗刷，约克郡的未来，终于有了保障。

离开王宫时，夕阳正洒在伦敦的街道上。艾拉骑着马，看着远处的泰晤士河，河水波光粼粼，像极了约克郡田野上的麦浪。她知道，未来约克郡还会遇到各种挑战，宗教的纷争、王权的试探、边境的威胁，都可能再次出现。但她不再害怕，因为她有支持她的子民，有并肩作战的朋友，还有父亲留下的信念——只要心中有正义，手中有勇气，就没有什么能阻挡她守护约克郡的脚步。

回到约克郡的那天，佃农们再次聚集在庄园门口，手里捧着鲜花和水果，欢呼着迎接她的归来。艾拉翻身下马，走到人群中，看着一张张熟悉的笑脸，心里充满了温暖。她知道，这就是她守护的意义，也是克莱尔家族世代传承的使命——守护这片土地，守护这里的子民，让克莱尔的狮心纹章，永远闪耀在和平与正义的光芒里。