御驾抵达扬州时，已是深秋。
扬州自古繁华，尤其盐业鼎盛，富甲天下的盐商们为迎圣驾，早将行在布置得犹如仙宫。
亭台楼阁，奇花异草，自不必说，单是那引活水入园、曲径通幽的景致，便令人叹为观止。
安顿下来次日，以扬州盐商总商江春为首的八大盐商，便在名园“个园”设下豪奢夜宴，为皇帝及随行王公大臣洗尘。
乾隆本不喜过于奢靡，但为示对盐商的重视，亦携几位近臣、皇子赴宴。
裴舟遥因“御前侍诏”身份，亦在受邀之列。
女眷这边，江春等盐商的夫人则在另一处精致水榭设宴，邀请随行的福晋、格格及顾安宁。
赴宴前，裴舟遥与顾安宁简短碰面。
“今日之宴，必是龙潭虎穴，亦是探听虚实之机。”裴舟遥低声道，左臂的夹板已拆，但动作仍有些僵硬，“盐商之富，半由盐来，半由结交而来，宴上必有人探我口风，亦必有人炫耀实力，甚或……拉拢。”
顾安宁点头，为他整理了一下并无不妥的衣襟，动作自然却带着关切：“务必小心，酒可少饮，话需多思，那些内眷处，我自会留意。”
宴席果然极尽豪奢。
水陆珍馐，自西域葡萄美酒至岭南鲜荔，无不应有尽有。
席间更有名伶清唱，舞姬献技，靡靡之音，绕梁不绝。
盐商们轮流敬酒，言辞谦卑，但眉宇间难掩豪奢之气。
酒过数巡，总商江春举杯向乾隆祝颂后，便与几位大盐商轮番向裴舟遥敬酒，言辞热络：“久闻裴先生大名，苏州织造一新，令人钦佩！先生于经济之道，实乃我辈楷模啊！”
裴舟遥谦辞，只道：“江总商过誉，裴某不过拾人牙慧，扬州盐业，才是国家支柱，诸位方是擎天之柱。”
一位姓汪的盐商笑道：“裴先生客气，说来，我等着实也有难处。”
“盐引定额有限，而场产日增，这多出的余盐，积压在场，也是损耗。朝廷若能放宽引额，或允以余盐补课，则于国于商，两相便利啊！”
这话听着是诉苦，实则是试探朝廷对盐政的态度，尤其涉及最敏感的“余盐”处置。
裴舟遥心中冷笑，面上却作思索状：“汪老板所言亦是实情，然盐政关乎国计民生，引额乃为稳市。余盐之事，需有妥善章程，既要疏通积压，亦要防奸商囤积居奇，扰乱盐价，苦了百姓。”
他这话滴水不漏，既承认问题，又点出利害，将皮球轻轻踢回。
另一位姓马的盐商接口，声音压低些许：“章程自是必要，不瞒裴先生，如今这余盐，其实亦有去处，只是这路引，关节费用不菲，层层盘剥，最终盐价还是下不来，商人利薄，百姓也未得实惠。”
“若朝廷能明定规章，划一税费，使正道畅通，谁又愿走那荆棘小道，担惊受怕？”
这话近乎赤裸地暗示了私盐的存在及背后的保护伞，意在试探裴舟遥是否懂事，或有无合作可能。
裴舟遥举杯抿了一口，淡淡道：“马老板快人快语。然朝廷法度森严，私盐终究是私盐，裴某以为，与其在‘费’上纠缠，不若在‘效’上想法。”
“譬如，改进煎盐之法，降低成本，疏通运盐河道，减少损耗，严查沿途需索，降低运费。盐本既低，纵引额不变，商民或可两利。此方为长久之计。”
他再次避开对方设下的“分肥”陷阱，将话题引向技术与管理改良，既显格局，又无把柄。
江春等人对视一眼，眼中闪过一丝失望，也有一丝忌惮。
这位裴侍诏，滑不溜手，看似温和，却立场分明，难以收买。
席间，又有盐商“无意”间提及京师某位“喜收藏”的贵戚，新近得了如何了得的古画，价值连城；又有说起去岁某省道台因“不善逢迎”被调任闲职……
言语间，勾勒出一张隐约的关系网和行事规则。
裴舟遥只含笑听着，偶尔附和两句，心中却将一个个名字、事件默默记下，与先前掌握的线索相互印证。
女眷水榭这边，又是另一番光景。
珠光宝气，衣香鬓影。
盐商夫人们个个穿戴不凡，言语间却不乏精明，她们围着福晋、紫薇、小燕子奉承，也不冷落顾安宁。
江春的夫人拉着顾安宁的手，亲热道：“早听说安宁姑娘是皇上跟前的红人，又这般品貌，今日得见，真是缘分。”
说着，褪下手上一只莹润通透的翡翠镯子就往顾安宁腕上套，“一点见面礼，姑娘千万别嫌弃。”
顾安宁连忙推辞：“夫人厚爱，民女愧不敢当，如此贵重之物，万万使不得。”
推让间，另一位李夫人笑道：“安宁姑娘就别客气了，咱们这些人家，别的没有，就这些石头片子还多些，姑娘是见过大世面的，不嫌粗陋就好。”话里话外，透着盐商之家的豪富。
顾安宁无奈，只得暂时收下，寻思宴后托人送还。
她借机将话题引向扬州风物、家常琐事，夫人们谈起扬州最新的衣裳花样、首饰款式、各家园子的景致，兴致勃勃。
闲谈中，一位孙夫人似是无意地抱怨：“……如今这扬州城，是越来越不易居了。就说这日常用度，样样都贵。便是我们这样的人家，管家前日还说，今年庄子上来的米，价比去岁涨了近三成！都说是漕粮过来得少，市面上的米就金贵了。”
另一位夫人附和：“可不是么！听说北边有些地方，漕粮在船上就霉坏了不少，到京的数量不足，可不就得从市面上采买补足？这一采买，价就上去了。唉，真是，好好的漕粮，怎么就总出岔子……”
顾安宁心中一动，想起裴舟遥提过的漕粮账目疑点。
她故作不解：“漕粮都有定规，沿途亦有查验，怎会轻易霉坏短少？可是保管不善？”
孙夫人撇撇嘴，压低声音：“妹子你年轻，不知这里头的道道，保管？怕是有人根本不想它保得太好！这里头……水深着呢。”
她虽未明说，但那意味深长的表情和戛然而止的话头，已透露出不少信息。
又有夫人谈起自家老爷最近为“打点”一批紧要盐引，如何在南京、镇江等地奔波，宴请了哪些衙门的官员，费了多少周折银钱。
虽是以抱怨家务辛苦的口吻，却将盐引发放中的关节要害、需打点的衙门层级，隐隐勾勒出来。
顾安宁安静地听着，偶尔问一句“竟如此麻烦？”“那位大人可好说话？”，引导着话题，将零星信息拼凑起来。
她发现，盐商内眷对官场运作的了解程度，远非寻常妇人可比，俨然是夫君事业的重要信息渠道甚至参谋。
宴至深夜方散。
裴舟遥回到住处，他刚坐下，顾安宁便悄悄过来，将宴上所见所闻，特别是内眷们关于漕粮、米价、打点关节的闲谈，细细说与他听。
“漕粮霉坏短少，市面米价腾贵……盐引发照，需打点南京、镇江乃至户部关节……”
裴舟遥用手指蘸着冷茶，在桌上快速划拉着关系，“这与之前掌握的线索对上了。”
“盐务、漕运，看似两条线，实则很可能在某个节点交汇，共用一套贪墨网络和保护伞，他们利用漕粮损耗做文章，虚报损耗，倒卖粮米，在盐引发放、余盐处置上，更是上下其手，而所有这些，都需要地方及京中重臣的默许或庇护。”
他眉头紧锁：“对手比我们想象的更庞大，根基更深，江春等人今日宴上试探拉拢，见我不为所动，恐怕已生戒心，我们接下来的行动，必须万分隐秘。”
仿佛是为了印证他的话，此后两日，裴舟遥在扬州街头“偶遇”旧日生意伙伴的次数忽然多了起来，对方总是热情相邀，或饮茶或听曲，实则旁敲侧击，打探他此次随驾南巡的真正目的，对盐务有何看法，甚至试探他与京中某些人的关系。
更有一次，他独自前往一处书肆查阅本地志书时，隐约感觉有人不远不近地辍在了后面。
裴舟遥心中警醒，不动声色。
他利用早年经商时在扬州布下的些微人脉，以及此次随驾身份带来的便利，几次巧妙变换路线，出入人多眼杂的茶楼酒肆，又借拜访当地一位致仕翰林的机会，从后门离去，方才暂时甩脱了尾巴。
回到行在，他将被跟踪之事告知顾安宁。顾安宁脸色微白，随即镇定下来：“他们果然警觉了，我们如今在明，他们在暗。裴舟遥，接下来我们不能再轻易外出查访了。”
“不错。”裴舟遥沉声道，“好在，我们前期的准备派上了用场。”
他取出一张小小的纸条，上面是密语写的几行字，来自他安插在扬州商界的一个眼线，身份极为隐秘。
“眼线传来消息，江春近日与一个从京里来的、身份神秘的账房先生往来密切，而漕运那边，码头上有几艘标注‘粮’字的漕船，近日卸货后，并未完全清空，深夜时分，又有其他货物秘密装船，运力不小，去向不明。”
顾安宁将纸条在灯上点燃：“……这是在核对账目？还是在转移财物、证据？”
“都有可能。”裴舟遥目光幽深，“对方恐怕也在清理痕迹，应对调查，我们得加快，但又不能打草惊蛇。”他看向顾安宁，“安宁，接下来，恐怕要借助你在宫内的便利了。”
“说。”
“设法让紫薇或小燕子，在不经意间，向皇上提起扬州米价异常之事，不必深说，只作寻常见闻，皇上如今对民生甚为关注，或会留意。只要皇上起了疑心，下令查问，局面或会有变。”
我们便可趁乱，再寻机会。”裴舟遥道，“另外，我需要你将我们目前掌握的、关于盐务漕运关联的推测，用最隐晦的方式，透露给傅恒大人。他掌管侍卫亲军，又得皇上信任，且刚直不阿，他若暗中留意，便是我们的助力，也是一重保障。”
顾安宁郑重点头：“我明白。紫薇那边，我来说，傅恒大人处，需寻个稳妥时机。”
二人计议已定，夜色已深。
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